Глава 126 - Недовольство Цзы Нин и «красноглазый старикашка»
— Гунсунь Хуайюй, с тебя хватит!
— Ты и впрямь думаешь, что я перед тобой спасую?
Очередной раз наткнувшись на преграду в лице Гунсунь Хуайюй, Цзы Нин окончательно вышла из себя.
С той самой минуты, как они в первый раз расстались с Чэнь Чаншэном, Гунсунь Хуайюй водила людей кругами по самым дальним окрестностям рудника.
Стоило им приблизиться хоть к какому-нибудь ходу, ведущему в глубины жилы, как она тут же заступала дорогу.
Разок-другой стерпеть ещё можно, но когда подобное повторилось в третий раз, чаша терпения Цзы Нин переполнилась.
Столкнувшись с её яростью, Гунсунь Хуайюй ответила с ледяным спокойствием:
— Страшно тебе или нет — значения не имеет. Куда важнее то, что соваться туда тебе нельзя.
Услышав это, Цзы Нин задохнулась от гнева.
— Гунсунь Хуайюй, я признаю, что ты сильнее меня, и знаю, что мне тягаться с Чэнь Чаншэном не по зубам.
— Но ты раз за разом мешаешь нам идти вперёд, и вряд ли это твоя личная прихоть.
— И всё же, какими бы сильными ни были вы с Чэнь Чаншэном, нельзя же относиться к нам как к несмышлёным младенцам!
— В самой глуши рудника собрались лучшие из лучших, сливки нашего поколения. По правде говоря, неужели ты и впрямь считаешь, что мы будем там лишь обузой?
Гунсунь Хуайюй и сама не знала, как ответить на этот вопрос.
Если брать троицу Цзы Нин по отдельности, то до монструозных высот какого-нибудь Фан Цяньчэна им было далеко.
Но стоило им объединить усилия, как их мощь становилась силой, с которой приходилось считаться.
Сейчас они были связаны союзническими узами, и их желание пробиться на помощь Чэнь Чаншэну выглядело вполне разумным.
Беда была лишь в одном: Чэнь Чаншэн отдал чёткий приказ — никому не спускаться в глубины.
Оказавшись меж двух огней, Гунсунь Хуайюй впервые на собственном опыте прочувствовала, каково это — командовать отрядом.
Если быть точной, отрядом, состоящим сплошь из гордых и строптивых гениев.
Потому их и зовут гениями, что каждый из них в чём-то превосходит остальных.
В таком коллективе всегда рождается тысяча разных мнений, и каждое звучит донельзя убедительно.
Цзы Нин была не в её положении — она не знала истинной сути Чэнь Чаншэна, а потому не могла слепо, без оглядки доверяться каждому его шагу.
По идее, стоило ей раскрыть тайну его происхождения, как все сомнения насчёт его приказов мгновенно рассеялись бы.
Но эту правду нельзя было произносить вслух — точно так же, как сам Чэнь Чаншэн не мог открыто объяснить причину своего запрета.
Выходит, в этом мире и впрямь не всё можно выставить напоказ.
Смягчившись мыслями, Гунсунь Хуайюй произнесла:
— Никаких объяснений. Никаких причин.
— Короче говоря, вам запрещено спускаться в недра рудника, но и уходить отсюда тоже нельзя.
Увидев, что Гунсунь Хуайюй всё так же непреклонна, Цзы Нин разом сдулась.
— Раз нельзя, так нельзя. Захочет подохнуть — пусть дохнет!
— Ты из них к нему ближе всех, но даже тебя его шкура не волнует, с какой стати мне, чужачке, переживать?
— Буду сидеть здесь и ждать добрых вестей от Чэнь Чаншэна. Погляжу я, как этот хвалёный одиночка всех врагов в капусту крошит.
С этими словами она демонстративно уселась на землю, решив бойкотировать происходящее.
Су Тянь и Е Хэншэн переглянулись, и в их глазах промелькнула горькая тень разочарования.
В глубине души они чувствовали: Чэнь Чаншэн так и не удостоил их доверия.
Иначе с чего бы ему приказывать Гунсунь Хуайюй держать их на привязи?
Неужели в его глазах они и впрямь настолько никчёмны?
Внутри отряда, ведомого Гунсунь Хуайюй, назрел раскол.
Тем временем сам Чэнь Чаншэн в самых недрах рудника усердно ковырялся в земле.
*
Хрусь!
Гладь подземной каменистой залы, не отличавшейся особой шириной, осыпалась градом мелких обломков.
Гулк!
Чэнь Чаншэн с трудом сглотнул вязкую слюну, а по его лбу градом покатился холодный пот.
Прямо посреди залы стоял полусгнивший нефритовый гросс.
На крышке этого саркофага мерцал тусклый огонёк масляной лампады.
А на самом гробу восседал тощий сухопарый старик с тупым, ничего не выражающим взглядом — он неторопливо поправлял фитиль, грозивший вот-вот окончательно потухнуть.
Пуще всего кровь стыла в жилах от другого: глаза этого карлика горели зловещим, кроваво-красным светом.
Хоть Чэнь Чаншэн и видел эту картину не впервые, сердце его всё равно бешено колотилось о рёбра.
Тогда, проникнув в рудник с помощью техники золотого луча и обшарив всё вокруг, он случайно набрёл на эту залу.
Заметив столь странную диковинку — нефритовый гроб в соседстве с бронзовой лампадой, — он, разумеется, решил сунуть нос в чужие тайны.
Осторожно приоткрыв крышку саркофага на палец, он едва не распрощался с собственной жизнью.
Внутри гроба покоился самый настоящий труп.
Стоило лишь сдвинуть крышку, как казавшееся ещё живым тело на глазах начало гнить, обрастая золотистой шерстью и острыми клыками.
Сообразив, что дело пахнет керосином, Чэнь Чаншэн тут же захлопнул крышку обратно.
Но беда уже стряслась: исправлять содеянное было поздно, труп внутри стремительно поддавался загробному превращению.
И когда он уже собирался сделать ноги, на свет появился этот самый «красноглазый старикашка».
Именно благодаря его появлению бронзовая лампада, готовящаяся угаснуть, вспыхнула вновь, а заодно Чэнь Чаншэну открылась вся правда.
Этот старик был местным воплощением жилы дракона, а вот в гробу покоилось то самое зло, что эта жила сдерживала.
По идее, мощи столь мощного духа земли должно было хватить, чтобы стереть в порошок любую нечисть.
Вот только тварь в гробу оказалась слишком сильна: мало того что она не поддалась подавлению, так ещё и сама принялась пожирать жилу изнутри.
Прошли века и эпохи, и некогда чистая вена дракона постепенно переродилась в «зловещего дракона».
До финального перерождения оставался всего один шаг, но его собственные действия этот процесс лишь ускорили.
Судя по текущему раскладу, максимум через год тварь прорвёт крышку и выберется наружу — и это если обойтись без внешних потрясений.
Вспомнив все детали головоломки, Чэнь Чаншэн начал потихоньку отступать к выходу из залы.
Выбравшись в средние ярусы рудника, он наконец позволил себе шумно выдохнуть.
— Триста чжанов горной породы выпотрошены мной до основания, теперь жилы и каменные залы разделяет лишь трёхдюймовая корка.
— С силёнками этих дурачков проломить её не составит труда.
— Если они, по своему обыкновению, сперва станут размахивать кулаками направо и налево, не разобравшись в обстановке, им крепко не поздоровится.
— Зловещий дракон, разбуженный небесным пагубным массивом, да впридачу зомби, до жути похожего на легендарный неразложимый костяк…
— Эта парочка задаст им знатную жару.
Бормоча себе под нос, он отряхнул одежды и неспешно побрел вглубь рудника.
Чтобы убедительно отмести от себя все подозрения в столь масштабном деле, ему следовало появиться на сцене исключительно в роли «пострадавшего».
Впрочем, зная всю смертоносную подноготную этого места, лезть на рожон Чэнь Чаншэн не собирался.
К тому же, чтобы выполнить условие «побывать на арене, но не соваться в самую глушь», ему непременно требовалась помощь одного «птицелюда».
В конце концов, сейчас среди открытых недругов числился только он один.
Тот преграждает ему путь, меж ними завязывается «яростная битва».
Скрестив клинки с сотню раз, он «по неосторожности» уступает противнику полкорпуса — такой сценарий выглядел предельно «правдоподобно».