Глава 353 «Один шаг»
Оказавшись в утробе злого духа, старина Лян почувствовал, что со всех сторон его обволакивает едкая жижа. Она жгла тело словно концентрированная серная кислота. Каждая клеточка его плоти вопила от нестерпимой боли. В отчаянии он кричал и ревел, наблюдая, как кожа и мясо исчезают, обнажая белесые кости.
— А-а-а… Проклятые боги, как же больно… Добейте меня, если хватит духу! Сделайте это быстро! — Лян истошно вопил, пытаясь отвлечься от мучений. — Раз уж сожрали всё мясо, я стану костяком! Посмотрим, что вы тогда со мной сделаете!
Однако вскоре его ждал новый виток ужаса: на обглоданных костях вновь начала нарастать плоть, чтобы мгновенно снова подвергнуться коррозии. Эта сильная боль превратилась в бесконечный цикл. Безнадежность и страдания едва не лишили его рассудка.
Никто не знал, сколько времени миновало – быть может, несколько секунд, а может, целый век. Время потеряло для Ляна всякий смысл. Находясь в полузабытьи, он сквозь пелену муки увидел впереди величественное укрепление, зажатое между двух Иньских гор. Внизу стояла стража из чудовищ, порядком заведовали призрачные генералы, а сверху сияли семь золотых иероглифов: «Врата Ада Юмэньской Преисподней».
Будто в тумане он передал какую-то табличку, и его пропустили. Он побрел по тяжелой дороге из лесса. Казалось, эта земля обладала невероятной силой притяжения – с каждым шагом двигаться становилось всё труднее, силы покидали тело. Служители ада охаживали его плетьми, и от каждого удара казалось, что душа вот-вот рассеется в прах. Краем глаза он видел, что вдоль обочин густо цвели странные, ослепительно яркие цветы…
Дорога из лесса обрывалась у берега черной реки, через которую были перекинуты три каменных моста. Перейдя на другой берег, призраки один за другим поднимались на земляное возвышение и, увидев там что-то, начинали зарыдывать в голос.
Некоторые пили отвар у старухи, стоявшей подле помоста, и, становясь безвольными, уходили прочь.
Лян пить не стал. Служители ада привели его в огромный зал, где в полумраке он не мог ничего разобрать. Лишь чей-то голос громом отозвался в ушах:
— Лян Чэнху, признаешь ли ты свой грех?!
Он не проронил ни слова, и голос продолжил:
— Сто пятьдесят шесть убитых зайцев. Пять волков. Три медведя. Убийства… Небо заполнено грехами. Приговор: низвергнуть в ад Острых Гор!
И тут сознание вернулось к нему окончательно.
— Где я?! — В ужасе вскрикнул Лян Чэнху.
Перед ним лежала тропа, выстланная лезвиями ножей. Но еще страшнее было то, что вдали высилась гора из острейших клинков, уходящая вершиной за облака. В памяти мгновенно всплыли старые легенды:
— Восемнадцать кругов ада… Ад Острых Гор?
Хлоп!
Раздался резкий звук, и Ляну показалось, что его позвоночник сейчас разлетится в щепки от удара плети! Он зашелся в диком крике и непроизвольно сделал шаг вперед. Лишь в этот момент он осознал, насколько остры эти ножи. Лезвие мгновенно рассекло стопу. От нестерпимой боли слезы брызнули из глаз, и тело само собой начало заваливаться. Лян Чэнху попытался упереться руками в землю, но послышался влажный звук «пфу-пфу» – сталь обрубила пальцы и вспорола ладони.
— А-а-а-а!
С воплями Лян Чэнху покатился по земле. При каждом повороте клинки срезали с него полосы кожи, и в мгновение ока он превратился в кровавое месиво. Боль стала еще невыносимей. Он продолжал кататься, разбрасывая вокруг ошметки плоти, пока живой человек не превратился в груду костей и кровавых обрезков. Но даже тогда Лян Чэнху с ужасом осознавал, что боль никуда не делась. Она пронзала его до глубины души. Даже с отрезанным языком он продолжал страдать! От этой муки невозможно было избавиться, даже обратившись в пыль!
В этот миг Малый Демон взмахнул плетью, и она, словно живая змея, собрала все кровавые ошметки в одну кучу. Затем демон тряхнул плетью, и Ляна отбросило на прежнее место. Его тело восстановилось. К своему изумлению и ужасу, Лян Чэнху обнаружил, что он снова цел, лишь стал чуть слабее, чем прежде.
Взглянув на ад Острых Гор, он бросился было назад, но стоило ему обернуться, как он увидел за спиной пятиметрового злого духа. Тот осклабился в жуткой ухмылке:
— Вступив в ад Острых Гор, ты не покинешь его, пока не взойдешь на вершину Острых Гор! Либо ползи вперед, либо я сам тебя туда зашвырну!
— Молю… — Лян Чэнху больше не смел мнить себя тигром. В нем не осталось и следа той свирепости, с которой он взирал на зайцев, олениху или Фанчжэна. Теперь в его глазах плескалась лишь мольба. Та боль прожгла его до самого естества, он до смерти ее боялся.
— Проваливай! — Великан отвесил ему пинка.
Лян Чэнху с воплем полетел вперед. Он думал, что улетит далеко, но стоило ему оказаться над ножами, как тело потеряло всякую инерцию и с тяжелым хлюпаньем рухнуло вниз. Лезвия вошли в мясо, боль вгрызлась в кости.
— А-а! — Лян вновь не сдержался и забился в конвульсиях, во второй раз переживая ужас тысячи ножей, когда плоть разлетается в стороны, а кости дробятся.
И снова тот же Малый Демон плетью собрал его останки и бросил на землю. Тело восстановилось. Но на этот раз в глазах Лян Чэнху не было радости от возвращения – только бесконечный ужас. Бесконечные воскрешения означали бесконечные пытки. С каждым разом силы убывали, а это значило, что если так пойдет и дальше, он никогда не доберется до вершины.
Он посмотрел вдаль. Гора из ножей высилась у самого горизонта. Вроде бы не так далеко, но, как говорится, «конь копыта сотрет, пока до горы доберется». Путь к подножию, усеянный тысячами лезвий, казался бесконечным. Возможно ли вообще взойти на пик?
— У тебя три секунды на отдых. Если не пойдешь сам, я тебе помогу, — прогудел сзади злой дух.
Лян Чэнху вздрогнул. Если его снова зафутболят пинком, он тут же изрежется в лоскуты. Ему нужно было уменьшить боль, нужно было удержаться и не упасть, а если и упадет – не кататься по лезвиям, а любой ценой ползти вперед.
Стиснув зубы, Лян сделал шаг. Назад пути не было.
Это был его первый осознанный шаг. И в тот же миг в его сознании вспыхнуло воспоминание из юности: сцена, где он украл курицу в соседней деревне и забил ее палкой. Тогда он воспользовался коромыслом. Пока старая курица сидела в гнезде, он одним ударом пригвоздил ее к земле. Два цыпленка в гнезде тоже погибли на месте, еще одному перебило ногу. Оставшиеся двое не убежали – они окружили мать и жалобно пищали, будто звали ее подняться или оплакивали жестокость Лян Чэнху.
Но Лян не раздумывал – он прикончил и этих двух цыплят, а потом ушел в лес за деревней, развел костер и съел добычу.
Видение исчезло так же быстро, как появилось. Лян Чэнху почувствовал жуткую резь в стопе и рывком пришел в себя. Стиснув зубы, чтобы не упасть, он заставил себя сделать второй шаг.
Перед глазами возникла новая картина: он вместе с другими мальчишками отравил собаку-поводыря слепого Ли. Пса потом сварили и съели. Одинокий старик, лишившись верного друга, через три дня повесился.