Глава 120 - Угроза Цзянь Буфаня и раненая Гунсунь Хуайюй
Миновав больше десятка сект, Чэнь Чаншэн провозился до тех пор, пока ночь не начала клониться к рассвету.
Цзянь Буфань просидел в каменной беседке неподвижно все темные часы.
Лишь когда восток окрасился бледной полоской зари, Чэнь Чаншэн соизволил появиться.
— Тысяча извинений, святой владыка. Вы позвали меня первыми, а я явился последним.
— Грех мой велик, и смерть не искупит его!
Наблюдая за его неуклюжей игрой на публику, Цзянь Буфань лишь усмехнулся:
— Не довелось лицезреть луну — полюбуемся восходом, садись, младший брат.
Сменив остывший чайник на свежий, оба молча уставились на разгорающуюся полоску света за горизонтом.
Спустя долгое время Чэнь Чаншэн негромко бросил:
— Неужто святой владыка не собирается предложить мне свою цену за верность?
Цзянь Буфань мягко качнул головой:
— Ты не так понял, друг мой.
— Я никогда не помышлял о твоей верности. Позвал лишь по старой памяти посидеть да покалякать.
— Прочие заманивают тебя оттого, что не уверены в собственных силах.
— Они не верят, что смогут дойти до конца, вот и раскладывают яйца по чужим корзинам.
— У меня таких сомнений нет. Так было семь веков назад, так осталось и по сей день.
— Не слишком ли самоуверенно для одного человека? — Чэнь Чаншэн перевел взгляд на светлеющее небо. — Нынче гордецов видимо-невидимо, прорубиться сквозь такую толпу к вершине…
— Задача труднейшая. Откуда же в тебе столько веры?
Встретив его прямой вопрос, Цзянь Буфань не разозлился, а лишь добродушно рассмеялся:
— Вера моя — во мне самом, точно так же, как и в те давние годы.
— Тогда тоже никто не верил, что полу-святой сын сможет сместить законного наследника.
— Никто не верил, что я сумею пробить стену всеобщего сопротивления и занять престол владыки.
— Помню, как после победы над прежним святым сыном Куньлуня вся обитель смотрела на меня волком.
— Все считали, что я победил хитростью, а один из старейшин даже открыто заявил в лицо:
— «Покуда я жив, тебе не видать креста владыки как своих ушей» .
— И что же? Шло время, я все равно уселся на трон, а корону мне на голову надевал… тот самый почтенный старейшина.
— Ты бы видел выражение его лица в тот момент: сплошная желчь, но перед лицом толпы приходилось растягивать губы в угодливой улыбке.
— Ох, и смешная же была рожа!
Вспомнив былое, Цзянь Буфань хлопнул себя по коленям и громко расхохотался.
Сторонний наблюдатель решил бы, что владыка Куньлуня травит безобидную байку за чаркой вина.
Но за этой легкомысленной интонацией Чэнь Чаншэн явственно расслышал звон сотен мечей и запах застарелой крови.
Нахохотавшись вдоволь, Цзянь Буфань сбавил тон:
— Своим возвышением я обязан упорству, но был в моей судьбе один фактор, чью роль невозможно переоценить.
— Не догадываешься, кто это, дружище?
Перехватив его взгляд, Чэнь Чаншэн выдержал паузу и отчетливо произнес имя:
— Ву Ли!
— Именно он — главный виновник твоего восхождения на трон.
— Ты сокрушил прежнего святого сына Цзян Фэна, заняв его место, но те, кто стоял за спиной поверженного, не собирались спускать это с рук.
— Чтобы удержаться на вершине, тебе требовалось постоянно доказывать свою полезность победами, а потому ты стал первым, кто тайно поддержал Семьдесят две дымные заставы.
Хлоп-хлоп-хлоп!
Цзянь Буфань зааплодировал, одарив собеседника взглядом, полным искреннего уважения.
— Бьет прямо в точку. Глаз у тебя алмаз, дружище.
— Сделать Ву Ли своим оппонентом — это и лучший, и худший выбор в моей жизни.
— Парень чертовски силен, с каждым годом его мощь переплавлялась во что-то новое и пугающее.
— Лишь благодаря тому давлению, что он создавал снаружи, я постепенно прибирал к рукам реальную власть в Куньлуне.
— Ведь на тот момент противостоять этому чудовищу мог я один.
— Но прошло совсем немного времени, и я горько пожалел о содеянном: этот демон оказался не только одаренным от природы, но и чертовски ушлым.
— Пока я использовал его имя, чтобы прибрать к рукам секту, он точно так же рос за счет моего авторитета.
— К тому моменту, когда Куньлунь полностью перешел под мой контроль, я с ужасом понял: уничтожить его больше не в моих силах.
— Как вспомню — до сих пор зубы ноют от досады!
Глядя на его наигранное сожаление, Чэнь Чаншэн качнул головой:
— Выкладывай дальше, Цзянь Буфань.
— Хватит ходить вокруг да около, к чему тянуть резину?
Ха-ха-ха!
— Обожаю сообразительных людей. Моя цель проста: ты должен расчистить мне дорогу.
— Святой сын Яогуан, Батуру из Южных земель, Сюань Синь из Северной пустыни, эта девчонка Яо Инъин из Павильона Без Скорби — прибавь к ним еще парочку темных лошадок.
— Собери их вместе, и даже у меня не хватит сил прикончить их всех одним ударом.
— Я слишком хорошо знаю этих гордецов: если не убить их с первой попытки, в следующий раз они станут вдвое злее и сильнее.
— Я сам прошел этой дорогой, так что повторять ошибки моих прошлых врагов не намерен.
Встретив его ультиматум, Чэнь Чаншэн не шелохнулся — он лишь в упор уставился в зрачки собеседника.
— А если я откажусь?
— Тогда я сотру тебя в порошок. Чем бы ты ни занимался, я буду рушить твои планы на корню.
— Знаю, ты припас сильных союзников; они могут спасти тебе шкуру, но полностью удержать меня им не под силу.
— Как думаешь, останется ли у тебя время на борьбу за небесный трон, когда над душой буду висеть я?
Чэнь Чаншэн тихо хмыкнул.
— Те же методы, тот же расклад… Неужели не боишься вырастить себе нового Ву Ли?
— Ни капли. Человек не наступает на одни и те же грабли дважды.
— Ну а вдруг дорогу, которую проложил я, кто-то перебежит? Что, если за моей спиной окажется кто-то вроде тебя?
— Пусть окажется. Сражаться с одним всегда проще, чем с толпой.
С этими словами Цзянь Буфань поднялся и лениво размял плечи.
В тот же миг первый луч солнца пересёк черту горизонта и коснулся их лиц.
— Когда спор за небесный венец доходит до конца, все хитрости и расчеты идут прахом. Истинный исход решает лишь чистота личной силы.
— Признаю, мой природный дар чуть слабее, чем у таких зверей, как Ву Ли.
— Потому-то последние семь веков я только и делал, что искал способы латать собственные прорехи.
— Я готовился семьсот лет, и мне чертовски интересно узнать, какой будет развязка.
С этими словами он скосил глаза на Чэнь Чаншэна и улыбнулся:
— Нрав твои и лицо до жути напоминают мне одного старого знакомого.
— В свое время тот человек знатно поводил меня за нос. Чтобы история не повторилась с нами, я решил слегка подстраховаться.
— Взгляни-ка туда!
Цзянь Буфань качнул пальцем в сторону, и скрывавший округу скрытый массив медленно рассеялся.
Стоило завесе пасть, как тишину разорвал ревущий грохот ожесточенной схватки.
Перед их взорами гигантская фигура «божественного исполина» отчаянно рубилась с невидимым врагом, заливая землю потоками крови.
То была сражавшаяся из последних сил Гунсунь Хуайюй, применившая секретную технику воплощения Небес и Земли.
— Ты смертник!