Глава 1014 - Оценка Долины Пилюль и место в десятке
Грохот гонга возвестил об окончании отбора, и оба алхимика за пределами арены одновременно опустили руки. Исход дуэли был очевиден: они проиграли.
Глядя в сторону кипящей площади, алхимик Ли тяжело вздохнул:
— Нет предела совершенству. Признаю поражение, на сей раз честно. Но кто же этот демон? Откуда у него такое знание трав?
Женщина молча перебирала в уме предложенные соперником разгадки. Наконец она тихо произнесла:
— Каждый раз, находя выход, он намеренно замирал на мгновение. Это значит, что все наши движения были у него как на ладони. Нам на двоих уже больше ста тысяч лет, алхимик Ли. Неужели в поднебесной и впрямь сыщется тот, кто способен шпионить за нами в открытую так, что мы даже не заметим?
В глазах старика промелькнула тень тревоги:
— По идее, такого быть не должно. Но раз это случилось… Либо он обладает чудовищной силой, либо непостижимой техникой. И то, и другое нам не сулит ничего хорошего.
Повернувшись к спутнице, он произнес:
— Фея, у меня неотложные дела, я не могу долго оставаться в Долине Пилюль. Боюсь, моего ученика придется доверить вам.
— Не беспокойтесь. Пока он здесь, какую бы жуть ни творил этот выскочка, перевернуть всё вверх дном я ему не позволю.
***
Арена.
Сдав готовую пилюлю распорядителям турнира, Чэнь Чаншэн перевел взгляд на Гуань Пинь. Ее алхимический процесс завершился успехом: судя по аромату, на свет появилась скромная пилюля шестого ранга.
Но на ее поверхности алело целых семь узорчатых полос.
Довольно кивнув, Чэнь Чаншэн улыбнулся: девчонка перешагнула барьер.
— Эй, Чэнь Чаншэн, а тех двоих за стеной ты так и оставишь без ответа? — Базэ подошел неспешной рысцею, косясь в сторону трибун.
Тот махнул рукой:
— Брось. Наша цель — рецепт пилюли бессмертных, а остальное — пыль. Они хороши в ремесле, но до нас им далеко. Думали, раз я не использую духовное зрение, значит, не вижу их? Наивные глупцы.
Заметив хорошее настроение напарника, пес замялся:
— А насчет той девчонки… Ты на меня не в обиде?
— С чего бы? Подсказал — значит, помог ей обрести шанс. Помогать нужно уметь, в молодости каждому требуется опора.
Базэ фыркнул:
— Ах ты сукин сын, ты с самого начала всё распланировал!
— Разумеется. Если бы кто-то не толкнул ее в нужный момент, разве дошло бы до нее?
— Ну ты и сволочь!
Пес сердито залаял и гордо удалился.
Тем временем распорядители Долины Пилюль начали сбор и оценку работ всех участников. Томимые ожиданием соотечественники сжали кулаки, уставившись на золотой свиток в небе. Хотя Гуань Пинь верила в свой успех, конкуренция на турнире зашкаливала, и гарантий не давал никто.
Башня Пилюль.
Более тридцати тысяч пилюль парили в огромном зале, а девять величественных фигур восседали на каменных постаментах.
Стоило готовым препаратам проплыть мимо них, как старцы мгновенно определяли их ценность. Час пролетел незаметно, и оценка завершилась.
Наконец маленький с виду старец, похожий на шестилетнего ребенка, заговорил:
— Качество молодняка неплохое, с местами в рейтинге мы в целом определились. Споры вызывает лишь одна эта пара пилюль.
Он взмахнул рукой, и перед собравшимися зависли две круглые горошины.
— Шестой ранг, семь узорчатых полос. Способна пробить барьер шестой ступени и продлить жизнь седьмой. Препарат отменный, предлагаю внести его в первую сотню.
Седобородый старик покачал головой:
— Пилюля прекрасна, но для первой сотни маловато. Двухсотое место — ее предел, не забывайте, это всего лишь шестой ранг. Если поставить ее выше творений девятого ранга, начнется грызня.
Каждый высказал свое мнение. Выслушав всех, старец на главном троне перевел взгляд на парящие в воздухе узоры.
— Шесть рангов, семь полос — за алхимический талант отдать ей место в первой семерке сотен. Создание собственного рецепта — за одаренность еще триста позиций вверх. Происхождение из низов, дошедшее до вершины — плюс еще триста. Сугубо по качеству пилюли она заслуживает лишь двухсотого места. Но в этой пилюле таится нечто большее, чем просто лечебный эффект.
Старейшина склонил голову:
— Мастер башни, поясните. О каком скрытом смысле речь?
— В ней живет дух новаторства, присущий истинному алхимику. Наше ремесло процветает миллион лет, и за это время гении создали бесчисленные рецепты. Благодаря им алхимия жива. Но по сей день большинство мастеров растеряли дерзость к созиданию. Если так пойдет дальше, они превратятся в ремесленников, а не в великих мастеров.
Он взял в пальцы пилюлю Гуань Пинь:
— Ваши достижения признаны миром, и вы способны разобрать любой компонент. Положив руку на сердце, сколько из вас в ее годы рискнули бы сотворить подобное из хаоса несовместимых трав? А даже если бы и рискнули — хватило бы дерзости выставить это напоказ?
Слова заставили советников умолкнуть и кивнуть.
— Мастер прав. Какое место мы ей отведем?
— Десятое. Награда и одновременно стимул.
Приговор был вынесен быстро. Но когда девять мудрецов перевели взгляд на последнюю парящую пилюлю, их лица помрачнели.
— Личность этого Чэнь Чаншэна удалось выяснить?
— Докладываю. Согласно архивам, он объявился в мире Циншань около трехсот лет назад. Его база — ступень духовного созерцания, до этого ничем выдающимся не отличался. Но во время турнира Ли Хо и фея Гуанхань состязались с ним в фармакологии и оба потерпели поражение.