Глава 1023 - Демоническое пламя пустоты и жестокое равнодушие
— А если он все же упрется и снова позовет тебя на помощь?
— Всё зависит от того, что именно он предложит взамен. Но кроме пилюль бессмертных меня сейчас ничто не интересует.
— И ты просто так откажешься от награды со стороны Дворца Гуанхань?
— Ни капли неинтересно.
Бросив презрительный взгляд в сторону, где возвышались шпили Дворца Гуанхань, Чэнь Чаншэн холодно произнес:
— Сначала эта фея пела соловьем, и я думал, дело плевое. А стоило сунуться в клан Лу, как выяснилось, что мы угодили в самую сердцевину извергающегося вулкана. Хотят купить императорский банкет по цене миски объедков? Пусть ищут других дураков.
— Выходит, паренек из семьи Лу гарантированно отбросит концы?
— Через двадцать дней — в могилу! Старые хрычи из башни пилюль не зря забились по норам — они прекрасно знали, чем пахнет это дело. Что ж, будет повод посмотреть, смогут ли кланы Цуй и Лу выбить у алхимиков еще одну заветную пилюлю после того, как срок истечет.
***
Дворец Гуанхань.
— Наставница, вот рецепт, который велела вернуть Гуань Пинь.
Протянув свиток фее Гуанхань, Цуй Лин Шуан покорно застыла на месте.
Сама фея отказ девушки вступать в ее секту восприняла философски. Равнодушно скользнув взглядом по пергаменту, она обронила:
— Здесь лишь общие контуры формулы. Возьми ее и попробуй постичь самостоятельно. Ты уже достигла порога девятого ранга алхимии. Если улыбнется удача, возможно, удастся прорваться на ступень Золотого Ядра. Возникнут вопросы по тексту — не стесняйся, спрашивай.
— Благодарю, наставница! — Цуй Лин Шуан почтительно поклонилась.
Фея перевела испытующий взгляд на ученицу:
— Скажи-ка, Лин Шуан, а что ты думаешь о Чэнь Чаншэне? Какой он человек?
— Если позволите, наставница! Этот человек обладает бездонными познаниями, его прошлое окутано мраком, а поступки столь причудливы, что порой кажутся сотканными из света и тьмы одновременно.
— И он тебе нравится?
— А?.. — от столь прямолинейного вопроса девушка на мгновение лишилась дар речи.
Фея Гуанхань, не обращая внимания на ее замешательство, задумчиво смотрела куда-то вдаль, за пределы роскошного чертога:
— Ты — чистокровная наследница рода Цуй, и от некоторых уз тебе не избавиться, как ни старайся. Добудь ты силу, сопоставимую с моей, обрела бы толику свободы. Но ступень алхимика бессмертных дается лишь тем, к кому благосклонна судьба, — это труднее, чем дотянуться до небес руками. Даже мне, прошедшему этот путьжды, не хватило бы смелости гарантировать, что я сумею повторить свое восхождение. Рано или поздно тебе придется сделать выбор.
Почувствовав себя неуютно под этим тяжелым взглядом, девушка сглотнула вязкую слюну:
— Наставница, даже если вы хотите подыскать мне мужа, дайте сперва оглядеться! Вопросы жизни и смерти не решаются на ходу.
— Речь вовсе не о поисках суженого. Я лишь хочу предупредить: Чэнь Чаншэн — единственный, кто способен распутать клубок твоих проблем. Но что бы между вами ни произошло, запомни раз и навсегда: ты не имеешь права влюбиться в него.
От услышанного замешательство девушки переросло в абсолютный шок:
— Но почему, наставница? Я ведь и не собиралась…
— Полюбишь, — без тени сомнения оборвала ее старшая. — Герои легко сдаются в плен чужой красоты, но красавицы точно так же ломаются о величие героев. Кто поручится, что в твое сердце не закрадется запретное чувство?
— Ваши слова звучат все страньше и страньше, наставница… Если Чэнь Чаншэн столь выдающийся мужчина, отчего же вы так страшитесь моей привязанности к нему?
Фея горько усмехнулась, опустив глаза:
— Потому что он слишком ярок. Такие люди не принадлежат никому. Отдав ему сердце, ты обречешь себя на бесконечную вереницу шрамов.
— Я поняла. Обещаю, этого не случится.
Цуй Лин Шуан поспешно кивнула, хотя по ее бегающим глазам наставница сразу поняла: предупреждение улетело в пустую заушную раковину.
— Ступай. Мне нужно закрыться в покоях для медитации, — вздохнула фея. — Передай этот рецепт Чэнь Чаншэну и остальным в качестве компенсации за сегодняшние хлопоты. Считай это платой за мое гостеприимство.
Оставив ошеломленную девушку переваривать услышанное, фигура феи Гуанхань растворилась в воздухе без единого звука.
Безымянный малый мир.
— Старый хрыч, опять ты за свое?! — взвизгнула Цянь Я, окинув прибывшего соперника испепеляющим взглядом. — В прошлый раз удача улыбнулась мне, неужели ты всерьез думаешь, что теперь переиграешь меня?
Ли Хо, ничуть не смутившись ее гневной тирады, лишь мягко улыбнулся:
— Дорогая моя, Истинное Пламя Перерождения слишком ценный дар, чтобы я мог отступиться. Боюсь, пока мы не выясним, кто из нас сильнее, нам придется провести здесь немало приятных часов за взаимным истреблением.
— Да кто станет тратить время на беседы с выжившим из ума стариком! Имей в виду, возиться с тобой у меня нет ни малейшего желания!
Рявкнув на прощанье, Цянь Я резко взмахнула рукавами и бросилась вглубь неизведанных земель.
Ли Хо, разумеется, не собирался отставать и черной молнией метнулся следом.
Ум-м-м!
Стоило им преодолеть невидимый рубеж, как пространство вокруг задрожало. Мощные невидимые волны мгновенно захлопнулись, запирая обоих культиваторов в хаотичной пространственной ловушке.
Почувствовав смертельную угрозу, оба мастера тут же призвали защитные артефакты, окружив себя сияющими сферами духовной силы.
Цянь Я, не раздумывая, вытащила из пространственного кольца марионетку, подаренную Чэнь Чаншэном, надеясь пробить брешь в заслоне. Но сколько бы творение уровня Небесного Императора ни наносило ударов, странное пространство лишь слегка прогибалось, не желая разрушаться.
Столкнувшись с ловушкой столь высокого порядка, Ли Хо впервые за долгое время ощутил укол паники. Он никак не ожидал, что поиски мифического пламени обернутся смертельной ловушкой.
Впрочем, в отличие от нервничающего старика, Цянь Я сохраняла куда больше хладнокровия. Окружив себя кольцом из защитных артефактов и задействовав марионетку как главный щит, она молча приготовилась к долгой и изнурительной осаде.
Сердцевину башни пилюль.
Покинув резиденцию Лу, неугомонный Базэ снова куда-то испарился, оставив во внутреннем дворе лишь усердно медитирующих Гуань Пинь и Чэнь Фэна.
Бум!
Мощный выброс энергии сотряс воздух, заставив девушку в испуге распахнуть глаза. Сдавленно выдохнув, она сникла:
— Учитель, почему ступень Разрушения Крови дается с таким трудом? Никак не могу пробить эту проклятую стену! Может, сварим парочку пилюль для прорыва? У меня как раз припасен подходящий рецепт!
Услышав ее жалобы, Чэнь Чаншэн, не отрывая глаз от древнего манускрипта, холодно бросил:
— Ступень Разрушения Крови — это тебе не ступени новичков. Если начнешь подстегивать прогресс пилюлями, безнадежно испортишь фундамент. С этого момента без моего прямого дозволения — никаких лекарств для медитации.
От такого приказа у Гуань Пинь лицо мгновенно скривилось, словно она проглотила кислый лимон:
— Но учитель! В здешнем мире все культиваторы используют эликсиры! Почему мне одной нельзя?
— Сказано — нельзя, значит, нельзя. Вопросы есть?
— Я…
Девушка подавилась готовыми сорваться с языка возражениями. Заметив ее заплаканную физиономию, Чэнь Чаншэн наконец соизволил отложить фолиант в сторону:
— Разумеется, если тебе невтерпеж перешагнуть предел, есть и другой путь. Через десять дней откроется Сумрачный Мираж Долины Пилюль. В его недрах таится редчайшее чудо природы — Демоническое пламя пустоты. Сумеешь укротить его — и я гарантирую тебе мгновенный прорыв на ступень Разрушения Крови.
Услышав это название, Гуань Пинь едва не взвыла в голос:
— Учитель! Если бы мне по силам было добыть Демоническое пламя пустоты, разве ходила бы я до сих пор на ступени светильника судьбы?! За последние тридцать тысяч лет еще никому не удавалось завладеть этим огнем! Куда мне тягаться с такой силой!
— При обычных обстоятельствах — безусловно, сдохла бы на месте, — согласился тот. — Но если вооружиться вот этой вещицей, шансы уравнения меняются.
С этими словами Чэнь Чаншэн извлек из кармана ярко-алый кристалл величиной с таз. Внутри багрового камня, словно застывшее насекомое в янтаре, покоился силуэт странного двухвостого черного котенка.
— Учитель, что это за зверь? Впервые вижу столь странную тварь.
— Происхождение этой крохи тебе знать пока ни к чему. Но запомни: с таким помощником шанс прибрать к рукам Демоническое пламя пустоты возрастет в разы.