Глава 1012 - Тройная алхимическая дуэль и отчаяние Гуань Пинь
Стоило Чэнь Чаншэну приступить к делу, как алхимик Ли и загадочная женщина заметно подобрались. Как говорится, истинного мастера видно по первому движению. Применять заурядный котел на столь грандиозном турнире среди сливок общества мог лишь безумец: либо бедняк без роду и племени, либо великий мастер, чьему уровню подвластно пренебречь внешней атрибутирой.
Шорох!
Яркое оранжевое пламя мгновенно оплело груду трав, лежавших на полу, и принялось равномерно их прожаривать.
Заметив это, алхимик Ли чуть качнул головой:
— Травы, что он отобрал, кажутся полнейшим хаосом, а некоторые даже не прошли предварительную обработку. Но этот прием сухого обжига теневым пламенем… пожалуй, заслуживает внимания.
Женщина поддержала его:
— Судя по всему, он использует звериное пламя Мишэ. Оно полезно даже для алхимиков девятого ранга и мастеров золотого ядра. Впрочем, применяя его здесь, он наверняка пытается скрыть истинные возможности. И хотя он старательно маскируется, по этим двум деталям очевидно: перед нами алхимик пикового уровня девятого ранга. Не исключено, что он уже ступил на ступень мастера золотого ядра.
Они обменивались едкими и точными оценками, разбирая технику Чэнь Чаншэна по косточкам. А тот, стоя внизу на помосте, лишь лукаво приподнял уголки губ, услышав их шепоток.
«Раз вам так нравится глазеть, я покажу вам шоу до конца».
Вух!
Теневое пламя в его руке взметнулось вверх, извергая новые порции диковинных трав в алхимическую топку.
Увидев это, старик Ли нахмурился еще сильнее:
— Что он творит? Если закинуть столько несовместимых компонентов, их свойства полностью нейтрализуют друг друга. Неужели он вздумал варить яд? Нет… погодите-ка, он не яд варит, он понял, что мы за ним следим!
Не успел он договорить, как тут же опроверг собственную догадку. Один — прославленный алхимик бессмертных, вторая — женщина, стоящая в шаге от этого звания. Их мастерство находилось на абсолютной вершине этого мира. Обыватели могли ничего не заметить, но эти двое прозрели истинный замысел.
Чэнь Чаншэн намеренно хаотично закидывал травы, чтобы затем в огне переломить их свойства и создать абсолютно новую пилюлю. В кругу высших алхимиков подобное поведение считалось смертельным оскорблением и вызовом.
Будто в подтверждение догадки старика, Чэнь Чаншэн демонстративно повернул голову и бросил насмешливый взгляд в их сторону.
Красивое лицо женщины мгновенно исказилось от гнева; издав презрительный фырк, она развернулась и зашагала прочь. Алхимик Ли последовал за ней.
Удалившись от толпы зевак, оба алхимика замерли на просторной пустой площадке и в ту же секунду призвали пламя. Те же травы, те же движения — но скорость их работы превосходила темп Чэнь Чаншэна в несколько раз. Между троицей заочно завязалась негласная алхимическая битва.
Осознав происходящее, Чэнь Чаншэн расплылся в широкой улыбке. Сотни лет минули с тех пор, как он попал в Эпоху Пилюль, но по-настоящему потягаться с мастерами этого времени ему еще не доводилось. Раз уж представился такой случай, стоило сполна оценить уровень здешней элиты.
С этими мыслями он продолжил горстями бросать травы в ревущее пламя.
***
Западная арена.
Котел, отлитый из десятитысячелетнего огненного кристалла, излучал удушающий жар. Базэ, приняв полузвериный облик, изрыгнул струю багрового пламени, плавя ингредиенты. Внезапно его ноздри уловили странный, едкий душок.
Скосив глаза, пес увидел, как Чэнь Чаншэн не спеша закидывает в топку новые горсти зелий. На первый взгляд выбор казался заурядным, но чуткий нюх Базэ мгновенно уловил жесточайший конфликт стихий.
Распознав неладное, пес принюхался еще раз и отчетливо уловил еще два схожих аромата, доносившихся со стороны.
— А Долина Пилюль всё же богата талантами! — ухмыльнулся пес. — Способен на равных пикироваться с самим Чэнь Чаншэном… Похоже, я не зря сюда заявился.
С этими мыслями он скосил взгляд на другой край площадки, где возилась с огнем Гуань Пинь. Глубоко вдохнув аромат ее котла, Базэ скривился:
— Девчонка, если продолжишь стряпать такую дрянь, тебе ни за что не победить. Одиночное странствие по миру — штука суровая, поднатужься!
Закончив ворчать, пес сосредоточился на собственной работе. Создавать пилюлю в зверином облике — задача сама по себе не из легких, а в окружении такого количества гениев любая оплошность стоила победы. Если он не выложится на полную, то с легкостью проиграет.
Южная арена.
Странный, утонченный аромат наполнил воздух, и на ладонь Гуань Пинь скатились две круглые пилюли. На их гладкой поверхности отчетливо проступили семь узорчатых полос.
Двойная порция пилюль девятого ранга с семью узорчатыми полосами — столь выдающееся достижение делало девушку достойной звания истинного гения. Но на фоне грандиозного побоища вокруг ее успех выглядел донельзя блекло.
Кто-то выварил пилюлю восьмого ранга с восемью полосами, способную пробить границы прорыва; кто-то создал усовершенствованное зелье девятого ранга с семью полосами. Добившись столь ослепительных результатов, те участники и не думали останавливаться: они прекрасно понимали, что с таким багажом победу в отборе не вырвать.
Гуань Пинь же сотворила лишь целебную пилюлю низшей ступени среди высшей категории.
От этой мысли на глаза девушки навернулись горячие слезы обиды. Алхимические препараты делились на пять основных категорий: яды, исцеление, совершенствование, прорыв и продление жизни. Сложность их создания возрастала в геометрической прогрессии, а рецепты редких пилюль хранились в строжайшем секрете и были недоступны простым смертным.
О рецептах пилюль долголетия девятого ранга нечего было и говорить — даже рецептуру прорыва седьмого ранга Гуань Пинь видела впервые в жизни.
— Учитель… неужели я и вправду ни на что не годжусь? — прошептала она, дрожащими пальцами оглашая гладкие бока котла.
Эта утварь служила ее наставнику долгие годы и по праву считалась лучшей во всей секте. Но здесь, среди буйства чужих сокровищ, качество котла едва дотягивало до планки «удовлетворительно». Отсутствие хороших рецептов, дефицит редких трав и заурядный котел — всё это лишь увеличивало пропасть между ней и остальными.
Вторая порция сырья полежала в топку, и в глазах Гуань Пинь вспыхнул несгибаемый огонь. Пусть все вокруг твердят, что она обречена на поражение, сдаваться без боя она не намерена.
За пределами арены.
Перед алхимиком Ли и загадочной женщиной парили сгустки пламени, удерживающие в сердцевине жидкую массу размером с кулак.
Оба синхронизировали движения и бросили в огонь еще по одному компоненту.
Глядя на бурлящую жижу, старик Ли негромко произнес:
— За неполные полтора часа он влил в состав тысячу семьсот восемьдесят один ингредиент. Свойства каждого кажутся схожими, но при соединении они образуют смертоносный яд. В искусстве ядоварения этот парень — мастер редчайшей масти.
Женщина холодно прищурилась:
— Его навыки работы с ядами впечатляют, но алхимическая база поражает куда сильнее. Чтобы удержать эту субстанцию в равновесии, он задействовал триста двадцать девять техник. Все они не выше девятого ранга, но каждую он отточил до абсолютного совершенства. Такая безупречная техника ничуть не уступает нашей с вами.