Глава 1392 - Мощь запретных земель!
— Испугался?
Столкнувшись с таким прямым вопросом, таинственный могучий старец лишь горько рассмеялся.
Ха-ха-ха!
— Ты абсолютно прав. Нынче я действительно боюсь. Но скажи мне на милость, среди собравшихся здесь найдется ли хоть один смельчак, кто не испытывает страха? Если бы вы ни капельки не трепетали перед лицом вечности, то с какой стати вам было прятаться в Запретных Землях Реинкарнации?!
Встретившись с этим безжалостным упрёком, обитатели запретной обители предпочли погрузиться в угрюмое молчание.
А загадочный владыка продолжал, чеканя каждое слово:
— Подумать только: некогда многие из вас с пеной у рта требовали идти карательным походом на запретные земли. Вы точно так же не боялись смерти и были полны дерзновенной отваги! И что в итоге? Разве вы сами в конце концов не укрылись за этими стенами? Если кому-то из вас так дороги юношеский задор и амбиции — ради бога, ступайте за порог! Никто не держит: идите и прокладывайте заново дорогу для страдающего простого народа!
Эхо его раскатистого голоса долго блуждало по мрачным сводам Запретных Земель Реинкарнации. Ни один из сильных мира сего не посмел издать ни звука в ответ.
Удовлетворённо хмыкнув, загадочный старец продолжил:
— Раз уж вы, господа, единогласно выбрали путь вечной жизни, будьте добры смиренно сносить унижения, которые неотделимы от этого выбора. Не так давно чашу реинкарнации держал в своих руках Чжулун. И к чему это привело? Он навлек на нас чудовищные неприятности. А корень зла крылся в том, что этот глупец не смог вынести бесконечной, удушающей тоски одиночества, что несет с собой бессмертие. Желаешь увенчать себя короной вечной жизни — будь готов нести непосильный груз долголетия! Ежели вы не способны снести даже столь малую долю страданий, это доказывает лишь одно: ваши сердца давно источились, а вера треснула по швам!
Глас из самой гущи хаоса нехотя признал:
— Истины, что ты излагаешь, нам прекрасно известны. Беда лишь в том, что нынешнее поколение выскочек ведет себя слишком дерзко.
— Всякая дерзость имеет свою цену! Вспомните, с каким небывалым блеском шествовали в своё время Бог меча и Император Демонов — даже сильнейшие мира сего почтительно уступали им дорогу. И где они теперь? Обратились в прах и тлен, в то время как вы, цепляясь за жизнь, продолжаете коптить небо. Тот же Небесный Владыка — сколь потрясающ его талант! Но сколько ему отпущено? Пятьдесят тысяч лет? Сто тысяч? Двести тысяч?! Какими бы безграничными ни были его боевые искусства, ему не одолеть безжалостного времени, что разит без единой капли крови. Быть может, настанет день, и он точно так же прибьется к нашему берегу, разделив судьбу некогда павшего Чжан Чжэня. Нам же нужно лишь запастись терпением и ждать. Время само расправится со всеми нашими врагами!
...
Тем временем в подземных чертогах.
Вух!
Стоило им выйти из пространственного коридора, как кожу тут же обдало ледяными, зловонными порывами призрачного ветра.
Окинув беглым взором мрачные пейзажи подземного мира, Чжан Байжэнь цокнул языком:
— Пускай атмосфера здесь паршивая донельзя, но почему-то на душе всё равно спокойнее, чем в этих проклятых Запретных Землях Реинкарнации.
Чэнь Чаншэн бросил на спутника косой взгляд и холодно заметил:
— Только что в логове врага ты держался так дерзко и нагло — совсем не похоже на твой обычный манекен.
Чжан Байжэнь широко ухмыльнулся в ответ на это подозрение:
— Попадись нам тогда Чжулун со своей властью над реинкарнацией, я бы в жизни не стал так рисковать — этот ублюдок ведь и вправду мог прикончить меня на месте. Но теперь хозяин запретных земель сменился. Нынешний правитель куда прагматичнее, он умеет терпеть. В столь щекотливый момент он ни за что не станет поднимать на меня руку.
Брови Чэнь Чаншэна слегка сошлись на переносице:
— Разве Запретные Земли Реинкарнации не находились целиком под властью Чжулуна?
— Очнись! — фыркнул тот. — Вывеску главной запретной обители невозможно удерживать силами одного лишь Чжулуна. Истинная мощь всех шести запретных земель Эпохи Долголетия по-настоящему бездонна. Если на поверхности они кажутся не столь устрашающими, то лишь потому, что большинство древних чудовищ погружено в глубокую спячку. До тех пор, пока ты не угрожаешь их выживанию напрямую, они и пальцем о палец не ударят, даже если ты разнесешь их ворота в щепки.
Услышав это, Чэнь Чаншэн задал новый вопрос:
— Какова же позиция нового владыки реинкарнации?
— Он свято верит, что Тёмная смута — всего лишь один из способов постижения Дао, тогда как истинный высший инструмент умерщвления — это само время.
— Что ты имеешь в виду?
— Проще говоря, он убежден: лучший способ прикончить врага — это дождаться, пока он сам окочурится от старости. Небесный Владыка он или непревзойденный мастер боевых искусств — неважно. Стоит им встать на путь бесконечных войн и походов, как их долголетие неминуемо упрется в непреодолимый бастион тридцати тысяч лет. Встретившись с ярко вспыхнувшим гением, они предпочитают заблаговременно залечь на дно и уйти в тень. Каких-то сто с лишним тысяч лет для них — не более чем сладкий сон.
— И они ничуть не боятся, что кто-то явится штурмовать их обители?
— Пускай штурмуют ради бога. С их запасом сил им некого страшиться. — Чжан Байжэнь беспечно пожал плечами. — Срок, в течение которого они влачат свое существование, столь велик, что они, пожалуй, и сами уже позабыли точную цифру. Прожить столько сотен тысяч лет... Да если бы на их месте оказалась обыкновенная свинья, и та успела бы возвыситься до ранга непобедимого мастера! А уж если учесть, что изначально они сами были выдающимися гениями... Подобный талант в сочетании с чудовищной многовековой выслугой делает их мощь поистине кошмарной. Если они то и дело отступают и уступают дорогу, то лишь потому, что считают ниже своего достоинства растрачивать драгоценные годы на столь бессмысленную грызню. Их единственная заветная цель — вечная жизнь.
С этими словами он бросил многозначительный взгляд на Чэнь Чаншэна и добавил с сомнением:
— Ты ведь толком не знаешь истинного положения дел в запретных землях. Пожалуй, мне стоит освежить твою память: когда пали Могильные Воды, помимо твоей выдающейся силы, был еще один, куда более веский фактор — три четверти сил этой обители спешно бежали.
— По какой причине?
— Да потому, что в ту пору ты носился словно безумный безумец, вознамерившись вырезать под корень всю эпохальную цивилизацию, а тамошним приспособленцам и трусам было глубоко наплевать на твои великие планы.
— И куда же разбежались эти крысы?
— Часть укрылась в Долине Смерти, часть прибилась к реке Ван Хао. Остальные же затерялись, растворившись среди прочих запретных обителей. И самое скверное во всей этой истории то, что та фракция, что предпочитала не связываться с тобой, сейчас сладко почивает глубоким сном. А вот те головорезы, что жаждут твоей крови больше всего на свете, как раз недавно захватили власть в запретных землях — и Тёмная смута выросла именно из их зловещих замыслов.
Взвесив услышанное, Чэнь Чаншэн мрачно констатировал:
— Значит, эта свора жаждущих моей смерти стариков как раз подошла к черте исчерпания жизненных сил?
— Именно так! Вот почему в грядущем противостоянии с запретными землями они не станут проявлять прежнюю гибкость и сдавать назад. Всё сведется ровно к тем словам, что ты сам только что изрек: сойдемся не на жизнь, а на смерть!
Чэнь Чаншэн долгим взглядом посмотрел на компаньона:
— Так вот зачем ты мешал мне развязать полноценную войну? Ради этой цели?
— Совершенно верно. Подобные масштабные катастрофы вроде Четырех бедствий охватывают слишком огромные территории. Стоит только запустить этот маховик, как он неминуемо разбудит ту самую спящую армаду древних чудовищ. В тот самый миг у нас не останется ни единого шанса на победу.
Выслушав его доводы, Чэнь Чаншэн задумчиво произнес:
— Иными словами, когда речь заходит о запретных землях, я могу их оскорблять, грабить их схроны и даже вырезать парочку зарвавшихся тузов... Единственное, чего мне категорически нельзя делать — это угрожать выживанию тех ублюдков, что дремлют в глубоких схронах. Ибо стоит их покою кануть в Лету, как вся эта нечисть из запретных земель выкатится единым фронтом.
— Абсолютно в точку! — кивнул Чжан Байжэнь. — Единственный путь справиться с ними — действовать постепенно, капля за каплей подтачивая их устои. Попытка прикончить их всех махом неминуемо вызовет безумную, отчаянную контратаку. Теперь-то до тебя дошло, почему во всей Эпохе Долголетия тебя не жалует ни одна живая душа?