Глава 1043 - Смерть Лу Минюя и смрадная обитель
— А что не так с моим выбором? Разве он мешает твоему высокому сану, святой муж Чжу?
Услышав язвительный тон Цзянь Фэя, Чжу Ю ответил с железным спокойствием:
— Вся вина лежит на нас. К чему столь жестоко карать себя отказом от того, чему ты отдал столько лет тренировок?
— Потому что я недостоин! — отрезал Цзянь Фэй, в упор глядя на собеседника. — Я учился владеть мечом ради того, чтобы карать несправедливость острием. Но когда настал решающий час, клинок в моих руках оказался слишком тяжел для удара. Этот мир принадлежит не только господину, он принадлежит и нам тоже! Но когда пришла скверна, когда орды Три мира и Четыре Брахмы хлынули на наши земли, я предпочел укрыться за спинами любимых людей. Когда мы угодили в тупиковый капкан, клинок в моих руках не смог разрубить путы — и господину пришлось принять на себя вечное проклятие мира, чтобы распутать этот клубок. Если бы сам Бог меча был жив сейчас, позволил бы он господину дойти до такого позора? Хотя бы ради этого ответа я не имею права называться мечником.
После этих слов четверка погрузилась в еще более угрюмое молчание.
Не желая продолжать пустые разговоры, Цзянь Фэй махнул рукой:
— Ступайте. По крайней мере, я рад, что перед уходом смог увидеть ваши лица. Всё же эта жизнь выдалась на редкость паршивой.
Столкнувшись с его презрением, бывшие соратники молча развернулись и растворились в сумерках.
Как только они скрылись из виду, из тени шагнул Чжан Чжэнь:
— Уходишь навсегда, к чему было бросать такие слова на прощанье?
Цзянь Фэй перевел взгляд на пустую дорогу и невесело усмехнулся:
— Не выскажусь сейчас — потом уже не представится шанса. Среди всех нас ты всегда обладал истинным величием воина, но я никак не ожидал, что и ты ступишь на этот путь.
Чжан Чжэнь ответил с равнодушной прямотой:
— У каждого своя дорога. Я сам сделал этот выбор и приму любой исход, каким бы он ни был.
— Честно! Пожалуй, лишь у тебя хватило духу подставить плечо господину в тот роковой час. За одну эту дерзость титул Императора Мечей сидит на тебе как влитый.
Услышав похвалу, Чжан Чжэнь горько усмехнулся:
— Какой к черту Император Мечей... Этот титул умер в тот самый день, когда я впервые свернул не туда. Иди своей дорогой и береги себя, боюсь, в этот раз я ничем не смогу тебе помочь.
— Твоего слова вполне достаточно. Если в тебе еще теплится искра старой дружбы, присмотри за теми двумя глупыми бабами. Мы были связаны узами брака, и они — единственное, о чем я тревожусь.
— Договорились! — бросил Чжан Чжэнь и тут же растаял в воздухе.
Оставшись в полном одиночестве, Цзянь Фэй поднялся на ноги и всмотрелся в дальнюю дымку.
— Ха-ха-ха! Господин, а ведь вы оказались единственным, кто видел всё насквозь!
С этими словами он громко рассмеялся и шагнул за грань мира.
***
У Великого массива печатей.
— Значит, Цзянь Фэй ушел? — равнодушно бросил Чэнь Сян, стоя перед массивным бронзовым треножником.
Появившаяся следом Сюй Яо чуть кивнула:
— Да, ушел.
— И правильно сделал. Нечего этому чистому человеку пачкать душу о такую смрадную обитель. Я-то наивно полагал, что сумел хотя бы наполовину приблизиться к отцовской поступи, а оказалось — не стою даже тени от его ног. Цзянь Фэй был прав: таким тварям, как мы, грешно брать в руки оружие.
С этими словами Чэнь Сян молча положил свой собственный меч к подножию треножника.
Дзынь!
Стоило клинку коснуться земли, как мощная волна скрытой ци отбросила его на несколько саженей назад.
Чэнь Сян не произнес ни слова в ответ. Он просто поднял отброшенное оружие и вместе с Сюй Яо покинул запретное место.
Лишь на мгновение уходя, он бросил прощальный взгляд на заржавевший обломок меча, застрявший на вершине треножника.
С тех пор как старик ушел, дух меча больше не показывал себя ни единого разу. Видимо, их поступки окончательно разбили ему сердце.
Эпоха Пилюль, за пределами Сумрачного Миража.
Бесчисленные кланы и секты замерли в ожидании схлынувших туманов иллюзорного мира. Молодой господин семьи Лу по имени Лу Минюй, прозванный за глаза мастером изворотливости, сейчас ощущал, как его сердце бешено колотится от дурных предчувствий.
Ибо согласно пророчеству Чэнь Чаншэна, именно сегодняшний день должен был стать днем его смерти.
Гум!
Пространство Сумрачного Миража задрожало, и наружу выбросило сотни человеческих фигур.
Что примечательно, подавляющее большинство вернувшихся гениев выглядели тяжело ранеными.
Кхм!
Выплюнув полный рот крови, Чэнь Фэн тяжело опустился на одно колено.
— Слава небесам, наконец-то вырвались, — облегченно выдохнув, Гуань Пинь поспешно бросилась залечивать раны спутника. — Ты как, держишься? Скоро ведь начнется финальный этап алхимии.
Чэнь Фэн вытер кровь с подбородка и слабо улыбнулся:
— Жив. Опоздай ты хоть на мгновение — я бы точно рухнул.
— С Демоническим пламенем пустоты в руках твое будущее в алхимии не знает границ!
Гуань Пинь легко отмахнулась от похвалы и звонко заявила:
— О чем речь, мы же свои! С этой минуты твои заботы — мои заботы. Кто посмеет косо посмотреть на тебя — получит от меня лично!
Видя ее неподдельную решимость, Чэнь Фэн ухмыльнулся:
— Серьезно?
— Зуб даю!
— Тогда я закажу тебе пилюлю, чур, не отлынивать и не экономить на ингредиентах.
— Ась? — от такой наглости Гуань Пинь на секунду растеряла весь свой боевой задор.
— Что, передумала?
— Да нет, с чего бы... Просто с какого перепугу ты заказываешь пилюлю у меня, если твое собственное алхимическое мастерство ничуть не хуже моего?
Собравшись с силами, Чэнь Фэн убрал боевое оружие и ответил:
— Хоть признавать это неприятно, но я знаю: в будущем твои успехи на пути пилюль затмят мои. Когда ты станешь алхимиком бессмертных, мне неизбежно придется обращаться к тебе за помощью.
— Идет! Обещаю, когда я получу этот титул, буду варить тебе лекарства абсолютно бесплатно! — Гуань Пинь воинственно застучала кулаком по груди.
Тем временем главный распорядитель состязаний объявил о начале финального этапа.
Оставшаяся тысяча лучших алхимиков приступила к работе. Поскольку за отведенные семь дней запасы редких трав сильно истощились, масштабы финального раунда выглядели куда скромнее буйства красок первого тура.
В стороне от помоста.
— Что там? — негромко спросил Лу Минюй, не сводя глаз с арены.
Стоявший за его спиной управляющий почтительно доложил:
— Доклады разведчиков семьи Лу только что прибыли. Гуань Пинь заполучила Демоническое пламя пустоты, а Чэнь Фэн в одиночку одолел восемьдесят элитных наследников великих родов и не потерпел ни единого поражения. Подробный отчет запечатан в нефритовом жетоне.
Приняв жетон из рук слуги, Лу Минюй бегло пробежал по нему взглядом:
— Подумать только, пламя, к которому тысячелетиями никто не мог даже прикоснуться, обрело хозяина. Когда эта весть разлетится по миру, старые кланы потеряют покой. Жаль только, что истинный ключ к разгадке они так и не найдут.
Он перевел взгляд на стоявшие неподалеку водяные часы.
Песок в верхней колбе неумолимо убывал — осталась едва ли треть. Как только последние песчинки упадут на дно, двадцатидневный срок истечет окончательно.
— Скажи мне, управляющий, смогу ли я дожить до конца этого часа?
— Молодой господин одарен величайшим благословением небес, а предсказания этого Чэнь Чаншэна — не более чем пустые домыслы, вам не стоит...
Хлюп.
Не успел слуга договорить, как Лу Минюй тихо осел на землю.
Он умер абсолютно внезапно, без единого звука и предупреждения.
Толпа зевак: «???»
Столь нелепая смерть наследника клана Лу повергла присутствующих мастеров в глубочайший шок — никто не ожидал, что пророчество сбудется с такой пугающей точностью.