Глава 1149 - Боль, от которой нет лекарства
Глядя на согбенную фигуру сломленного старика, Чэнь Чаншэн тихо произнес:
— Скажи мне, Сюэ Хуа действительно угасла от старости?
— Да. К тому моменту она уже трижды испила пилюли долголетия, и никакие иные ухищрения больше не работали. Время — безжалостный палач. Даже став Верховным алхимиком, я не сумел сварить эликсир истинного бессмертия.
— Тогда почему ты не позволил ей остаться частью фундамента ордена, продлив её жизнь в иной форме?
Услышав этот вопрос, Владыка Душ горько и жалко усмехнулся:
— Потому что её природный дар был слишком слаб. Я истратил всё, что мог достать, но её предел остановился на четвёртой ступени Бессмертного Короля. Какой прок от искусственно раздутой силы для фундамента Долины Пилюль?
— И потому ты отправился к Мастеру башни вымолить секрет снятия ограничений на бессмертные пилюли?
— Верно. У меня не оставалось иного выхода, кроме как просить помощи у башни. Но тайна эта — краеугольный камень их могущества. Разве стали бы они делиться ею по доброй воле? Мне оставалось лишь попытаться забрать её силой. Я думал: одолев Мастера башни, я получу то, ради чего пришел.
Получив подтверждение своих догадок, Чэнь Чаншэн поджал губы:
— И ты проиграл. Проиграл вчистую.
— Да! Я проиграл подчистую! — в голосе старика прорезалась хрипотца. — Я мнил себя непобедимым мастером алхимии, способным бросить вызов вершинам, а рухнул от одного удара… Попытка силой отнять сокровища ордена, нападение на самого Мастера башни — любое из этих обвинений тянуло на смертную казнь. Но он пощадил меня ради старой дружбы.
— Ты держишь на него зло? — не удержалась от вопроса Шуй Юэ.
Владыка Душ горько усмехнулся собственному безумию:
— Чтобы продлить жизнь Сюэ Хуа, Мастер башни помогал нам изо всех сил. А в благодарность я, паршивый пес, попытался украсть секреты его секты. По правде говоря, у меня нет права винить его. Я сам перед ним в неоплатном долгу.
С этими словами старик глубоко вздохнул, поднимая мутный взгляд на Чэнь Чаншэна:
— Вот и вся сказка. Моя культивация уничтожена, а поднимать её заново у меня нет ни сил, ни желания. Так что, какими бы планами ты ни тешил себя, извлечь из меня выгоду не выйдет. Впрочем, если в чём-то другом я еще способен пригодиться — говори.
Глядя на павшего некогда гиганта, Чэнь Чаншэн покачал головой:
— Ты неверно истолковал мои мотивы. Я пришел сюда лишь затем, чтобы утолить жажду хороших историй, без задней мысли и тайных замыслов. Впрочем, раз уж зашла речь… могу я задать крошечный вопрос? Тот Божественный Огонь, что достался Лин Сюэ — это твой дар?
Упоминание имени Лин Сюэ заставило лицо старика застыть маской. Спустя мгновение он кивнул:
— Да, её огонь подарил ей я. Когда-то я искал пламя для Сюэ Хуа. После её гибели я просто передал его Лин Сюэ. В конце концов, она была единственной ученицей моей покойной жены — той, кого Сюэ Хуа любила больше всех на свете.
Этот ответ заставил Чэнь Чаншэна умолкнуть.
Долгое время на поляне стояла звенящая тишина, пока наконец он не вымолвил едва слышно:
— От каждой хвори в этом мире найдется своя трава, и лишь тоска неизлечима. Страдая от столь неизбывного недуга, смерть — пожалуй, единственное избавление. Прости за беспокойство.
С этими словами Чэнь Чаншэн развернулся и молча зашагал прочь, увлекая за собой Шуй Юэ.
Провожая взглядом удаляющиеся спины, Владыка Душ тихо рассмеялся, но по его морщинистым щекам текли прозрачные слёзы.
— Тоска, от которой нет лекарства… И правда, страшнейшая из болезней этого мира. Ха-ха-ха!
***
Стоило им покинуть окрестности Города Пяти Стихий, как Шуй Юэ отчетливо почувствовала бурю в душе своего спутника.
Окинув озабоченным взглядом погруженного в себя мужчину, она осторожно тронула его за рукав:
— Господин, что с вами? Вы сам не свой.
— Пустяки. Просто на душе скребут кошки. Мне нужно побыть одному.
Опустившись на массивный валун у дороги, Чэнь Чаншэн замер неподвижно.
Сейчас он выглядел уставшим и согбенным под грузом невидимых лет.
Когда-то давно одна девушка полюбила того, кого любить ей было не дозволено. Точно так же, как фея Гуанхань отдала сердце человеку, к которому не смела даже приближаться.
Встретившись с до боли знакомым сюжетом, Чэнь Чаншэн вновь вскрыл собственные незаживающие раны. Теперь ему стало до конца ясно, почему фея Гуанхань бежала от встреч с Владыкой Душ.
Она полюбила мужа собственной наставницы.
Подобная страсть презиралась и моралью смертных, и кодексами заклинателей. Союз Владыки Душ и Сюэ Хуа был чист и светел, но чем безупречнее казалась их любовь, тем невыносимее жгла изнутри вина самой феи.
Она не могла вынести взгляда в зеркало, не могла смотреть в глаза Владыке Душ и тем более — вынести тень той женщины, что столько лет относилась к ней с материнской лаской.
Вот откуда бралась её странная ненависть к смазливым юнцам — стоило ей увидеть привлекательное лицо, как в памяти невольно всплывал образ того единственного.
Внезапно Чэнь Чаншэн горько усмехнулся своим мыслям:
— Система, ты твердишь, что время дает ответы на любые вопросы. Но почему я прожил так непозволительно долго, а ответа на главную загадку так и не нашел? Или моего века всё ещё мало?
В глуши его сознания незамедлительно раздался ровный синтетический голос:
— Напоминаем хосту: у каждой загадки в подлунном мире давно есть решение. И ты знал этот ответ с самого начала. Боль, терзающая твое сердце, родилась не от отсутствия истины, а от твоего нежелания взглянуть ей в глаза. Маленькая Няньшэн перед уходом была оставлена на твое попечение, но со временем она полюбила тебя. Ты волен отдаться любой женщине под этим небом, кроме неё. Потому что она — дочь…
— Замолчи! — оборвал систему Чэнь Чаншэн, тяжело и прерывисто задышав.
— Я знаю всё это! Но что ещё я мог сделать? Всё, что было в моих силах, я исполнил! Либо я должен умереть, либо она, иначе эта бесконечная агония не прекратится вовек!
Система ничуть не изменила интонацию:
— У каждого тупика есть выход, хост. Трагедия лишь в том, что ты сам запер себя в коконе. И лишь тот, кто обвил себя нитями по собственной воле, не может обрести свободу. Ты — единственное бессмертное создание этого мира. Обычные смертные тратят всю жизнь на самоистязание, тогда как тебе суждено страдать лишь мгновение эпохи. Пока течет река времени, наступит день, когда твой кокон треснет.
Услышав эти слова, Чэнь Чаншэн слегка успокоился, и морщины на его лбу разгладились:
— Система, неужели я вправду смогу разорвать эту паутину?
— Несомненно. Ибо в твоем распоряжении — бесконечность.
— Но сможет ли она ждать так долго?
— Эта система отвечает исключительно за хосту, прочие создания вне зоны нашей юрисдикции. Однако разве ты сам не движешься в этом направлении?
Стоило прозвучать этому вопросу, как тяжёлый узел на сердце Чэнь Чаншэна окончательно распустился.
— Ты права, старый друг. Пусть сегодня ответ не дается, но имея в запасе вечность, я непременно отыщу его. Я не в силах вернуть мертвецов, но могу подарить тем, кто жив, больше времени. Рано или поздно я найду выход для нас обоих.