Глава 1143 - Прошлое Сянлю, Чэнь Чаншэн и Базэ
Сянлю молчал. Тяжелая тишина повисла над поляной.
Спустя долгое время он глухо произнес:
— Насколько мне известно, рядом с тобой неизменно крутится Серебряный Лунный Волк. Пусть истинная его природа скрыта от глаз, вы явно близки. Смею спросить: как долго он идет с тобой бок о бок? И кем ты его считаешь в своем сердце?
Чэнь Чаншэн поднял глаза к небу, припоминая:
— Если вдуматься, мы со Сяо Хэем знаем друг друга без малого сто тысяч лет. А кем считаю? Ответ прост: я всегда видел в нем тупоголовую шавку.
— Шавку? — Сянлю изумленно вскинул брови.
Чэнь Чаншэн усмехнулся:
— А что, есть возражения? Пес есть пес, кем же еще его звать.
— Я не о том... Я спрашиваю, какое место он занимает в твоей...
— Я никогда не вешал на него ярлыков. Сяо Хэй — это просто Сяо Хэй, его сущность не нуждается в моих определениях, — оборвал его Чэнь Чаншэн.
Вглядываясь в глаза собеседника, Сянлю закусил губу:
— Поведаешь о вашем прошлом?
— Да тут и рассказывать особо нечего. Сяо Хэй родился мертвым плодом, я вытащил его с того света, привел в чувство, с тех пор он от меня ни на шаг.
— И тяжело далось спасение?
— Терпимо. Чудом удалось выцарапать ему жизнь.
— А хлопот он тебе много доставлял?
— Не счесть. Этот дурень не только вечно ввязывается в неприятности, но еще и вороват до безобразия. Половину моих сокровищ утащил.
Легкий, будничный тон Чэнь Чаншэна контрастировал с темнеющим лицом Сянлю, в чьем взгляде проступила горькая тоска.
— Он столько раз подводил тебя, тащил твои вещи, неужели ты ни разу не наказал его за это?
— С чего бы? Эта тупая собака только и знает, что затевать со мной драки. Не веришь — спроси девчонку.
Он кивнул на Шуй Юэ.
Та поспешно подтвердила:
— Лорд Ба... то есть Сяо Хэй действительно вечно сшибается с учителем. Совсем недавно вон всю изнанку его парадных халатов изорвал в клочья!
Сянлю вновь перевел взгляд на Чэнь Чаншэна:
— Пусть он нагл, пусть крадет твои вещи, но, если я не ошибаюсь, ты ни разу по-настоящему на него не сердился.
— А зачем? Он же безмозглый пес, что с него взять.
— Ты почитаешь его за родню?
— Не родня. Жизнь! Сто тысяч лет — срок немалый. За все эти эпохи его тень всегда была рядом, а значит, он стал неотъемлемой частью моего существования. То, что делает он, — словно делаю я сам. Если он пожелает перевернуть мир вверх дном — я пойду за ним. Даже вздумай он прямо сейчас обнажить клыки против клана зверей, я бы помог ему всадить их глубже.
Выслушав эти слова, Сянлю тяжело вздохнул:
— Прекрасно. Искренне прекрасно. Безумец, которому посчастливилось обрести такого спутника, может считать себя счастливчиком. Ну что ж, твою историю я услышал. Хочешь послушать мою?
— С удовольствием! — Чэнь Чаншэн кивнул с неподдельным интересом.
Сянлю заговорил, словно погружаясь в омут воспоминаний:
— Было это тоже около ста тысяч лет назад. Я прорывался к новой ступени и потерпел неудачу, получив тяжелейшие раны. В критический момент меня подобрал молодой практик человеческой расы. Желая отплатить за добро, я исполнил одно его заветное желание. Прошло совсем немного времени, как до меня дошла весть: весь его клан вырезан до последнего младежа. Когда я примчался на место, пепелище еще дымилось. По следу его крови я отыскал в крошечной деревушке в восьмидесяти лилях оттуда испуганного мальчишку — последнюю каплю чужой крови. Взглянув на него из любопытства, я поразился: редчайший талант! И я взял его под свое крыло, открыв дверь в мир совершенствования. А чтобы помочь ему восстановить уничтоженный род, сам предложил связать нас узами контракта. С той поры мы шли рука об руку, сокрушая врагов на пути, пока он не отомстил за гибель родных. Но шло время, его сила росла, и... я заметил, что он меняется. Он перестал советоваться со мной по мелочам...
Сянлю осекся, на мгновение замолкнув, будто вновь пробуя на вкус горечь былых обид. Затем продолжил:
— Впрочем, поначалу я списывал это на взросление. В конце концов, мальчишка превратился в зрелого мастера. Я думал, это естественный ход вещей... пока не понял, как наивен был. Его успехи в алхимии превзошли все мыслимые пределы, и в конце концов он поднялся на престол Преторианца. В тот самый день, когда он принял титул, мы разорвали контракт.
— Почему? — не удержалась от вопроса Шуй Юэ.
Она тут же прикусила язык, испугавшись собственной дерзости, но Сянлю даже не посмотрел на нее — лишь горько усмехнулся.
— В тот день он пришел ко мне сам. Сказал, что предвидит неизбежное столкновение между кланом зверей и Укротителями. Будучи влиятельной фигурой среди зверей, я, по его мнению, не должен был вмешиваться. А в награду за нейтралитет... он предлагал мне свободу, расторгнув узы. Скажи, разве это предложение не смехотворно?
Чэнь Чаншэн слегка прикусил губу:
— При твоем уровне силы обычный контракт тебя не удержал бы. Он заговорил об этом лишь потому, что сам не был уверен в твоей преданности.
— Именно! Он просто не верил мне. Десятки тысяч лет братства — и все ради того, чтобы в нужный момент откупиться бумажкой? Неужели в его глазах я настолько грошовая шлюха, которой нельзя доверять?!
Эмоции Сянлю выплескивались наружу бурным потоком.
Чэнь Чаншэн молча смотрел на него, после чего произнес ровным голосом:
— Ты — создание, стоящее на вершине мира. Должен бы понимать: реальность порой до боли безжалостна. Доверие кажется пустяком, пока за него не требуют плату золотом.
Сянлю перевел дыхание, возвращая себе подобие хладнокровия:
— Верно, доверие бесценно. После того как он стал Верховным Алхимиком, он то и дело одаривал меня эликсирами собственного приготовления. Я проглотил их больше, чем любой другой мастер высшей ступени. На людях это выглядело как символ нерушимой дружбы, но на деле... он просто пытался меня купить. И никак не мог взять в толк: если бы я был падок на подачки, зачем мне вообще было заключать с ним договор в те дни, когда он был нищим, ничего не смыслящим смертным?! Он готов был тратить горы ресурсов на пилюли для меня, но зажать самую малость — простую веру в меня!