Глава 1391 - Схватка немногих!
Перед лицом непреклонного упрямства Чжан Байжэня голос из глубин хаоса откликнулся незамедлительно:
— Хорошо. Тогда позволь мне воочию оценить твои высочайшие таланты. Скажи мне, Небесный Владыка, неужели ты тоже намерен вместе с ним идти войной на Запретные Земли Реинкарнации?
Услышав это, Чэнь Чаншэн принялся усердно качать головой:
— Послушайте, не нужно валить нас с ним в одну кучу. Цель моего визита сюда в корне отличается от его. Нынче я прибыл сюда вовсе не для того, чтобы сражаться, а чтобы убедить вас заблаговременно развязать Тёмную смуту.
Стоило ему произнести эти слова, как все могучие воины Запретных Земель Реинкарнации в один миг нахмурились. Поведение Чэнь Чаншэна выглядело чудовищно противоестественным.
— Неизбежный ход Тёмной смуты уже никому не остановить. Если твоя душа жаждет крови и ты хочешь нанести удар — можешь сделать это в любую секунду, к чему устраивать здесь этот фарс и плести интриги?
Услышав столь холодный ответ, Чэнь Чаншэн лишь горько усмехнулся:
— Да что ж такое! Почему всякий раз, когда я говорю чистую правду, мне абсолютно никто не верит? Я и впрямь пожаловал сюда исключительно затем, чтобы усовестить вас и подтолкнуть к началу Тёмной смуты. Более того, в этот раз я намерен остаться в стороне от бушующего хаоса. Касательно этого я уже отдал приказ нашему общему знакомому — он разослал известия по всем остальным запретным землям. А почему я не предупредил вас заблаговременно? Всё предельно просто: я как раз находился неподалёку и решил заглянуть к вам лично, чтобы почтить своим визитом.
Получив столь неожиданное объяснение, Сад Богов и Демонов погрузился в тягостное молчание. Лишь спустя долгое время безмолвие расколол глухой глас из самой гущи хаоса:
— Каковы твои условия?
— Условия донельзя просты. Когда настанет черёд разжигать пламя Тёмной смуты, давайте обойдемся без хитрых заговоров и многоходовых комбинаций. Сойдёмся в честной схватке лицом к лицу, обнажив клинки. Кто выживет, а кому суждено сгинуть — решит лишь слепая воля небес.
Наблюдая за тем, как Чэнь Чаншэн с лёгкой улыбкой рассуждает о столь устрашающих вещах, кто-то из недр запретной земли презрительно бросил:
— Вечно вы, проводники душ, славитесь своими языками без костей, способными источать золотые лотосы. Сколько великих героев полегло, жертвами пав перед твоим красноречием? И неужели ты всерьёз полагаешь, что мы клюнем на эту удочку и поверим хоть единому твоему слову?
Заметив всеобщее недоверие, Чэнь Чаншэн слегка поджал губы и ответил:
— Все мы здесь старые добрые знакомые, так что скрывать мне нечего — скажу напрямую. Руководствуясь личными симпатиями или высокими идеалами справедливости, я прекрасно понимаю: такие вот обители, как ваши запретные земли, рано или поздно должны быть стёрты с лица земли. И я непременно приложу все усилия, чтобы искоренить вас поодиночке. Однако, глядя на вещи трезво, признаю: затея эта непосильно тяжела. Прежде чем ступить в Эпоху Долголетия, я действительно горел желанием развязать пару кровопролитных войн и вырезать хотя бы парочку запретных обителей. Но нынче вы сами видите сложившуюся расстановку сил: во всём мире не сыскать ни единой души, готовой поддержать меня. За последние дни я повидал слишком много и наслушался досыта. Горькая правда в том, что моё время безвозвратно ушло, а старые методы безнадежно устарели. Дабы не остаться в одиночестве и не оттолкнуть от себя всех подряд, мне не остаётся ничего иного, кроме как сменить правила игры и сразиться с вами иначе.
Выслушав его признание, Запретные Земли Реинкарнации вновь окутала тишина. Спустя три размеренных вдоха безмолвие было нарушено:
— И как же ты собираешься вести эту борьбу?
— Всё предельно элементарно. Устроим битву культиваторов формата «меньшинство против меньшинства». Вы поднимаете Тёмную смуту, а наши люди встают у вас на пути. Мы сойдёмся не на жизнь, а на смерть, чтобы раз и навсегда выяснить, чьё искусство выше!
— А что будет, если поражение потерпите вы?
— В наших правилах нет слова «поражение». Есть лишь слово «гибель»! — Чэнь Чаншэн решительно отверг самое предположение о проигрыше и продолжил: — С началом Тёмной смуты у каждого, кто ступит на это поле брани, останется лишь два исхода: жизнь или смерть. Либо вы безжалостно вырежете всех до единого наших бойцов, либо мы будем разить вас до тех пор, пока в ваших сердцах не поселится первобытный ужас.
— Любые ли средства разрешены?
— Да. Абсолютно любые. Единственное ограничение гласит: пока вы полностью не перебьёте нас, вам строго-настрого запрещено поднимать руку на простых смертных этого мира.
— Ты сам-то вошёл в эту игру?
— При нынешнем раскладе, даже если я стану клясться, что остался в стороне, вы всё равно мне не поверите. Пустые слова ничего не стоят, распинаться перед вами — лишь попусту тратить дыхание. Воочию во всём убедитесь, когда придет время. Но в одном я могу ручаться: на сей раз, кто бы ни явился по мою душу, я сойдусь с ним в честном бою лицом к лицу, используя лишь чистую силу стали. Никаких засад, никаких чужих армий и заимствованной мощи — лишь моя собственная ступень культивации!
Услышав это, глас из глубин хаоса задумчиво промолвил:
— Проводник душ снискал гремлиновую славу по всему миру лишь благодаря искусрту манипулировать чужими судьбами и великими тенденциями эпохи. И теперь ты отказываешься от этих козырей, бросая вызов в одиночку ради призрачного шанса? Неужели эта игра стоит свеч?
— Стоит! — чеканно ответил он. — Я, Чэнь Чаншэн, отроду не занимался убыточными сделками. Но раз уж я решился на подобное, значит, в глубине души уверен: это самое выгодное вложение из всех возможных. Так что же, вы принимаете вызов или собираетесь напасть прямо сейчас?
Едва отзвучали эти слова, как вокруг Чэнь Чаншэна взметнулось изумрудное пламя. Силуэт Чжан Байжэня рядом с ним начал стремительно расплываться и бледнеть — судя по всему, тот готовился применить какое-то тайное искусство.
Заметив это, скрытая в тумане хаоса сущность тяжело вздохнула:
— Оба вы — редчайшие за последние эпохи гении. Запретные Земли Реинкарнации уже понесли тяжелейшие потери от ваших рук. В нынешнем нашем состоянии у меня нет полной уверенности, что мы смоем удержать вас двоих здесь навсегда. К тому же, расправа над вами — головная боль не одних лишь наших Запретных Земель. Пусть сегодня вы уйдёте невредимыми. В день, когда разразится Тёмная смута, пробьёт ваш смертный час!
— Что ж, ладно. Я буду ждать вас! — бросил на прощание Чэнь Чаншэн холодным тоном.
В этот момент раздался другой голос:
— Дозволь задать еще один вопрос. Если запретные земли оставят тебя в покой, как ты поступишь?
— Моя хата с краю, ничего не знаю!
— А если они потерпят поражение?
— Об этом я пока размышлять не намерен, ибо вопрос сей чересчур тяжёл. Единственное, в чём я могу поклясться: до тех пор, пока мои люди не полегут все до единого, пока никто из вас не смеет открыто охотиться за мной лично, я не стану вмешиваться в ваши дела!
— А ты, Нефритовый Император? Каково твое слово?
Чжан Байжэнь ответил с ледяным спокойствием:
— Я не он. Моя позиция иная, и в стороне я стоять не намерен. Впрочем, у меня нет с запретными землями смертельной вражды, а потому, когда пробьет критический час, в кого именно вцепиться в первую очередь — я решу исключительно по настроению.
Удовлетворившись ответом, невидимый собеседник подвел черту:
— Договорились. Тогда сойдемся в бою, когда придет время. Мы готовы одолжить тебе Реликвию Реинкарнации, но спустя три дня ты обязан вернуть её назад!
— Благодарю. Заодно сделайте одолжение, откройте нам проход — нам еще нужно наведаться в подземные чертоги.
Стоило смолкнуть эху голосов, как перед ними воронкой развернулся пространственный тоннель. Не раздумывая ни секунды, Чэнь Чаншэн и Чжан Байжэнь шагнули внутрь.
Когда их силуэты окончательно растворились в темноте, голос из глубин хаоса недоумённо произнес:
— К чему было отдавать им эту реликвию?
Второй голос холодно отозвался:
— На дворе смутные времена, и портить отношения с Чжан Байжэнем сейчас нам ни к чему. В отличие от прочих обителей, большинство старцев в Запретных Землях Реинкарнации, чьи дни были сочтены, полегли в прошлых двух стычках. Ныне те, кто заседает здесь, не испытывают острой нехватки жизненной силы. А раз так, то и Тёмная смута не горит для нас синим пламенем. К тому же, Бог меча и Император Демонов пали от нашей руки, и с началом бури те трое непременно придут мстить. Если мы вздумаем вдобавок яростно озлоблять Чэнь Чаншэна с Чжан Байжэнем, нам и вправду грозит полное уничтожение.
Собеседник хмыкнул:
— Ты столько всего наговорил... Признайся честно, неужели ты просто испугался?
...