Глава 1011 - Тайная слежка и пропасть происхождения
С личинкой иллюзии было покончено, и самые глазастые зрители мгновенно узнали в толпе парочку уличных мошенников, промышлявших поддельными пилюлями.
— Вон те торговцы фальшивками!
Стоило этому окрику сорваться с чьих-то губ, как прежде затаившаяся толпа всколыхнулась, подобно бушующему морю. Если бы не благоговейный трепет перед грозной стражей Долины Пилюль, зеваки давно бы бросились вперед, чтобы разорвать парочку наглецов на куски.
Гуань Пинь, никогда прежде не видевшая столь масштабных сборищ, испуганно вжалась в плечи и не смела поднять глаз. Чэнь Чаншэн же, напротив, вел себя на редкость вальяжно, с наглой усмешкой приветствуя разъяренную толпу.
— Господин, не могли бы вы вести себя чуточку скромнее? — испуганно прошептала Гуань Пинь, дернув его за рукав. — Что, если они действительно прорвутся сюда?
Чэнь Чаншэн лишь беззаботно рассмеялся в ответ:
— Не суетись, это сущие пустяки. Если ты не способна вынести даже такого давления, то как собираешься жить в день, когда на тебя ополчится весь мир? Запомни: сколько бы проклятий ни неслось тебе вслед, пока они не угрожают твоей жизни, можешь считать их завистью. Тот, кому не завидуют, — пустая бездарность.
Его слова придали девушке храбрости. Убедившись, что ученица немного успокоилась, Чэнь Чаншэн спокойно произнес:
— Девчонка, Великий турнир алхимиков начинается. Хотя это лишь предварительный отбор, с этой секунды мы — соперники. Я не стану оказывать тебе ни малейшего снисхождения. Твой талант неплох, но фундамент слишком слаб. Как тебе выделиться среди сотен гениев — всецело твоя забота.
С этими словами он направился к своей помостке, оставив Гуань Пинь одну посреди шумной площади. Похлопав глазами от растерянности, девушка тоже повернулась и побрела к отведенному ей месту.
Бум!
Громкий удар гонга возвестил о начале состязания, и над головами участников вспыхнули простые условия отбора. Время ограничено двумя часами, выбор рецептов и количество пилюль не лимитированы, побеждает высшее качество.
Глядя на столь скудные правила, Гуань Пинь на мгновение растерялась. Тем временем более трех тысяч участников со всей округи уже яростно взялись за дело. Почти каждый из них с ходу закладывал в печи ингредиенты для пилюль седьмого ранга, а сами алхимические котлы и травы поражали воображение своей редкостью.
Опомнившись, Гуань Пинь единым махом вывалила на помост всё содержимое своего пространственного мешка. Мгновенно площадка перед ней запестрела горкой трав, но при ближайшем рассмотрении их качество оказалось донельзя убогим и разношерстным. Кое-какие коренья она собирала сама долгими месяцами, что-то досталось от наставника, а часть была куплена на днях с помощью господина.
Сковырнув всё по сусекам, она смогла наскрести сырья лишь на пару пилюль девятого ранга. Но с таким скудным качеством у нее не было ни единого шанса одолеть окружающих ее одаренных гордецов.
Пропасть между их происхождением обнажилась в этот момент со всей беспощадной ясностью.
***
Северная арена.
Множество драгоценных трав рухнуло в жерло котла, извергнув клубы мертвецки-бледного пламени. Нефритово-зеленый котел окутался мягким, завораживающим сиянием.
Наблюдая за тем, как Чэнь Фэн сосредоточенно колдует над огнем, молодая женщина чуть заметно усмехнулась:
— Алхимик Ли, вы действительно передали этому парнишке свое «Ледяное пламя». Похоже, вы и вправду решили сделать его своим единственным учеником.
Старик Ли погладил седую бороду и добродушно хмыкнул:
— Мой смертный час близко, и передать кому-то накопленные знания — уже немалое благо. Не в могилу же уносить все эти секреты! Кстати, разве вы не собирались отыскать Истинное Пламя Перерождения? Легко сдаваться — совсем не в вашем стиле.
В ответ на ее шпильку алхимик Ли лишь покачал головой:
— Божественное пламя — вещь своенравная, найти его не так-то просто. Я, конечно, питаю надежды на чудо, но нужно оставаться реалистом. Куда интереснее вы, столбовая опора алхимии, и вдруг явились глазеть на предварительный отбор.
— Сами состязания мне неинтересны, — ответила она, бросив взгляд в сторону. — Куда больше меня привлекает вон тот человек.
Проследив за ее пальцем, алхимик Ли увидел в углу восточной арены юношу, с безмятежным любопытством озирающего толпу. Брови старика тут же сошлись на переносице:
— Похоже, наши цели совпадают. На днях, увидевшись с учеником, я заметил у него бесхозное зловещее оружие и изрядно возросшее мастерство владения мечом. Допрос с пристрастием выявил лишь то, что в мире Циншань он столкнулся с неким «приятелем». Дальнейшие расспросы парень пресек на корню. Насколько мне известно, этот сорванец какое-то время странствовал в компании вашей ученицы. Вы ведь тоже здесь из-за этого, верно?
Женщина кивнула:
— Совершенно верно. Лин Шуан с самого начала вела себя странно, отмалчиваясь и скрывая детали. Она лишь умоляла меня приглядеть за этим человеком, как только он объявится в Долине Пилюль. С той самой минуты, как этот негодяй ступил на нашу землю, я не спускала с него глаз. Но как бы я ни старалась, не заметила в нем ничего необычного. Алхимик Ли, вам удалось что-нибудь раздобыть?
— Кое-что обнаружилось, правда, не на нем самом, — старик бросил тяжелый взгляд на Чэнь Чаншэна. — Некоторое время назад он таскал за собой девчонку и торговал подделками. Но мало кто знает, что позади них ошивалась еще одна особа. Если память мне не изменяет, та девчушка принадлежала к клану русалок. Насколько мне известно, русалки мира Циншань обитают глубоко в чреве исполинского Куньпэна и отличаются диким нравом, не терпящим чужаков. И тем не менее, рядом с ним отирается юная русалочка. Разве вам не кажется это подозрительным, фея?
Едва он это произнес, брови женщины превратились в тугой узел.
— Даже мне не под силу войти в чрево тамошнего Куньпэна и с десятью процентами шансов на успех. Вы всерьез верите, что одиночка, волочащий за собой отару неразумных сопляков, способен с ним сблизиться?
— Я тоже в это не верю, но как тогда объяснить происхождение той русалки?
— Эх… — женщина тяжело вздохнула. — Именно из-за этой недомолвки я до сих пор не решаюсь сделать окончательный вывод. Если в прочих аспектах изъянов не видно, то в алхимии мы в два счета выведем его на чистую воду. Если он не посмеет взяться за котел или решит прикинуться дурачком, значит, с ним действительно что-то не так.
Восточная арена.
С живым интересом наблюдая за чужими техниками, Чэнь Чаншэн даже не думал обращать внимание на двух шпионов, разглядывавших его с трибун. Цуй Лин Шуан и Чэнь Фэн были связаны с ним долгой кармой, и для наставника было бы странно не проверить их успехи. Однако с их уровнем интеллекта и кругозором на раскрытие его истинной личности у них ушло бы не меньше семи-восьми десятков тысяч лет.
С этой мыслью Чэнь Чаншэн перевел взгляд на Гуань Пинь. Заметив, что девчонка наконец приступила к варке, он удовлетворенно кивнул.
— Ого! — протянул он с наигранной озабоченностью. — Столько талантов трудятся в поте лица, у меня даже появляется легкое волнение.
С этими словами он небрежно извлек из пространственного кольца котел восьмого ранга, и на его ладони вспыхнул сгусток оранжевого пламени.