Глава 857: «Черная печать меча»
Вся Священная Территория расы драконов своими очертаниями напоминала исполинское яйцо.
Область, где действительно обитала раса драконов, на самом деле составляла лишь крошечную часть, расположенную в самом центре Священной Территории; все остальное пространство принадлежало пограничным слоям.
Если использовать еще более наглядное сравнение, то вся Священная Территория расы драконов походила на вареное яйцо, где желток – это обитаемая центральная зона, белок – пограничные слои, а скорлупа – барьер Священной Территории.
Гигантский Титановый Драконожор – это особый космический инозверь, питающийся пограничными слоями Священной Территории расы драконов. Размерами взрослые особи почти не уступали самим драконам, к тому же эти титановые черви владели первозданным Законом Гниения, способным растворить даже нерушимую драконью чешую.
Если бы не их крайне низкий интеллект, заставляющий действовать исключительно на одних инстинктах, то, пожалуй, вся Священная Территория расы драконов давно была бы выедена изнутри.
К слову, изначально на Священной Территории расы драконов не было и следа Гигантских Титановых Драконожоров. Лишь спустя примерно двадцать миллиардов лет они начали постепенно там появляться.
Поначалу никто не обращал внимания на этих странных космических инозверей, пока они не начали безудержно плодиться в пограничных слоях Священной Территории.
В самый тяжелый период в пограничных слоях Священной Территории расы драконов кишели сотни миллионов Гигантских Титановых Драконожоров. Они даже ухитрились прогрызть себе путь к самой центральной зоне.
После того как Лун Чжэньюй стал королем драконов, он призвал всю расу драконов к истреблению Гигантских Титановых Драконожоров, и только тогда бушующее нашествие паразитов удалось остановить.
Последовавшая за этим зачистка растянулась почти на десять миллиардов лет, и лишь тогда в пограничных слоях расы драконов Гигантские Титановые Драконожоры практически перестали попадаться на глаза.
И все же Лун Чжэньюй по заведенному обычаю каждый год отправлялся дозором в пограничные слои, ведь стоило проявить малейшую беспечность – и полчища Гигантских Титановых Драконожоров вновь размножились бы сверх меры.
За долгие века сражений Лун Чжэньюй полагал, что изучил титановых червей вдоль и поперек. Однако от слов Хань Чэнь его невольно бросило в дрожь.
Ему ни разу не доводилось встречать титанового червя, способного перемещаться сквозь слои времени – даже среди тех особей Царства Перерождения, что были достаточно сильны, чтобы пробудить кольцо перерождения.
Если новое поколение титановых червей действительно пожирает пограничные слои в ином временном пласте, то раса драконов уже сейчас находится на волоске от гибели.
Раздался оглушительный грохот!
Лун Чжэньюй увлек за собой Хань Чэнь, и они вместе прорвали барьер центральной зоны, ворвавшись в объятую хаосом область пограничных слоев.
— Если все обстоит так, как ты говоришь, то эти титановые черви непременно затаились в невероятно глубоких слоях времени, — Лун Чжэньюй помрачнел. — Учитывая циклы размножения этих тварей и скорость, с которой они пожирают пространство, им потребовалось бы не менее ста тысяч лет, чтобы превратить пограничные слои в решето. Даже для меня прорваться в пласт времени стотысячелетней давности – задача крайне тяжелая, и далеко не факт, что я смогу отыскать именно тот слой, где они обитают.
В глазах Лун Чжэньюй вспыхнул пронзительный золотой свет, и он повернулся к Хань Чэнь:
— Ты владеешь Законом Пространства-Времени, к тому же подчинил себе Древний Котел Времени, поэтому временные пласты не будут оказывать на тебя сильного отторжения. Я же с помощью Божественной Техники Путешествия Великой Пустоты помогу тебе удерживаться на плаву в море временных слоев. Так мы сможем без особого труда прочесать пласты времени глубиной до ста тысяч лет. Но риск велик: если ты не успеешь всплыть обратно в наше время до того, как иссякнет действие Божественной Техники Путешествия Великой Пустоты, то навеки сгинешь в пучине временного моря и уже никогда не вернешься.
Хань Чэнь не обратил внимания на Ветряную Нить, а лишь нахмурился и спросил:
— Но даже если мы узнаем, в каком именно слое времени скрываются титановые черви, как нам их уничтожить?
— На самом деле вся Священная Территория расы драконов – это не что иное, как труп Великого Императора Драконов, — открыл Лун Чжэньюй величайшую тайну своего народа, явно выказывая Хань Чэнь полное доверие. — Именно из-за разложения исполинского тела и появились эти космические инозвери Закона Гниения – Гигантские Титановые Драконожоры. Стоит лишь выяснить, в каком слое времени они находятся, и я смогу пробудить Синее Фосфорное Пламя Опустошения Времени, сокрытое в трупе Великого Императора, чтобы дотла выжечь этот временной пласт. Но сейчас тело Великого Императора уже на грани полного распада, так что у нас есть всего одна попытка.
— Хорошо, тогда начнем! — Хань Чэнь утвердительно кивнул.
Когда план был согласован, на душе у него потеплело от уверенности, и он больше не проронил ни слова.
— Божественная Техника Путешествия Великой Пустоты позволит тебе погружаться и всплывать сквозь слои времени, — серьезно напутствовал его Лун Чжэньюй, — однако для осмотра каждого пласта придется задействовать Закон Пространства-Времени и управлять Древним Котлом Времени. Каждая секунда будет на счету. Ты обязан – слышишь, обязан! — Непрерывно следить за тем, сколько времени осталось до завершения действия техники.
— Понял! — Хань Чэнь посуровел.
— Что ж… полагаюсь на тебя, — со вздохом произнес Лун Чжэньюй.
Лун Чжэньюй испытывал одновременно стыд и глубокое волнение. Кто бы мог подумать, что судьба расы драконов в этот критический час окажется в руках обычного человека – зятя-человека, которого он прежде и в грош не ставил.
Хань Чэнь лишь усмехнулся и легким движением руки призвал Древний Котел Времени.
Гудение!
Стоило древнему треножнику явить себя миру, как мощнейшая энергия Закона Времени мгновенно исказила окружающие временные слои.
Хань Чэнь запрыгнул внутрь котла, полностью готовый к отправлению.
Лун Чжэньюй, не терпевший лишних колебаний, при виде решительности юноши проникся к нему еще большим уважением и благодарностью. В тот же миг он явил свое истинное, невероятно колоссальное драконье обличье, широко разинул пасть и выдохнул на Хань Чэнь поток пятицветного драконьего дыхания.
Как только Древний Котел Времени окутала энергия драконьего дыхания, Хань Чэнь сразу почувствовал, будто артефакт рухнул в бескрайний океан – он стремительно погрузился в толщу бесчисленных наложенных друг на друга временных слоев.
Словно страницы быстро пролистываемой книги, мимо него в бешеном темпе проносились мириады эпох.
От секунды – к суткам, от суток – к году, от года – к десяткам тысяч лет.
Чем глубже он опускался, тем яростнее становилось противодействие временных пластов. Словно колоссальное гидравлическое давление, эта сила стремилась сокрушить цепочки Закона Времени в теле Хань Чэнь.
К счастью, Древний Котел Времени высился непоколебимо, точно гора Тайшань, надежно защищая Хань Чэнь почти от всего встречного сопротивления.
Достигнув глубины примерно в сто тысяч лет, Хань Чэнь тут же замедлил ход Древнего Котла Времени и принялся сосредоточенно всматриваться в проплывающие мимо слои времени.
Однако энергия драконьего дыхания, обволакивающая котел, таяла на глазах, а он так и не обнаружил ни в одном из временных пластов ни единого Гигантского Титанового Драконожора.
Погружение продолжалось вплоть до отметки в сто пятьдесят тысяч лет, но поиски по-прежнему не приносили плодов.
К этому моменту защитное сияние драконьего дыхания вокруг древнего треножника истончилось до предела.
Хань Чэнь процедил сквозь зубы:
— Проверим еще на десять тысяч лет глубже!
И он заставил Древний Котел Времени погружаться дальше.
На сей раз погружение длилось недолго. Внезапно Хань Чэнь что-то почуял. Он резко остановил Древний Котел Времени и широко распахнул глаза.
Его взор, напитанный силой Закона Пространства-Времени, уподобился двум мощным прожекторам. Лучи света мгновенно пронзили один из моментов в слое времени стошестидесятитысячелетней давности.
И перед ним предстала жуткая картина: бесчисленные, копошащиеся, жирные черви с извивающимися телами заполняли все пространство.
В то самое мгновение, когда Хань Чэнь обнаружил затаившихся тварей, среди копошащейся массы один особенный червь резко задрал кверху свою исполинскую, как у песчаного червя, пасть.
Там, в самой глубине его усеянного рядами острых зубов круглого зева, стоял знакомый человек. Он неподвижно смотрел прямо на него, а на его лбу отчетливо выделялось угольно-черное клеймо в форме меча.
Цзиньинь Шан Цзунь! Но как он здесь оказался?!
В голове Хань Чэнь мгновенно загудело, и он без малейших раздумий заставил Древний Котел Времени стремительно подниматься наверх.
В тот же миг из глубин угольно-черный летающий меч перерождения, пронзая один временной пласт за другим, устремился за ним в погоню.
Даже под защитой Древнего Котла Времени у Хань Чэнь волосы встали дыбом. Цепочка Закона Времени в его теле болезненно сжалась – дыхание неминуемой смерти подобралось вплотную.