Глава 1013 - В мыле, но с верой
Алхимик Ли молча кивнул в знак согласия:
— Вы правы. Одними этими трюками он доказал, что его ранг не ниже платинового алхимика. Раз уж он подбросил нам задачку, не пора ли и нам обнажить клинки? Нельзя позволять соплякам думать, что в Долине Пилюль перевелись мастера.
— Согласна! — женщина взмахнула рукавом, разделив булящую жидкость на двадцать восемь частей. Старик Ли со своей стороны разделил массу на девятнадцать частей.
Посмотрев на количество вариантов, предложенных спутницей, старик погладил бороду с улыбкой:
— Истинный алхимик бессмертных! Я наскреб лишь девятнадцать путей противодействия, а вы — целых двадцать восемь. Признаю, мне до вас далеко.
Женщина слегка улыбнулась:
— Времени в обрез, так что двадцать восемь вариантов — это предел прочности. В сумме мы нашли сорок семь путей. Как думаете, додумается ли этот Чэнь Чаншэн до сорок восьмого?
— Ха-ха! — рассмеялся старик. — Если он сообразит сорок восьмой вариант за столь короткое время, это докажет, что в фармакологии он превосходит нас обоих вместе взятых. Не забывайте, в этот котел мы сами добавили компонентов. Если он справится, я лично буду держать для него стремя и вести под уздцы коня!
***
Восточная арена.
Бросив ленивый взгляд в котел, Чэнь Чаншэн скривил губы:
— Двадцать восемь путей, девятнадцать… Эти двое еще способны удивить. Будь дело за высокоуровневыми пилюлями, я бы, пожалуй, им проиграл. Но жаль, что соревнуемся мы не в алхимии, а в фармакологии. Впрочем, старый хрыч, язык у тебя подвешен знатно, только вот удержать коня тебе вряд ли доведется.
С этими словами он неторопливо принялся выпаривать массу. Между делом он вновь бросил взгляд на Гуань Пинь.
«Девчонка, ну разве так варят? Столько дней я гонял тебя по рынкам с фальшивками, а ты так и не научилась мыслить шире! Умение обходить слабые стороны и опираться на сильные — вот залог победы!»
Южная арена.
Вух!
На свет появилась пилюля девятого ранга для укрепления базы культивации, причем на этот раз на ее боках проступило уже восемь узорчатых полос.
Но глядя на этот шедевр, Гуань Пинь едва сдерживала слезы. Она знала: даже с восьмью полосами ей не победить.
Хлоп!
Пилюля, за которую любой другой алхимик удавил бы собственную мать, с глухим стуком упала в пыль — девушка отбросила ее в сердцах. У нее больше не осталось козырей.
Одинокая капля разочарования сорвалась с ее ресниц и упала на помост. Будь у нее котел получше, травы побогаче да рецептов в памяти побольше — она бы ни за что не уступила этим заносчивым снобам. Но жизнь жестока: то, с чем ты не родился, в девяти случаях из десяти не появится у тебя никогда.
Наблюдая за плачущей девчонкой, Базэ тяжело вздохнул. За время совместной жизни в обители Шанцингуань он искренне привязался к этому бойкому созданию. Если бы не строгий приказ Чэнь Чаншэна не вмешиваться, разве позволил бы он ей пасти задних из-за какой-то шелухи?
Сплюнув, пес пробурчал себе под нос:
— Бей так бей, ругай так ругай, плевать мне на его запреты!
Мгновенно послав ментальный импульс, Базэ прорычал прямо в сознание девушки:
— Побирушка, вспомни, чему тебя учили весь этот год! Алхимия — это та же культивация. Да, внешняя опора облегчает путь, но и без нее можно двигаться вперед. Если бы вершины достигали лишь те, у кого за спиной горы ресурсов, откуда бы взялись все эти легендарные мастера?
Слова окриком пронеслись в голове Гуань Пинь. Вздрогнув, она подняла заплаканное лицо и посмотрела на Базэ. Но тот с каменным лицом выдувал пламя, делая вид, будто и не думал ни с кем общаться.
В ту же секунду в памяти всплыла фраза Чэнь Чаншэна:
«Цель алхимии — соединить травы так, чтобы получить уникальные свойства, недоступные ни одному компоненту по отдельности. Если у алхимика нет склонности к новаторству, мастером ему не стать во веки веков».
Вспышка озарения ударила в голову. Гуань Пинь вскочила на ноги и диким взглядом окинула соперников. Больше ее не волновало чужое превосходство — разум обрел кристальную чистоту. Техники окружающих превратились для нее в прозрачные схемы.
— Я могу победить! Я непременно побежу! — завопила она от переполнявшего восторга и единым махом забросила в котел всё оставшееся сырье.
Девяносто восемь процентов участников этого турнира слепо копировали чужие каноны. Их рецепты были безупречны, а котлы — роскошны. Но сколь хороши ни были эти реликвии, время не стояло на месте. Природа менялась каждую секунду, и мир культиваторов менялся вместе с ней. Рецепты столетней давности сегодня годились разве что на выброс. Пилюля, которую нельзя пустить в дело — мертвый мусор.
Жизнерадостная Гуань Пинь вернулась.
Она бешено управляла пламенем, хохоча в голос:
— У меня, может, и нет древних трактатов, но зелья ниже седьмого ранга я варила каждый день! Если мне нужно определенное свойство, я сама соберу под него комбинацию. Чем вы меня задавите?!
Ее руки двигались с немыслимой скоростью. Годами изворачиваясь в секте ради подмены редких компонентов на дешевые аналоги, она довела искусство импровизации до абсолюта. Замена ингредиентов требовала не того, что хотелось бы использовать, а того, что валялось под рукой. Без гибкости ума ее бы разоблачили в первый же месяц.
Поэтому стоило ей задумать нужный эффект, как в голове тут же возникал готовый набор трав.
Потерпев восемь намеренных неудач подряд, Чэнь Чаншэн оставил в котле последние семь порций жидкой эссенции.
Разумеется, все эти провалы были спланированы: без видимых трудностей в варке он лишился бы повода пикироваться с теми двумя занудами. Время подходило к концу, и, решив не портить материал дальше, он просто соединил оставшиеся семь сгустков в единое целое.
А вот этот маневр заставил парочку за пределами арены вспотеть по-настоящему.
— Он за такой короткий срок нащупал девять новых вариантов противодействия… Какова же глубина его познаний?! — на лице старика Ли застыл ужас.
Прекрасное чело женщины тоже покрылось испариной. Они рассчитывали, что сорок семь вариантов заставят наглеца суетиться часами, но тот щелкал их как орехи и уже выкатил сорок восьмой.
Понимая, что проигрывать нельзя, они лихорадочно стали наращивать количество путей. Но стоило им довести счет до ста двадцати семи, как парень вновь выдал свежее решение, замедлив темп лишь для того, чтобы дать им время на раздумья.