Глава 724: «Снова в Слое Эссенции»
Утром в коридорах жилой палубы автоматически зажглись китовые светильники.
Жир, добытый из пустотных китов, при горении источал нежный аромат, напоминающий ваниль.
Этот запах не только бодрил, но и очищал затхлый, тяжелый воздух корабельных кают.
Жилые палубы «Странника» делились на шесть уровней, каждый из которых предназначался для членов экипажа соответствующего ранга. К первому рангу относились капитан и двое его старпомов – левый и правый. Впрочем, сейчас на «Страннике» был лишь один старпом – Грейс, приходившийся дядей капитану Ниле.
Второй ранг занимали главные охотники. Именно на их плечи ложилась задача по истреблению пустотных зверей. Они обладали грозной силой, получали щедрую долю от добычи, но и рисковали больше всех.
При столкновении с космическими пиратами или судами конкурентов главным охотникам также приходилось брать на себя ведение боя.
Поэтому, если не считать капитана и старпома, главные охотники были самыми влиятельными и уважаемыми людьми на корабле.
Можно сказать, любой ребенок, выросший на борту этого гигантского охотничьего судна, мечтал однажды пополнить их ряды.
Третий ранг, разумеется, составляли запасные охотники. По силе они уже сравнялись со старшими товарищами, но им все еще не хватало опыта, чтобы стать полноценными главными охотниками. Лишь изредка им позволялось спускаться наружу для подстраховки.
Четвертый ранг объединял различных мастеров и ремесленников, особенно тех, кто занимался разделкой туш пустотных зверей.
Некоторые опытные мастера четвертого ранга и специалисты редких профессий пользовались даже большим уважением, чем запасные охотники. К ним относились, например, оружейники, создававшие боевую броню Пустотного Моря и всевозможные средства защиты и нападения.
К пятому рангу принадлежали те, кто занимал особое положение, вроде Хань Чэня, – одаренные молодые люди или те, у кого за спиной стояли влиятельные покровители.
Обычно их готовили в запасные охотники или обучали какому-то важному ремеслу. Стоило им закончить обучение, как они тут же переходили в третий ранг.
Все перечисленные первые пять рангов получали определенное жалованье. Капитан и старпом, само собой, жили на процент от общей добычи.
Годовой оклад главных охотников составлял один миллион валюты Пустотного Моря, а с учетом доли от продажи ресурсов, добытых из инозверей, их доход за год достигал трех-четырех миллионов.
Запасные охотники получали лишь фиксированные пятьсот тысяч в год, без каких-либо дивидендов.
Что касается обычных рабочих специальностей, их годовое жалованье колебалось в пределах от ста до ста пятидесяти тысяч. Возможно, у них имелись и скрытые источники дохода, но вряд ли они были какими-то запредельными.
Члены экипажа пятого ранга, к которым относился и Хань Чэнь, довольствовались скромными пятьюдесятью тысячами валюты Пустотного Моря в год.
На самом дне находился шестой ранг – те, кто выживал на самых нижних палубах целыми семьями. Они не только не получали ни единой монеты, но и сами были обязаны ежегодно выплачивать кораблю пошлинную тысячу монет за каждого человека.
Впрочем, даже на самой неблагодарной работе при должном усердии обитатели нижних палуб могли заработать за год около двадцати-тридцати тысяч. По меркам бедняков Пустотного Моря это считалось вполне приличным доходом – по крайней мере, на еду и кров хватало с лихвой.
Проблемы начинались лишь тогда, когда человек опускался, проигрывая все в карты или спуская деньги на выпивку и продажных женщин.
Отец Филли был тому живым примером.
Утром, согласно распоряжению Грейса, Хань Чэнь должен был подняться в верхнюю надстройку корабля, чтобы пройти обучение для запасных охотников.
Главная цель занятий заключалась в изучении повадок пустотных зверей и освоении тактики ведения боя в вихрях пустоты.
Когда он вошел в учебный класс, там уже сидело не меньше нескольких сотен человек – сплошь молодые лица.
— Ого, а вот и наш корабельный везунчик пожаловал! — Раздался чей-то издевательский голос, полный скрытой злобы.
В классе тут же разразился дружный хохот.
Хань Чэнь равнодушно скользнул взглядом по зачинщику зубоскальства.
Это был рыжеволосый верзила с наглой ухмылкой на лице. Вокруг него сидела компания таких же ухмыляющихся парней – очевидно, местный вожак среди молодежи.
— Привет. Я Филли, староста этой группы. Иди садись сюда, — неожиданно поднялась с места девушка из первого ряда, открыто проявляя дружелюбие.
— Спасибо, — Хань Чэнь опустился на свободное место рядом с ней.
Девушка походила на представительницу расы духов – миниатюрная, с тонкими чертами лица и хрупким телосложением. Ее сила находилась на уровне 2,3, что определенно ставило ее в тройку лучших среди всех учеников.
К тому же она наверняка была предметом воздыхания для многих местных парней, так что стоило Хань Чэню сесть рядом, как он тут же поймал на себе десятки колючих, ревнивых взглядов.
— Того противного парня зовут Акэли, — вполголоса заговорила Филли. — Его старший брат – запасной охотник Кори. Как ты умудрился сразу же навлечь на себя его немилость?
Хань Чэнь лишь спокойно покачал головой:
— Без понятия.
Возможно, дело было в Файе.
— Учитель идет, — шепнула Филли.
В класс вошел седовласый старик. Никаких приветствий вроде вставания с мест он не требовал.
Старик сразу перешел к делу. Достав предмет, похожий на мелок, он принялся выводить на доске очертания пустотного зверя.
— Сегодня мы познакомимся с речным драконом-угрем, обитающим в пустоте, – это Усатый Цзяо!!
Затем последовала долгая и довольно нудная лекция. Старик подробно разбирал все: от анатомического строения и уникальных способностей до ареала обитания, повадок и особенностей ведения боя этим существом. Под конец он даже объяснил, какие части тела дракона-угря представляют ценность и сколько за них можно выручить.
Для Хань Чэня эти знания были на вес золота.
Впрочем, среди учеников едва ли Пять Десятых слушали лекцию со всем вниманием.
Для Хань Чэня, чей Закон Жизни уже совершил прорыв предела, позволив ему достичь Царства Владыки, запомнить все это не составляло труда. Его память намного превосходила возможности местной молодежи, так что он мог спокойно следить за тем, что происходит с его клоном.
Клон, покинувший «Странника», всю ночь напролет мчался сквозь звездную систему Пустотного Моря, пока наконец не вышел за пределы действия радаров гигантского корабля.
Как только Хань Чэнь усвоил все сведения о речном драконе-угре, его клон, опираясь на колоссальную мощь своего тела и Закона Пустоты уровня Владыки, напрямую разорвал барьер пустоты и погрузился в Слой Эссенции.
Даже для практика Царства Владыки пребывание в Слое Эссенции требовало колоссального расхода сил, причем тратилась именно первозданная материя цепочек закона.
Оказавшись внутри, Хань Чэнь был поражен тем немыслимым количеством пустотных зверей, что кишели в Слое Эссенции этой звездной системы.
Местная экосистема Слоя Пустотной Эссенции оказалась куда богаче и живее, чем та, которую он наблюдал по пути к Руинам Секты Летящей Радуги. Помимо гигантских сталактитов из эссенции пустоты, здесь повсюду виднелись целые рифы из кораллоподобного вещества.
Не зря это место прозвали Пустотным Морем – разнообразие и численность местных обитателей превосходили все мыслимые пределы.
Однако богатая экосистема таила в себе и опасность. Местный Слой Эссенции отторгал чужаков с куда большей силой, чем в других краях. Каждую секунду, проведенную здесь, первозданная материя цепочек, составлявших костяк закона малой вселенной тела, утекала с огромной скоростью.
Казалось, Слой Эссенции на дух не переносил присутствия живых существ.
Правда, если призвать на защиту силу Закона Смерти, эту убыль можно было значительно сократить.
Но поскольку цепочка Закона Смерти у Хань Чэня все еще находилась в зачаточном состоянии, он не мог поддерживать защиту долго и после короткой проверки был вынужден спешно покинуть это измерение.
— Эй! — Когда занятие уже подходило к концу, Филли осторожно толкнула Хань Чэня локтем в бок.
— М-м? — Хань Чэнь с недоумением повернулся к ней.
— Сегодня ночью мы планируем втайне выбраться наружу, чтобы поохотиться на пустотных тварей. Не хочешь с нами? — Тихо спросила староста.
Опасаясь, что он сразу откажется, она поспешно добавила:
— Не переживай, обычно это совсем не опасно, просто возможность немного подзаработать. Раз у тебя нет опыта, можешь даже не спускаться к зверю, побудешь на шухере. Долю получишь как все.
— Прости, но ночью мне нужно медитировать. Я не пойду, — покачал головой Хань Чэнь.
Отправляться на поиски приключений с группой подростков было сомнительной затеей. Случись что, ему же придется вытаскивать их из передряги. Уж лучше спокойно посидеть в своей каюте и заняться поглощением Божественного Камня Смерти.
— Ну как знаешь. Но ты еще пожалеешь, что отказался, — заметив его холодность, Филли не стала настаивать.