Глава 711: «Племя Титановых Змеелюдей»
Путешествие от координат Голубой Звезды до Древней Звезды Змеелюдей через Слой Турбулентности заняло бы добрых двое суток, однако путь по Слою Эссенции требовал лишь мгновения ока.
По словам Е Чэня, среди собравшихся на планете мастеров были те, кто находился на пике Царства Владыки. Чтобы обезопасить себя на случай непредвиденных обстоятельств, Хань Чэнь пригласил Наньгун Ханьюя, а вместе с ним, конечно же, и Наньгун Мяоюй.
Благодаря Божественному Кораблю Феникса, принадлежавшему Наньгун Ханьюю, все быстро поднялись на борт и вошли в Слой Эссенции. Спустя всего несколько секунд судно начало всплывать, и перед ними предстала Древняя Звезда Змеелюдей.
Как только корабль преодолел слой барьера пустоты, взорам путешественников открылась огромная черная планета.
Она действительно заслуживала звания древней звезды – ее вековое, величественное дыхание ощущалось почти физически.
Хань Дун, сидевший на спине Ню Куня, уловив эту ауру, замер в легком недоумении. Он не ожидал, что они действительно прибудут на ту самую Древнюю Звезду Змеелюдей из легенд.
— На этой планете издавна обитают змеелюди, которые раньше отличались крайней враждебностью к чужакам, — вздохнул Е Чэнь, вспоминая недавние события. — …Но когда наружу просочилась аура Великой Гробницы, сюда хлынули могущественные мастера различных дао-дворов. После нескольких кровопролитных столкновений змеелюди были вынуждены смириться.
В прошлом, скрываясь от преследования Секты Вечного Солнца, Е Чэнь прятался неподалеку и вместе с приятелями занимался перепродажей редких ресурсов, ведя дела в том числе и с жителями этой планеты.
Хотя слухи описывали змеелюдей свирепыми и безжалостными созданиями, личный опыт Е Чэня говорил об обратном: они оказались гостеприимным и честным народом, готовым пожертвовать жизнью ради тех, кого признали своими друзьями.
Нынешняя беда случилась именно из-за их избыточной доверчивости – змеелюди открылись чужестранцу, который в итоге и выдал тайну Великой Гробницы всему миру.
Издавая глухой гул, Божественный Корабль Феникса начал плавный спуск к поверхности планеты.
Планету защищал древний барьер закона, преграждавший путь незваным гостям, поэтому при соприкосновении с ним обшивка корабля жалобно заскрипела под колоссальным давлением.
К счастью, Божественный Корабль Феникса был не простым судном, а чудесным кораблем, приспособленным для перемещения по Слою Эссенции, и вскоре он благополучно преодолел защитный заслон.
По мере снижения с палубы корабля начали проступать очертания ландшафта Древней Звезды Змеелюдей.
Повсюду тянулись мрачные черные леса и безжизненные земли, а бескрайние океаны казались бездонными чернильными резервуарами.
В отличие от человеческих поселений, архитектура змеелюдей оставалась крайне традиционной и первозданной: их города напоминали гигантские земляные насыпи, возведенные вокруг выходов из подземных нор, похожие на муравейники.
Вот только размеры этих укреплений были поистине колоссальными.
Появление Божественного Корабля Феникса в небе вызвало живой интерес у местных жителей – множество змеелюдей, в основном детей, высыпали наружу, чтобы поглазеть на диковинку.
Змеелюди полностью оправдывали свое название: их нижняя часть тела представляла собой длинный змеиный хвост, тогда как верхняя ничем не отличалась от человеческой. Мужчины этого племени выглядели статно и грозно, а женщины манили своей изящной, чарующей красотой.
Следуя указаниям Е Чэня, корабль совершил мягкую посадку на краю массивной насыпи одного из крупнейших городов змеелюдей.
Не успели пассажиры ступить на землю, как воздух пронзил резкий свист, и к ним устремилось несколько стремительных теней.
Пятеро молодых сильных мужчин из расы змеелюдей, достигших Царства Странника, под предводительством пожилого сородича враждебно окружили приземлившийся корабль.
— Акэсу! — Е Чэнь первым сошел на землю и дружелюбно поприветствовал старейшину.
Враждебность на лице старого змеечеловека тут же сменилась радостью, а один из молодых воинов бросился вперед и горячо обнял Е Чэня.
Только тогда Хань Чэнь вместе с остальными покинул палубу.
Стоило им покинуть пределы защитного поля Божественного Корабля Феникса, как сверху на них мертвым грузом навалилось неописуемое, давящее ощущение.
— Любая обитаемая планета стремится отторгнуть чужаков, создавая подобное давление, — пояснил Наньгун Ханьюй.
Хань Чэнь молча кивнул. Он попытался задействовать энергию малой вселенной своего тела и призвать силу законов, но обнаружил, что его возможности урезаны почти на треть – весьма ощутимая потеря силы.
Пребывание на Древней Звезде Змеелюдей напоминало попытку обычного человека передвигаться в воде, доходящей до самой груди, – тяжесть и дискомфорт сковывали каждое движение.
Вскоре Е Чэнь завершил разговор со змеелюдьми. Он предложил спутникам немного передохнуть, чтобы на следующий день отправиться к месту, где должна явиться миру Великая Гробница.
— И это твои друзья? — Спросил Хань Чэнь по дороге в отведенное жилье.
— Да, — кивнул Е Чэнь. — …Тогда, спасаясь от преследования Секты Вечного Солнца, я случайно наткнулся на раненую девушку из расы змеелюдей и спас ее. После этого я скрывался здесь больше двух лет, и они все это время очень помогали мне.
Хань Чэнь ухмыльнулся:
— По законам жанра эта девица должна была без памяти в тебя влюбиться и предложить руку и сердце. Ну и где же она?
Е Чэнь грустно покачал головой:
— Признаться, я рассказал тебе далеко не все.
— Еще не поздно поделиться, — Хань Чэнь, заметив тревогу на лице друга, остановился и посерьезнел.
Е Чэнь на мгновение задумался, а затем начал:
— Дело в том, что…
Великая Гробница, сокрытая на Древней Звезде Змеелюдей, была напрямую связана с предком-небожителем этой расы. Из-за этого прибывающие из космоса чужаки без зазрения совести похищали местных жителей, обладавших выдающимся талантом и сильной судьбой, чтобы использовать их в качестве путеводного света для проникновения в гробницу.
Всего на планете существовало сто тридцать семь племен. Именем Акэсу здесь величали глав кланов змеелюдей. Спасенная Е Чэнем девушка, которую звали Тайлия, была дочерью главы клана Титановых Змеелюдей и почиталась в нем как святая дева.
Ее безупречный талант и благородная кровная линия сослужили ей плохую службу: как только иноземные захватчики высадились на планету, Тайлию в тот же день похитили люди из могущественного дао-двора, известного как Дворец Черного Льда.
Их предводитель обладал чудовищным могуществом – он находился на самом пике Царства Владыки и практически полностью постиг Закон Смерти. До перехода в Царство Космического Короля ему оставался лишь один шаг, и он прибыл на планету именно ради того, чтобы заполучить наследие гробницы и совершить долгожданный прорыв.
Помимо этого пикового Владыки, Дворец Черного Льда отправил на планету еще двух мастеров Царства Владыки и десятерых практиков на пике Царства Странника. С такой грозной силой они по праву считались главными претендентами на сокровища Великой Гробницы.
Не зная о возвращении Хань Чэня, Е Чэнь уже отчаялся и планировал пойти на безумный шаг – объединиться с Абэбэ, братом Тайлии, чтобы попытаться силой вырвать девушку из рук похитителей.
Но прослышав, что Хань Чэнь снова на Голубой Звезде, он немедленно поспешил обратно, чтобы попросить о помощи.
— Получается, твои разговоры о совместном поиске сокровищ были лишь предлогом, а на самом деле тебе нужен союзник для спасения девицы, — Хань Чэнь покачал головой. Будь на месте Е Чэня кто-то другой, он бы развернулся и ушел без лишних слов.
На лице Е Чэня отразился глубокий стыд:
— Я признаю, что поступил эгоистично. Но я искренне хотел разделить с тобой добычу из гробницы! Мне очень не хотелось втягивать тебя в эти опасные дрязги, но у меня просто нет никого, к кому я мог бы обратиться… Хань Чэнь, умоляю, помоги мне!
Хань Чэнь весело оскалился:
— Хватит лить слезы! Мы оба родом с Голубой Звезды. К тому же я все еще помню, как ты помог мне с кланом Цзян из Драконьей Столицы, так что я в деле!
У Е Чэня от этих слов перехватило дыхание, глаза влажно блеснули, а на лице отразилась глубокая благодарность:
— Спасибо!
Проведя ночь в гостеприимном племени Титановых Змеелюдей, на следующее утро отряд выдвинулся в путь. Проводниками вызвались Абэбэ и трое других молодых сильных мужчин из числа змеелюдей. Хань Чэнь, Е Чэнь, Наньгун Ханьюй, Наньгун Мяоюй, Наньгун Лимин, Ню Кунь и Хань Дун направились к месту, где должна была явиться из-под земли Великая Гробница.