Глава 144
— Ну-ну, хватит плакать, не в первый же раз трогаю, — произнёс Цинь Ян.
Увидев, что система выдала награду, он тут же потерял интерес к Сяо Бай и с отвращением убрал руку, позволив ей отойти. В следующее мгновение Сяо Бай, крепко обхватив свой хвост, молниеносно выскочила из его объятий и свернулась в углу дивана. Она дрожала всем телом, её глаза покраснели от слёз, а взгляд, который она то и дело бросала на руку Цинь Яна, был полон презрения.
— Что это за взгляды такие? — слегка нахмурился Цинь Ян, почувствовав её настроение. — Я, твой хозяин, провожу серьёзное исследование, а не на твоё тело заглядываюсь!
Только что путём тщательного ощупывания он досконально изучил меридианы, плоть, кожу и кости четвёртого хвоста Сяо Бай, значительно углубив своё понимание физиологии лисьего рода.
— Думаешь, я из тех, кто пользуется тобой бесплатно? — с этими словами Цинь Ян открыл звёздное кольцо, достал две пилюли успокоения духа и бросил их ей.
— Мм… — увидев пилюли, Сяо Бай, не раздумывая, инстинктивно открыла рот и проглотила их. Вся прежняя обида мгновенно испарилась.
«Как же вкусно!» — в её голове тут же защёлкали счёты. «Хозяин потрогал мой хвост, а взамен я получила две пилюли успокоения духа. Значит… дать потрогать хвост равно получить пилюли! Я, бессмертная госпожа, точно не в накладе!»
Воодушевлённая этой мыслью, Сяо Бай подвинулась и быстро юркнула обратно в объятия Цинь Яна. Выпятив попку, она стала соблазнительно помахивать пушистым лисьим хвостом.
— Хозяин, давайте продолжим играть! Если вы ещё не наигрались, продолжайте, не щадите вашу служанку…
— Пошла вон! — услышав это, Цинь Ян откинул голову, уклоняясь от белого меха, и шлёпнул Сяо Бай по попе, отбросив её на диван. Поднявшись, он направился во внутренний двор. — Я же сказал… это было серьёзное исследование, а ты теперь на мои руки заглядываешься? Бесстыдница!
— … — Сяо Бай мгновенно покраснела и смущённо забилась в угол дивана. Глядя вслед уходящему Цинь Яну, она мысленно ворчала: «Хмф, не хочешь играть — не надо, но зачем так грубо с девушкой?»
В прохладную ночь Цинь Ян нашёл открытое место во дворе. Расположившись на мягкой траве под лунным светом, он начал принимать награду от системы. Первой наградой было «Истинное понимание создания артефактов».
«Создание артефактов возвращает божественность», — подумал Цинь Ян, закрывая глаза и сосредотачиваясь. Его сознание погрузилось в пространство постижения Дао, где огромный объём знаний хлынул в память, озаряя разум. Вскоре он освоил основные тонкости создания артефактов.
Что такое создание артефактов? В этом мире люди притягивают звёздную силу с небес, собирают духовную энергию земли и вплетают её в предметы. Будь то даосские жезлы, скипетры жуи, чаши божественной росы, священные столбы, знамёна приказов, линейки Тяньпэна или буддийские восемь сокровищ — всё это относится к созданию артефактов. Сверху можно призывать богов и изгонять призраков, снизу — достигать абсолютной чистоты. А хороший артефакт в руках может значительно усилить боевую мощь своего владельца!
«Неплохо», — осмыслив некоторое время истинное понимание создания артефактов, Цинь Ян обратился к следующей награде — Печати Великой Пустоты, ещё одной технике императорского уровня.
«Что-то знакомое», — подумал он, разглядывая описание техники и потирая подбородок. «Разве это не то, что создал… кто там его создал? Хм, что-то не помню… да и ладно, просто поглощу».
Снова погрузившись в пространство постижения Дао, Цинь Ян почувствовал, как огромный объём знаний боевых техник хлынул бурлящим потоком. Его сознание то всплывало, то тонуло, пока он с наслаждением впитывал эти знания. Спустя мгновение он открыл глаза, постигнув таинства этой техники императорского уровня — сконцентрировать звёздную силу неба и земли в одной точке, достичь вершины мастерства, сковать небеса и сотрясти землю, и всё это лишь в одном движении пальца.
«Нужно найти подходящее место для практики», — Цинь Ян осмотрелся. Печать Великой Пустоты обладала огромной мощью. Нельзя было безрассудно практиковаться, и уж точно нельзя направлять палец в землю — одним движением половина жилого комплекса Фухай могла превратиться в руины! Но если нельзя пробовать на земле… как насчёт неба?
Подложив руки под голову, Цинь Ян стал вглядываться в ночное небо. Бескрайнее и безграничное, небесный свод был необъятен. Этой ночью луна сияла ярко, но звёзд было мало, виднелись лишь несколько светил.
— Тц, добавлю-ка ещё одну, — усмехнулся он, медленно направляя указательный палец правой руки в ночное небо. Используя небесный свод как холст, он слегка нажал.
В следующее мгновение на высоте десяти тысяч метров тёмные слои облаков взорвались и разлетелись. Яростный ветер забушевал, яркая луна внезапно потускнела, а в пространстве образовалась огромная светящаяся дыра!
За городом любители астрономии, записывавшие звёздную карту у телескопа, дрожащими руками указывали на небо, спешно созывая товарищей на открытое место для наблюдения.
— Идите сюда посмотреть, в юго-восточной части неба как будто появилась новая звезда?
— Нет, это, кажется, не звезда, я точно помню, что раньше её там не было!
— Быстрее, быстрее, фотографируйте, выкладывайте в сеть! Может, это знак приближающегося бедствия в Цзянхае?!
После того как фотографии попали в сеть, внезапно появившаяся звезда сразу вызвала бурное обсуждение среди пользователей, которые наперебой строили догадки о причинах её появления.
На балконе Сяо Бай, шмыгая покрасневшим носом, впитывала действие пилюль. Вспоминая недавние события, её сердце наполнилось унижением.
«Хмф! Злой хозяин, ты у меня ещё дождёшься!» — думала она. «Сегодня я, бессмертная госпожа, заискивала перед тобой! Но настанет день, когда я стану сильнее, и тогда я собственноручно прижму твою голову и заставлю тебя десять тысяч сто раз заискивать передо мной! Я, Байли, клянусь небесами!»
Сяо Бай наморщила нос и сердито пробормотала эти слова, подняв руку для клятвы, но вдруг увидела внизу Цинь Яна, указывающего пальцем в небо.
«Ой? Что это хозяин делает?» — она на мгновение замерла, протёрла глаза и посмотрела в направлении его жеста. В ночном небе там, куда указал Цинь Ян, внезапно вспыхнула белая точка света, а затем потускнела и исчезла.
«Указать пальцем и создать звезду? Нет… это была не звезда! Больше похоже на то, что он проткнул дыру!» — осознав это, Сяо Бай вспомнила свои недавние угрозы и в ужасе посмотрела вниз на Цинь Яна. «Неужели он всё слышал? Если бы этот палец указал на меня… и десяти хвостов не хватило бы, чтобы выдержать!»
Подумав об этом, прямая спина Сяо Бай снова обмякла, она сжала ноги, чувствуя, как мочевой пузырь сжимается от страха, и быстро убежала в дом.
В тихом дворе усадьбы Цинь Ян наслаждался безмятежным вечером. Лёжа на земле и покусывая травинку, он любовался ночным пейзажем, когда до его слуха донёсся мелодичный голос Сяо Бай.
— Хозяин, вы, должно быть, утомились от столь долгого совершенствования? — Сяо Бай, держа над головой поднос с чаем и пирожными, грациозно опустилась рядом с ним на землю. — Давайте подкрепитесь фруктами, выпейте чаю и отдохните. А я тем временем разомну вам плечи.
С этими словами она поставила поднос и заискивающе расправила три пушистых белых хвоста.
— Устраивайтесь поудобнее, хозяин, здесь будет мягко.
— Хм, что за неожиданная забота? — усмехнулся Цинь Ян, устраивая голову на лисьих хвостах. Взяв с подноса османтусовое пирожное и отправив его в рот, он с удовольствием подставил плечи под массаж, при этом искоса поглядывая ей за спину. Там, покачиваясь влево-вправо, красовался новый отросший хвост, который, казалось, вот-вот достанет до небес. — Хвостатая подхалимка!
…
На следующий день в библиотеке Цзянхая царило непривычное безмолвие. В последнее время посетителей здесь заметно поубавилось — жители города Цзянхай, охваченные страхом, старались лишний раз не покидать своих домов.
В пустынном здании Цинь Ян расположился за столом в первом районе, открыто предаваясь безделью и изучая полученное накануне “Истинное понимание создания артефактов”. Этот канонический текст содержал подробное описание различных способов создания артефактов, где каждый этап — от выбора материалов и технологии изготовления до температуры ковки — подчинялся строжайшим стандартам.
“При создании меча надлежит сперва поститься сто дней”, — гласил древний манускрипт. — “Затем в уединённом месте, подле чистого источника, возвести дом, обращённый на запад. Устье печи также должно смотреть на закат. Искусному кузнецу надлежит выплавить отменное железо и отлить заготовку весом в восемь цзиней. Для достижения наивысшего совершенства используй бамбуковый уголь”.
Размышляя над сложностью ритуала изготовления всего одного меча, Цинь Ян невольно вспомнил о своём “Пурпурном Божественном Мече”. Интересно, сколько времени потратил тот старший мастер на его создание? Десять лет? Или все сто? «Вот бы когда-нибудь разбогатеть и выковать “Пурпурные” мечи для всех близких друзей — это было бы действительно впечатляюще», — подумал он с улыбкой.
Помимо традиционной ковки мечей, в “Истинном понимании создания артефактов” описывались и более тёмные, еретические методы. Отливка из человеческих костей, свежевание звериных шкур, извлечение живых сухожилий — здесь использовались как живые люди, так и звёздные звери, применялись тайные техники и особые ритуалы. Стяг десяти тысяч душ, артефакты из человеческих костей, сердечные нити — некоторые процессы были настолько жуткими, что от одного их описания мурашки бежали по коже. То труп нужно было оставить под палящим солнцем на несколько дней, чтобы содрать высохшую кожу, то добыть череп мертвеца из места предельного инь…
— Какая жуть… О? Тут даже есть раздел про артефакты из лисьих шкур? — Цинь Ян с удивлением обнаружил эту информацию и перевёл взгляд на Сяо Бай, которая лежала на столе с поникшим видом.
Согласно древнему тексту, род девятихвостых лис был настоящей сокровищницей — каждая часть их тела, от сердца и кожи до печени и лёгких, представляла огромную ценность. Особенно ценились их чарующие глаза, способные околдовывать души людей — из них создавались уникальные артефакты техники обольщения.
Цинь Ян пристально посмотрел на Сяо Бай. “Какое богатство!” — промелькнуло у него в голове. Почувствовав его взгляд, Сяо Бай настороженно подняла голову, шевельнула ушами и нахмурилась, ощущая неприятный холодок по спине. “Что это вдруг… Почему хозяин так странно смотрит на бессмертную госпожу?” — пронеслось в её мыслях. Взгляд показался ей подозрительным.
Встревожившись, Сяо Бай встопорщила шерсть, но тут же ласково приблизилась к Цинь Яну, заискивающе потёрлась о его руку, размахивая пушистым хвостом.
— Давайте лучше поиграем с хвостиком, хозяин… Не думайте о всяких плохих вещах…
— Неплохо, не зря я тебя эти дни кормил, — усмехнулся Цинь Ян, поглаживая пушистый хвост Сяо Бай. Внезапно краем глаза он заметил приближающуюся фигуру — это была Ли Цинхэ.
После нескольких дней отсутствия девушка снова облачилась в мужской наряд, вернувшись к образу “Ли Цин”. Широким шагом она направилась к столу Цинь Яна.
— Учитель! — Ли Цинхэ, заложив руки за спину и прищурив глаза-персики, с улыбкой опустилась на стул напротив. — Не виделись несколько дней, вы скучали по своей ученице?
— Нет, — невозмутимо ответил Цинь Ян, продолжая обнимать Сяо Бай. — Пока ты не приходила на работу, в библиотеке было так спокойно, что я наконец смог и выспаться как следует, и отдохнуть в своё удовольствие.
— А как вам живётся в подаренном мною особняке? — Ли Цинхэ, опершись локтями о стол и подперев подбородок, лукаво улыбнулась. — Может, добавить вам телевизор с разрешением 4K?
— Цк, — Цинь Ян поморщился, глядя на её подхалимское поведение. Ему было явно не по себе от такого внимания.
— Ладно, оставим это, — Ли Цинхэ заговорщически понизила голос, поглаживая звёздное кольцо на указательном пальце. — Лучше взгляните на кое-что интересное, учитель.
В следующий момент на столе материализовался пожелтевший свиток, испещрённый древними и загадочными узорами формации, которые переплетались в сложный, запутанный узор.
— Карта Десяти Тысяч Формаций? — Цинь Ян замер от удивления. — Разве она не должна храниться на третьем этаже? Как она оказалась у тебя? Неужели ты опять что-то украла?
Заметив его подозрительный взгляд, Ли Цинхэ поспешно замахала руками:
— Учитель, не подумайте плохого! В этот раз я действительно ничего не крала!
— В прошлый раз ты говорила то же самое, — скептически заметил Цинь Ян. — Мол, брать вещи из собственного дома — не воровство. И какое оправдание у тебя на этот раз?
— Сейчас всё совсем по-другому, учитель! — Ли Цинхэ бережно погладила Карту Десяти Тысяч Формаций, и в её глазах появился мягкий блеск. — На этот раз отец сам отдал мне карту формаций… За эти дни вы, наверное, тоже заметили: в городе звёздные питомцы взбунтовались, новости только об этом и трубят, весь город Цзянхай охвачен смятением.
— Да, — Цинь Ян слегка кивнул, машинально поглаживая голову Сяо Бай и вспоминая её недавнее состояние. Если даже девятихвостая лиса на ранней стадии Врождённого царства оказалась подвержена влиянию, что говорить о более слабых звёздных зверях? Похоже, масштаб этой звериной волны в несколько раз превосходит все предыдущие. Если город падёт, это станет безнадёжной ситуацией, где никто не сможет выжить.
— В эти дни мой отец наконец всё осознал, — тихо продолжила Ли Цинхэ. — Он объединился с несколькими влиятельными старейшинами семьи, и ради меня они отменили старые правила клана. Теперь я наконец стала законной владелицей Карты Десяти Тысяч Формаций.
— Давно пора было, — глухо отозвался Цинь Ян. Поток истории неумолимо движется вперёд, и эта Карта Десяти Тысяч Формаций, пройдя через множество перипетий, наконец вернулась в руки Ли Цинхэ. С таким природным талантом к формациям было бы непростительно расточительно не изучать этот древний манускрипт.
Если бы семья Ли продолжала слепо следовать старым правилам, кто знает, не закончилось бы всё сюжетом “не презирай бедного юношу”… Быстрая перемотка вперёд: Ли Цинхэ возвращается после обучения и жестоко расправляется со старейшинами клана — классическая сцена “тридцать лет на западном берегу реки”.
— Учитель, вы тоже так считаете? — Ли Цинхэ взволнованно посмотрела на Цинь Яна, и получив его молчаливое одобрение, просияла. — Вот увидите, когда-нибудь я стану мастером Дао формаций! Я обязательно, будучи женщиной, стану первой в мире формаций!
— … — Цинь Ян лишь слегка покачал головой и улыбнулся, не проронив ни слова. «Учитель не просто увидит. Я уже заглянул на пятьсот лет вперёд и видел тот день, когда ты добьёшься успеха и станешь мастером Дао формаций… То будущее, которого ты сейчас так жаждешь, в моих глазах — всего лишь ещё одно прошлое…»
Ли Цинхэ искоса взглянул на Цинь Яна, и при виде его безмятежного выражения лица почувствовал, как внутри всё сжалось от волнения. На самом деле, говоря о недавней передаче карты внутри клана, она не рассказала одну важную деталь. Отец доверил ей карту во многом потому, что она удостоилась чести стать ученицей самого Меченосца.
Да и та ночная атака сыграла свою роль. Карта звёздных формаций, подаренная тогда Цинь Яном, оказала огромное влияние на принятие этого решения. Теперь старейшины клана возлагали на неё особые надежды, ожидая того судьбоносного дня, когда Карта Десяти Тысяч Формаций наконец обретёт свою целостность.
— Не беспокойся, отец, я не подведу тебя! — произнесла она с решимостью.
Развернув Карту Десяти Тысяч Формаций на столе, Ли Цинхэ смиренно обратилась к Цинь Яну: — Учитель, не могли бы вы помочь вашей ученице разобраться с некоторыми вопросами по формациям?
(Конец главы)