Глава 729: «Кори»
Главные охотники пользовались на корабле безграничным уважением не только из-за своей выдающейся силы, но и потому, что именно их трудами кормились десятки тысяч людей на борту этого гигантского ковчега.
Поэтому люди испытывали к ним не просто страх перед их могуществом, но прежде всего глубочайшую признательность и благоговение.
Проще говоря: тот, кто приносил богатую добычу из пустоты, получал право на всеобщее почитание!
Сами по себе эти подростки никого не пугали, но теперь, когда они умудрились добыть пятисотметрового пустотного гигантского крокодила, они в один миг превратились в кормильцев для всего корабля.
А уж как нужно вести себя с кормильцами, капитан охраны знал лучше кого бы то ни было. Он тут же с широченной улыбкой бросился выражать почтение юным героям, попутно раздавая грозные приказы подчиненным, чтобы те немедленно занялись транспортировкой туши.
Все это время Филли и ее друзья с гордым видом стояли в сторонке и наблюдали за суетой, чувствуя себя настоящими, бывалыми охотниками с верхних палуб.
Те тоже после удачного похода любили небрежно развалиться в стороне, принимая восхищенные взгляды толпы и греясь в лучах славы.
В этот момент тщеславие ребят было удовлетворено как никогда прежде.
Этой ночью Филли, зарывшись под одеяло, то и дело тихонько и счастливо хихикала, представляя, как на глазах у всех ей будут вручать награду и официально зачислят в запасные охотники.
На следующий день капитан Нила действительно созвала всеобщий сбор. Вот только это было не торжественное награждение, а публичный разнос.
— Взяли снаряжение без спроса, тайно покинули звездный корабль ночью ради охоты… Эти ребята – яркий пример полнейшего беззакония и отсутствия дисциплины! — Сурово вещал Грейс с трибуны вместо Нилы, распекая отряд Филли.
Сами виновники стояли на возвышении позади него, но по их лицам нельзя было сказать, что они раскаиваются. Напротив, каждый из них прямо-таки светился от гордости, словно они действительно стояли на пьедестале почета.
Когда собрание закончилось, Нила лично подошла к провинившимся.
— Я вижу по вашим лицам, что вы не согласны с наказанием. Что ж, даю вам слово. Высказывайтесь!
Филли тут же решительно подняла руку:
— Госпожа капитан! Пусть мы и нарушили правила, но мы сами, своими силами добыли пустотного гигантского крокодила! Просто отчитывать нас и полностью игнорировать нашу заслугу – это несправедливо!
Нила строго окинула взглядом остальных ребят. Марк и другие полностью разделяли возмущение Филли. Лишь на лице Хань Чэня не отражалось ровным счетом ничего.
— И ты думаешь так же? — Спросила Нила, глядя на него.
Хань Чэнь спокойно ответил:
— Ученики на этом корабле не приносят практически никакой практической пользы, но при этом их содержание обходится недешево. На обучение каждого одаренного курсанта уходит около десяти лет, прежде чем он сможет выйти на реальную охоту.
При этом гибнут главные и запасные охотники куда быстрее, чем готовятся новые кадры. А значит, каждый ученик – это ценнейший ресурс корабля.
Если другие курсанты последуют нашему примеру и начнут гибнуть в пустоте, то в будущем «Странник» лишится своих защитников и кормильцев. Они просто вымрут.
Поэтому неважно, насколько ценную добычу мы притащили. Важно то, что подобные безрассудные поступки подрывают само будущее нашего дома.
После этих слов Хань Чэня даже Ниле не пришлось ничего добавлять. До Филли и остальных ребят наконец дошло, насколько глупо и опасно они поступили, и их лица мгновенно залила густая краска стыда.
— Простите нас, госпожа капитан… — первой тихо произнесла Филли.
Взгляд Нилы заметно смягчился.
— В этот раз вам просто повезло. Но если бы вам попался зверь посильнее, спасло бы вас везение? Подумали ли вы о том, как ваши семьи пережили бы вашу гибель?
Филли подняла глаза и посмотрела вдаль, где стоял ее седой дедушка, с тревогой глядя на внучку. В горле у нее встал ком, и от стыда и нахлынувших чувств по ее щекам покатились слезы.
— Простите… мы не хотели доставить всем столько проблем…
Слезы Филли подействовали на остальных как цепная реакция: вскоре уже весь отряд тихонько шмыгал носами.
— На собрании я обязана была отчитать вас, но лично я не могу не восхищаться вашей смелостью, — мягко произнесла Нила и ласково потрепала Филли по голове. — …В вашем возрасте я не то что крокодила – обычную щуку-иглу поймать не могла.
— Хе-хе, спасибо, капитан! — Филли тут же вытерла слезы и снова повеселела.
Правда, следующие слова Нилы быстро вернули ее с небес на землю.
— Но раз уж вы совершили проступок, наказание неизбежно. В течение года весь ваш отряд будет драить палубу! — С улыбкой объявила капитан.
— Целый год драить палубу?! — Марк и остальные ребята с ужасом посмотрели на бескрайние просторы палубы звездного корабля.
— И кстати, к сегодняшней уборке можете приступать прямо сейчас, — добавила Нила и, развернувшись, ушла, проигнорировав жалобные стоны за спиной.
Хотя для Филли, обладающей силой Царства Странника, уборка палубы не была тяжелым трудом, чтобы вычистить все до блеска по стандартам капитана Нилы, требовалось не менее двух часов кропотливой работы.
Это занятие было невероятно скучным и монотонным.
Впрочем, весь отряд единогласно освободил Хань Чэня от этой повинности. Причина была очевидна для всех.
Если бы не его хладнокровие, верные указания и личное участие в той ночной схватке, никто из них просто не вернулся бы живым.
Пока ребята усердно махали щетками, Хань Чэнь преспокойно устроился на ограждении у самого носа корабля, наблюдая за тем, как главные и запасные охотники ведут промысел в пустоте.
Такие исполины, как пустотные киты, встречались редко. В основном добычей становились обычные пустотные звери размером с того же крокодила, и за день команда успевала выловить от тридцати до пятидесяти штук.
Наказание в виде уборки палубы на самом деле было скрытой привилегией: обычным жителям и курсантам вход сюда был заказан, так что ребята получили редкую возможность воочию наблюдать за работой профессионалов.
Хань Чэнь внимательно следил за происходящим и заметил, что некоторые опытные охотники благодаря своим пустотным доспехам могли на короткое время погружаться непосредственно в Слой Эссенции, выслеживая добычу.
— Эй, паря! Говорят, без тебя эти сосунки ни за что бы не завалили того крокодила. Выходит, ты у нас сильный боец? — Раздался развязный голос.
К Хань Чэню подошел крепко сложенный молодой мужчина с целой оравой праздных запасных охотников.
У него была спортивная фигура, а ярко-рыжие волосы стояли дыбом, напоминая языки яростного пламени. В его злых глазах читалась неприкрытая угроза, а губы кривились в издевательской усмешке.
Хань Чэнь сразу понял, кто перед ним.
Это был Кори по прозвищу Пламенный Волк – один из запасных охотников, известный своим скверным, жестоким нравом и особой страстью к издевательствам над беззащитными девушками из бедных семей.
Его новой целью была Файя, но Хань Чэнь перешел ему дорогу. До сих пор Кори не представлялось случая поквитаться, но теперь он решил взять свое.