Глава 751: «Старый филин»
— Поднимай добычу! — Зычный голос Грейса разнесся над палубой, подобно призывному клику старого моряка.
На борту «Странника» технический персонал немедленно приготовился к работе.
Раздался тяжелый скрежет металла.
По мере того как лебедки медленно наматывали цепь главного орудия, из глубин Слоя Турбулентности показалась исполинская туша толстопанцирной звездной черепахи.
Из-за поистине колоссальных размеров вытащить ее прямо на палубу было невозможно, поэтому разделку туши предстояло проводить прямо на весу.
Как только капитан Нила отдала соответствующий приказ, технические рабочие с радостными криками попрыгали за борт.
Разделка такого гиганта могла затянуться на несколько дней и ночей, но щедрая прибыль от продажи добычи заставляла забыть о любой усталости.
Главным и запасным охотникам тоже поручили самую сложную часть работы по отделению конечностей.
— Хань Чэнь, спасибо тебе, — когда напряжение боя наконец спало, Филли смогла подойти к нему и поблагодарить лично.
После той пьяной выходки полгода назад она никак не могла найти в себе силы нормально общаться с ним.
Но теперь, когда Хань Чэнь снова спас ей жизнь, она окончательно разобралась в своих чувствах и решила набраться смелости, чтобы открыться ему.
Даже если он ответит отказом, это лучше, чем прятать свои чувства в глубине души, а потом горько сожалеть об упущенной возможности. Лучше сказать все прямо, и будь что будет.
— На самом деле… я уже очень давно хотела тебе кое-что сказать, — Филли почувствовала, как ее уши залила краска, а сердце забилось чаще. — Я… не хотел бы ты…
Но стоило ей собраться с духом, как со стороны разделочных платформ, где копошились рабочие, раздались крики паники и ужаса.
Не успела Филли понять, что стряслось, как брюхо мертвой черепахи с грохотом лопнуло, и из него стремительно хлынули серые цепочки Закона Гниения.
Удушливый, ни с чем не сравнимый смрад мгновенно ударил по разуму – это был не просто неприятный запах, а настоящее ментальное зловоние, бьющее по изначальному духу.
Те рабочие, что сообразили быстрее, успели вовремя отпрянуть, а менее расторопных накрыло ядовитой волной, мгновенно превратив их тела в куски гниющей плоти.
Хань Чэнь резко дернул Филли за руку, увлекая ее подальше от опасного места.
— Как такое возможно? Она же только что погибла, откуда внутри могло взяться столько гнили? — Растерянно лепетала Филли, глядя на то, как туша черепахи стремительно покрывается серой плесенью.
— Точно так же, как и со старым драконом, — негромко ответил Хань Чэнь. Он пристально разглядывал гниющую тушу, чувствуя, как внутри нарастает дурное предчувствие.
Капитан Нила и старпом Грейс тоже мрачно взирали на происходящее.
За долгие годы охоты им доводилось встречать пустотных зверей, которые выглядели здоровыми, но внутри были полностью гнилыми. Стоило задеть такую тушу, как она взрывалась ядовитым облаком гнилостных законов. Но чтобы такое происходило с только что убитой добычей – это было за гранью понимания.
— Рубите канаты! — Жестко приказала Нила.
Зараза продолжала стремительно распространяться по туше черепахи. Если эти серые цепочки проникнут в обшивку корабля, все находящиеся внутри рабочие низшего звена погибнут в одно мгновение.
— Это ненормально, мы обязаны сообщить об этом клану Лю! — Встревоженно произнес Грейс.
Нила молча кивнула в знак согласия.
Охотники с явным сожалением смотрели на то, как их огромная добыча, доставшаяся с таким трудом, отправляется в бездну пустоты.
Тем же вечером Нила связалась с представителями клана Лю через духовную сеть Пустотного Моря.
Однако полученный ответ заставил ее лицо помрачнеть еще сильнее.
— Вы не единственные. В последнее время почти все корабли сообщают о подобных находках. Если столкнетесь с этим снова – немедленно докладывайте, — гласило сухое предписание.
Поначалу они надеялись, что инцидент с черепахой был лишь досадной случайностью. Однако за последующие две недели «Странник» обнаружил сотни зараженных туш – в той или иной степени гниль поразила абсолютно всех встреченных зверей.
Промысел оказался под угрозой полного закрытия.
И такая катастрофическая ситуация сложилась не только у них – с ней столкнулись практически все корабли, промышлявшие в центральной части Пустотного Моря.
Лишь на самых окраинах дела обстояли чуточку лучше.
Если так пойдет и дальше, вся экономика Пустотного Моря, завязанная на добычу ресурсов, просто рухнет в самом зародыше.
Четыре великие силы Пустотного Моря – клан Лю, клан Ли, раса тессов и раса шестируких – созвали экстренное совещание.
Добыча пустотных тварей была основой благосостояния всех четырех фракций, и крах этого промысла нанес бы колоссальный удар по их интересам.
— По предварительным данным, Слой Эссенции в центральном секторе полностью отравлен Законом Гниения. Источник заражения пока не обнаружен.
— Наши исследователи спускались вглубь, но зараженные твари ведут себя крайне агрессивно и жестоко. Их жажда первозданной материи жизни превосходит любые разумные пределы. Звери, которые раньше сосуществовали мирно, теперь яростно истребляют друг друга.
— Чтобы найти источник, нам необходимо собрать сильный отряд для глубокой разведки. Пусть каждая фракция выделит по пять лучших бойцов. Отряд из двадцати человек спустится на глубину. Что скажете?
— Согласны!
— Поддерживаю!
— Мы в деле.
— …
После завершения встречи представители фракций разошлись, чтобы отобрать подходящих кандидатов.
Поскольку Лю Сяо отвечал за аренду кораблей клана Лю и координировал весь промысел, ему пришлось заняться этим вопросом лично.
Хотя ее муж рано ушел из жизни, и она вернулась в отчий дом, ее долгое руководство Павильоном Небесной Бездны вызывало немало глухих пересудов среди родственников. Ей была необходима крупная заслуга перед кланом, чтобы раз и навсегда укрепить свое положение в качестве главы павильона.
Пять Десятых стал вторым кандидатом. Он обладал безупречной репутацией и огромной силой, так что Лю Сяо мог со спокойной душой отправить дочь в опасную бездну под его защитой.
Ляо Син также должен был принять участие. Став личным учеником старого предка, он должен был завоевать авторитет среди соплеменников, и эта миссия подходила как нельзя лучше.
Что касается четвертого участника, поскольку дело касалось жизненно важных интересов клана, Лю Сяо решил задействовать сильную марионетку на пике Царства Владыки.
Пятым же членом группы должен был стать специалист, обладающий устойчивостью к силе Закона Гниения, способный поддерживать боеспособность отряда в сильно зараженном Слое Эссенции.
Через шесть дней списки были утверждены, и Лю Сяо привел своих людей на встречу с представителями других рас.
Хань Чэнь поначалу не хотел ввязываться в это сомнительное предприятие, но когда Лю Сяо предложил в качестве награды две черные дыры-нефритовые бусины, он просто не смог отказаться.
Присоединившись к общему сбору, Хань Чэнь принялся незаметно изучать своих спутников.
Лю Яньжань была ему хорошо знакома, а вот Ляо Син изменился до неузнаваемости: он держался отстраненно и практически ни с кем не разговаривал.
Хань Чэнь сперва подумал, что парень просто загордился, став учеником самого предка, или же затаил злобу после того, как его план с использованием собственной сестры провалился.
Однако вскоре он случайно перехватил направленный на него взгляд Ляо Сина. В этих глазах читалась такая ледяная, пронзительная злоба, какая бывает лишь у старого хищного филина. Обычный юноша просто не мог так смотреть.
Этот взгляд принадлежал какому-то древнему существу, прожившему десятки тысяч лет и взирающему на мир сквозь чужую телесную оболочку.
У Хань Чэня по спине пробежал ледяной пот. Он поспешил сделать вид, что ничего не заметил, но мысленно приготовился к самому худшему.
«Неужели это сам старый предок клана Лю?!», – пронеслось в его голове.