Глава 1015 - Чудовищная дерзость и признание поражения
— Судя по технике, он не является истинным мастером золотого ядра, — продолжил квадратноелицый мужчина. — Точнее говоря, все его приемы выглядят так, будто он освоил их наспех.
— С чего вы взяли?
— В этой пилюле я насчитал тысячу восемьсот двадцать шесть путей разложения. Чем дальше, тем глубже проверяется алхимический фундамент. Методы, которыми Чэнь Чаншэн разрушал структуру, относятся к последней тысяче лет, а к восьмому варианту его действия стали откровенно громоздкими. Это значит лишь одно: он банально не знаком с древними техниками. Отсюда и вывод — он новичок в нашем ремесле.
Выслушав доклад, глава башни взял в пальцы пилюлю, созданную Чэнь Чаншэном, и долго разглядывал ее.
— Победить Ли Хо и Гуанхань в знании трав может лишь тот, чье понимание фармакологии достигло вершины мастерства, — наконец произнес он. — Если я не ошибаюсь, в этой пилюле замешаны стили обоих проигравших мастеров. Именно поэтому в составе возникли легкие перекосы. По вашему мнению, сколько путей разложения содержит этот препарат?
Девять экспертов на мгновение погрузились в расчеты, после чего назвали цифры:
— Тысяча девятьсот двадцать восемь.
— Две тысячи сто пятьдесят.
— Тысяча девятьсот…
Глава башни кивнул:
— Вы способны за мгновение сыскать тысячи путей, и в этом удача нашей Долины. Но истинных путей разложения здесь ровно три тысячи девятьсот девяносто девять. Даже с учетом чужих огрехов в рецепте их должно быть не менее двух тысяч семисот шестидесяти одного.
Цифры заставили советников нахмуриться. Тот самый старец-ребенок недовольно фыркнул:
— Мастер, не слишком ли вы превозносите этого выскочку? Неужели наши познания уступают его?
— Ваши знания не уступают, но в ремесле каждый силен в своем. Он не алхимик, он — аптекарь. Тягаться с аптекарем в чистой фармакологии — заведомо проигрышное дело. И всё же этот наглец перешел границы. Открыто бросать нам вызов? С каких пор Долина Пилюль терпит подобное?
С этими словами он вывел пальцем несколько иероглифов на клочке бумаги. В ту же секунду в его ладони бесшумно материализовалась пилюля.
— Передайте это снадобье и записку ему. Он поймет намек. И помните: не показывайтесь ему на глаза лично.
— Слушаемся!
Девять человек поклонились. Квадратноелицый мужчина шагнул вперед и спросил:
— Какое место мы отведем ему в рейтинге?
— Девятьсот девяносто девятое. За отвратительное поведение он заслуживает лишь этого места.
***
Спустя долгий час ожидания небесный свиток плавно развернулся.
Увидев имя Гуань Пинь на десятой строчке, Чэнь Чаншэн чуть заметно улыбнулся. Но когда его собственное имя обнаружилось на девятьсот девяносто девятом месте, он расхохотался от души.
Не обращая внимания на остолбеневшую от шока ученицу, он развернулся и весело зашагал прочь с арены.
Стоило ему сделать пару шагов за ворота, как под ноги упала записка вместе со свертком. Развернув бумагу, он увидел два числа: три тысячи девятьсот девятнадцать и две тысячи семьсот шестьдесят один.
— Что, попался? — откуда ни возьмись вынырнул Базэ, вытягивая носом шею.
Чэнь Чаншэн хохотнул:
— Не просто попался, меня отчитали.
— За что?
— Турнир отбирает таланты, а я явился балаган устраивать да еще и валял дурака. На их месте я бы поступил точно так же.
— И что теперь?
— А что поделать? Придется принимать критику. Раз они в два счета раскусили мою загадку, поделом мне эта взбучка.
С этими словами он достал кисть и о чем-то задумался.
Базэ поморщился:
— Чего тут думать? Разве у этой пилюли не три компонента?
— В том-то и фокус, что всего три. Из единицы рождается два, из двух — три, из трех — мириады вещей. Путей разложения у нее бесконечное множество. Если только я не постиг алхимию всех эпох до единого, я обязан был проиграть.
Закончив говорить, он размашисто выписал внизу свое имя.
— Это еще к чему?
— Проигравший расписывается в поражении. Смиренно опускаю голову.
Черкнув имя, Чэнь Чаншэн сгреб с дороги щепотку обычной земли и вдавил ее в скомканную пилюлю.
Наблюдая за его странными манипуляциями, пес окончательно растерялся:
— Ты что творишь?
— Уничтожаю улики!
— Ни черта не понял.
Чэнь Чаншэн усмехнулся:
— Всё просто. Я показываю им, что без алхимии разнесу их в пух и прах.
— Ну ты и заносчив.
— Я всегда такой! К тому же, неужели ты думаешь, что Чэнь Чаншэн станет терпеть брань в свой адрес и не ответит?
С этими словами он бросил записку и сплющенную пилюлю на землю, после чего бодрым шагом направился прочь, болтая с собакой.
— Кажется, за нами кто-то следит из тени. Прихлопнуть их?
— Оставь. Мы в гостях, стоит вести себя чуточку скромнее.
— Ладно, как скажешь. Кстати, докладываю: моими стараниями зверолюды-алхимики теперь ненавидят тебя лютой ненавистью.
— До чего же ты пакостный пес!
— То-то же! Наш с тобой счет еще не закрыт.
Предварительный отбор подошел к концу. Из тридцати тысяч с лишним одаренных алхимиков в строю осталось ровно тысяча.
Многие кусали локти от досады. Но когда шок прошел, вся накопившаяся злость толпы обратилась против Гуань Пинь. Люди не могли простить, что пилюля шестого ранга пробилась в первую десятку. Они отказывались верить, что целая армия отпрысков именитых кланов проиграла какой-то девчонке из низов.
Добавьте к этому прошлые проказы с фальшивками — и Гуань Пинь в одночасье превратилась в общего врага. Каждый встречный в Долине Пилюль ставил под сомнение ее алхимический дар.
Внутренний квартал Долины Пилюль.
— Господин, почему они все кричат на меня?! — со слезами на глазах возмущалась девушка, слушая ругань с улицы. — Рейтинг составляла не я! Пусть идут к башне, чего они привязались ко мне?
Сделав неторопливый глоток чая, Чэнь Чаншэн философски изрек:
— Радуйся, что мы в охраняемой зоне. Без барьеров Долины Пилюль эта толпа уже разорвала бы тебя на куски. Советую носа не высовывать, если не хочешь закончить свои дни в канаве.
— А Чэнь Фэн и Серебряный Лунный Волк придут к нам?
— Вряд ли. Ты сейчас — изгой, любая связь с тобой пятнает репутацию.
— Понятно… — Гуань Пинь грустно опустила голову.