Глава 726: «Гигантский крокодил»
Каждый раз, преодолев определенное расстояние, «Странник» делал остановку в каком-нибудь месте на несколько дней для охоты. Именно эти дни становились для отряда Филли единственной возможностью действовать.
После того как Хань Чэнь согласился примкнуть к группе, Филли воодушевилась сильнее прежнего и тут же раздала указания каждому из товарищей.
Марку поручили достать катер для вылазки.
Ари отвечал за доставку приманки.
Додо взяла на себя сына стражника, охранявшего выход, – она должна была выманить у него ключи, чтобы тот выпустил их наружу.
Филли же вознамерилась стащить снаряжение Пустотного Моря, сработанное ее дедушкой.
Что до Хань Чэня, от него требовалось лишь одно – просто присутствовать личной персоной.
Поэтому до тех пор, пока «Странник» не замер на месте, Хань Чэнь мог со спокойной душой отдаться самосовершенствованию.
К слову, Файя и впрямь оказалась прилежной служанкой: спальня всегда сияла безупречной чистотой.
Желая вознаградить девушку, Хань Чэнь отдал ей свои талоны на питание, позволив распоряжаться ими по собственному усмотрению.
Раньше он и понятия не имел, что офицеры высшего звена обязаны полностью содержать своих горничных – обеспечивать едой, одеждой и кровом.
Файя же решила, будто где-то оплошала, и господин нарочно морит ее голодом в наказание. Лишь когда бедняжка упала в голодный обморок, Хань Чэнь разобрался в происходящем.
Однако возникла другая головная боль: служанка сочла милость господина чересчур щедрой и решила, что просто обязана отблагодарить его услугами иной степени ценности… Кхм-кхм.
Получив от Хань Чэня несколько отказов подряд, девушка прониклась глубокими сомнениями на счет собственной привлекательности. Ей показалось, будто все дело в незрелой, скудной фигуре, не способной разжечь в нем страсть.
Чтобы доказать свою полезность, она даже отправилась к старой подруге, несколько лет назад подавшейся в судовые проститутки, за советом: как обрести соблазнительные формы.
Все это время Хань Чэнь с головой ушел в укрощение Божественного Камня Смерти и ничего не подозревал о метаниях служанки. Иначе он обязательно убедил бы ее ограничиваться уборкой и не забивать головку глупостями.
Что касается клона, то в отсутствие высококачественного снаряжения Пустотного Моря, позволяющего долгое время находиться в Слое Эссенции и охотиться на могучих пустотных зверей, тот просто нашел безопасную пустынную планету и усердно тренировался.
Спустя несколько дней «Странник» наконец замер на месте.
Вскоре после того, как вечером погасили свет, в дверь Хань Чэня тихо постучали.
Файя тут же подбежала и отворила её.
Члены отряда Филли опешили, увидав, что Хань Чэнь уже обзавелся личной служанкой, да еще и эдакой миловидной девчушкой.
В глазах Марка и Ари вспыхнуло восхищение пополам с завистью – надзиратель пока не разрешал им заводить собственных личных горничных.
Ведь о скрытых обязанностях таких девушек юноши прекрасно осведомлены.
Филли, очевидно, наслушалась от них немало баек про личных служанок, поэтому в ее душе мгновенно вспыхнуло глухое раздражение.
«Хм! Не успел ступить на корабль, а уже спешно нанял личную горничную. На вид нормальный человек, а на деле – изголодался по бабам!»
Хань Чэнь велел Файе присмотреть за комнатой, пояснив, что ему нужно отлучиться.
— Возвращайтесь невредимым, господин! — Закивала девушка, точно цыпленок, клюющий зерно.
Хань Чэнь ухмыльнулся и вслед за отрядом Филли устремился к нижним трюмам.
Шлюзовой отсек для малых катеров располагался на самом дне судна.
Чем ниже находилась палуба, тем скуднее и паршивее становилась обстановка. В самом низу ютились десятки тысяч черных матросов и работяг, и царившая там вонь заставила всех членов отряда Филли морщиться и зажимать носы.
Выход из нижнего трюма охраняли четверо стражников, дежуривших попарно.
Чтобы отлынивать от службы, двое дежурных делили смену: один стоял в первую половину ночи, другой – во вторую.
Причем один из стражей, уходивший развлекаться в притон к судовым девкам, и вовсе спихивал свои обязанности на собственного сына.
В отличие от поджарых Филли и Файи, Додо отличалась пышными, спелыми формами, веявшими домашним уютом. Сын стражника был от нее без ума, так что всякий раз, когда ребята собирались удрать ночью, Додо достаточно было лишь подойти к нему – и успех гарантирован.
Этот вечер не стал исключением.
Хань Чэнь, стоя неподалеку, глянул на парня, совершенно потерявшего голову от чар Додо, и мысленно вздохнул: где бы ты ни был, безответно влюбленные дурачки везде одинаковы.
Вскоре заслонка шлюза отворилась.
Марк ловким движением швырнул вниз изящную лодочку размером с ладонь. Едва оказавшись за бортом, она мигом разрослась, превратившись в небольшой скоростной катер.
— Быстрее вниз! — Крикнула Филли и первой спрыгнула на катер.
Остальные посыпались следом.
Марк встал у штурвала, и катер с оглушительным ревом рванул прочь от «Странника», стремительно набирая безумную скорость.
Лишь когда огромный корабль окончательно исчез из виду, Марк пролетел еще около получаса и наконец заглушил двигатели.
Ари извлек заранее заготовленную приманку, похожую на кормовую смесь: крошево из звездных ядер, перемешанное с полусгнившей плотью пустотных зверей. Он разбросал ее примерно в двух сотнях метров от катера.
Приманка моментально распространила в пространстве смердящую тухлятину и слабое, едва мерцающее свечение космической изначальной энергии звездных ядер.
— Живо, надевайте! — Велела Филли.
Она прихватила с собой три комплекта доспехов Пустотного Моря: один отдала Хань Чэню как самому сильному, один – Марку, а последний надела сама. Трезубцев, прорывающих пустоту, взяли пять штук – по одному на каждого, а вдобавок раздобыли один крюк охотника на пустотных зверей.
Ари и Додо должны были оставаться на катере и удерживать крюк: как только пустотный зверь заглотнет наживку, им надлежало из всех сил тянуть снасть, а при необходимости – метать трезубцы, прорывающие пустоту.
Хань Чэнь, Марк и Филли готовились за бортом вступить в смертельную схватку с тварью, позарившейся на приманку.
Все происходящее напоминало обычную рыбалку: пока рыба не заглотит крючок, нужно сидеть тихо и не издавать лишних звуков.
Минута… пять минут… пятнадцать минут… полчаса…
Там, где рассыпали приманку, стояла мертвая тишина.
К счастью, обучавший их старик повторял: главное качество охотника на пустотных зверей – терпение. Подростки изо всех сил сдерживали порывы.
Но когда прошел час, а за ним и второй, и ничего не изменилось, они начали проявлять нетерпение.
— Филли, может, тут вообще клева нет? — Первым подал голос Марк. — Сменим место, а?
Однако первым возразил не Филли, а Ари.
— Сменить место?! — Принялся ворчать Ари. — Ты хоть представляешь, сколько стоит эта приманка? Знал бы, что все вылетит в трубу, я бы с вами не пошел!
— Раз у вас даже на это терпения не хватает, какие из вас охотники на пустотных зверей! — Сердито оборвала его Филли.
Она бросила взгляд из-под лобья на Хань Чэня: тот восседал, подобно незыблемой скале, и даже прикрыл глаза, погрузившись в созерцание. Глядя на него, Филли ощутила, как досада понемногу утихает.
Почему-то рядом с этим парнем, излучавшим абсолютное спокойствие, ее собственная тревога улетучивалась.
Однако перепалка не утихла: Марк и Ари принялись сыпать взаимными упреками, и ссора лишь разгоралась с новой силой.
Казалось, отряд вот-вот развалится прямо на месте. Додо, пытавшаяся придумать, как примирить спутников, отвлеклась – и в тот же миг крюк охотника на пустотных зверей в ее руках натянулся струной и вырвался на волю.
— Держи его! — Вскрикнула Филли и успела в последний момент перехватить сорвавшийся крюк.
Но едва пальцы сомкнулись на рукояти, как со стороны пустоты накатила чудовищная, сокрушительная сила.
Лицо девушки мгновенно побледнело: рывок был настолько мощен, что ее потащило за борт катера.
На крючок попалось нечто исполинское. А любой пустотный зверь, заглотивший наживку, впадал в неописуемое бешенство.
Оказавшись за бортом без поддержки команды, она обрекала себя на мгновенное нападение разъяренного монстра.
«Разомкнуть пальцы?!» – пронеслась паническая мысль. — «Нет! С таким трудом подцепить подобного гиганта… Разве можно отдать его без боя?!»
Филли до крови закусила губу, готовясь к смертельной схватке. Ее тело дрожало от крайнего напряжения.
Но ровно в то мгновение, когда девушка готова была слететь с палубы, из засады выпросталась широкая ладонь и мертвой хваткой вцепилась в самый край крюка.
Филли, державшаяся за ту же снасть, всем телом ощутила невероятную, колоссальную мощь, хлынувшую от этой руки.
В ту же секунду натянутый до предела крюк издал оглушительный металлический звон.
Обернувшись, Филли увидела юношу: его взгляд оставался темным и невозмутимым, губы были сжаты в тонкую линию. Он крепко держал край крюка и возвышался на корме, подобно несокрушимому дредноуту.
Грохот!
Нос катера под диким давлением тяжело накренился вниз, буквально раздавливая окружающее пространство.
И из бурлящего вихря пустоты показалась жуткая, свирепая туша пустотного гигантского крокодила – пятисотметровой твари, подобной чешуйчатому водяному дракону.