Глава 1330 - Одно-единственное сердце!
Долгое время Чэнь Фэн стоял неподвижно, не отводя глаз от сияющей золотой шкатулки, прежде чем наконец решиться сорвать крышку.
Стоило замку щелкнуть, как изнутри вырвались клубы непроглядной черной гари.
Температура в помещении мгновенно упала до такой степени, что капли воды превращались в лед прямо в воздухе.
Выдержав паузу, Чэнь Фэн произнес:
— Младший явился сюда сегодня, дабы испросить вашей силы.
Стоило звукам стихнуть, как тайную обитель оглавил хор зловещих, пробирающих до костей издевательских смешков:
— Ха-ха-ха!
— Жалкая букашка возомнила, что может просить у нас силы! Какая наглая ложь.
Вместо того чтобы испугаться насмешек бесплотных теней, Чэнь Фэн продолжил ровным голосом:
— Мне нужна ваша мощь, чтобы нанести один-единственный удар.
— Вы ненавидите его лютой ненавистью, так что моя просьба должна прийтись вам по вкусу.
Смех вокруг стал еще громче и яростнее:
— Мелюзга, ты слишком высокого о себе мнения.
— Собрался рубить Чэнь Чаншэна? Возомнил себя Богом меча, не иначе?
— Пусть мы и пали от его руки, это вовсе не значит, что какая-то сопля вроде тебя имеет право тянуть к нему меч.
— К тому же — какое тебе, чужаку, дело до обид нашей эпохи?
— На каком основании ты смеешь требовать?!
Усевшись на циновку посреди бушующих теней, Чэнь Фэн спокойно ответил:
— Учитель был прав: вы действительно сборище косных, близоруких и мелочных стариков!
— Какая дерзость! — рявкнул чей-то голос, и плечи юноши мгновенно покрылись коркой инея.
Но юноша даже не вздрогнул — наоборот, он вскинул голову и прямо посмотрел на призрачные силуэты:
— Дерзок не я, а вы.
— Стоило человеку прийти к вам с открытым сердцем и готовностью говорить начистоту, как вы даже не соизволили взглянуть на него по-человечески.
— Неудивительно, что вы закончили так бесславно.
Шум резко оборвался. Из самой гущи черной дымки раздался иной, куда более рассудительный голос:
— Несколько дней назад я слышал, как Чэнь Чаншэн обмолвился: мол, в мире появился еще один безумец, способный потягаться с самим Богом меча.
— Похоже, он говорил именно о тебе.
— Что ж, раз так, давай потолкуем по душам.
— Пускай твой талант поражает воображение, сейчас ты всего лишь заурядный слабак низшего ранга. Какое ты имеешь право замахиваться на Чэнь Чаншэна?
Чэнь Фэн ответил без колебаний:
— Я бью учителя не из-за каких-то прав или титулов. Исключительно ради своего сердца.
Услышав подобный ответ, бесплотный призрак расхохотался пуще прежнего:
— Ради сердца! Право слово, это лучшая шутка на моей памяти.
— Если бы всё в этом мире решалось каким-то там мифическим «сердцем», то сила и слабость не имели бы никакого значения.
— Право на вызов — это входной билет в лигу сильнейших. Ты еще не дорос до него, и твоего наивного сердечка здесь явно маловато.
Не выказывая ни тени смущения, юноша произнес:
— Мне неведомы ваши прошлые имена, но я догадываюсь: вы — те самые мертвецы Эпохи Долголетия.
— Кое-что из вашей истории я уже знаю со слов учителя.
— Но поговорив с вами лицом к лицу, я понял, как глубоко вы заблуждались.
— Вы заперли себя в рамках собственных убогих иллюзий, трусливо прячась от реального мира за кусками вымышленных истин.
— Какой вздор! — взвилась одна из теней. — Лишь жесткие законы и порядок способны удержать этот мир от хаоса!
— Тебе не нравится нынешний порядок лишь потому, что ты не принадлежишь к числу тех, кто извлекает из него выгоду.
— Я так не считаю, — покачал головой Чэнь Фэн. — Сама мысль о том, что для противостояния сильному сперва нужно «доказать свое право», — чистой воды абсурд.
— Без права невозможно бросить вызов сильному, но само право обретается лишь после победы над ним.
— Будьте любезны, объясните мне, как разорвать этот замкнутый круг?
— К тому же, судя по вашим речам, вы люто завидуете методам учителя.
— Позвольте спросить: а обладал ли он сам этим «правом», когда впервые выступил против вас?
— Битва Реинкарнации, бойня на Четырехсторонний материк и истребление целой эпохи...
— Разве в начале всех этих войн у Чэнь Чаншэна имелось официальное право «поднимать меч» против вас?
Слова эти пали на камни. Вокруг воцарилась гробовая тишина.
Ведь будь то битва на Четырехсторонний материк или последовавшая за ней чистка эпохи...
В те дни в руках Чэнь Чаншэна почти не было козырей, и правом на развязывание столь масштабных войн он, строго говоря, не обладал.
Свое право он заслужил лишь тем, что методично сокрушал одну непобедимую силу за другой.
Осознав это, одна из теней промолвила:
— Судя по твоим словам, ты явился сюда, чтобы судить Чэнь Чаншэна?
— Ни в коем случае, — возразил Чэнь Фэн. — Я не имею права судить учителя и даже не считаю его методы ошибочными.
— Окажись я на его месте, я поступил бы точно так же — вырезал бы вас до последнего.
— Тогда зачем ты пришел к нам?
— Позаимствовать вашу силу, чтобы нанести этот удар!
Услышав повторение той же мысли, тень хмыкнула:
— Малец, тебе не кажется, что твоя логика трещит по швам от собственных противоречий?
— Никаких противоречий.
— Я одобряю то, что сделал учитель, но мир не делится на черное и белое.
— Люди любят рассуждать о том, что заслуги искупают проступки, но в реальности дела обстоят иначе: добро и зло никогда не компенсируют друг друга.
— Учитель очистил мир от скверны — это так. Но тяжесть содеянных грехов давит на него точно так же реально.
— Именно поэтому прошлое держит его на цепи мертвой хваткой.
— Он ждет, когда в этом мире найдется смельчак, способный рубануть его мечом — пусть даже этот удар станет для него смертельным.
— Только так он сможет сбросить с себя оковы, да и вам, пожалуй, удастся утолить жажду мести.
Призрак в глубокой тени задумчиво протянул:
— Кровожадный демон Чэнь Чаншэн... и вдруг ведает муки совести?
— Да. Пусть его руки по локоть в крови, он — самый сострадательный человек под этим небом.
— Иначе с чего бы ему сохранять слепки ваших душ после всего?
— Учитель оставил вас не из страха, а лишь из-за терзающего его чувства вины перед павшими мириадами.
В этот момент из самой темной глубины зала прозвучал глухой голос главного стража:
— Если ты ответишь на один наш вопрос, мы подумаем над тем, чтобы одолжить тебе силу.
— Слушаю!
— Почему мы пали от руки Чэнь Чаншэна? Неужели наша сила уступала его мощи?
— Вовсе нет. Вы проиграли ему не из-за нехватки сил, а потому, что у вас не было сердец истинных безумцев-храбрецов.
— У нас... не было сердец храбрецов?
— Именно! — чеканя каждое слово, произнес Чэнь Фэн.
— Быть может, в пору вашей юности вы и умели смотреть в глаза тем, кто превосходил вас в силе.
— Ведь врожденный дар позволял вам верить, что вскоре вы превзойдете их.
— Но у всякого таланта есть предел. Добравшись до ранга Бессмертного Короля, Императора и выше...
— Вы поняли, что природный дар больше не спасает.
— И столкнувшись с тем, кто сильнее вас, вы впервые в жизни струсили.
— Появление скверны — лучшее тому доказательство.
— Будучи верхушкой своей эпохи, разве вы не ведали, какую угрозу она несёт?
— И раз уж ведали, почему молчали в тряпочку? Или, того хуже, сами запятнали себя сотрудничеством со скверной?
— Учитель шел против всех вас в одиночку.
— Вы же, превосходя его числом, испугались даже бросить вызов той тени, что стояла за спиной скверны.
— С таким трусливым нутром как вы вообще могли надеяться победить его?!