Глава 662: «Игра с огнем»
Пусть Хань Чэнь и числился на номинальной должности, получая годовое жалованье всего в десять первичных звездных ядер, Лю Мэйсюэ великодушно добавляла к этому еще по одному ядру каждый месяц.
И пусть ужиться с Наньгун Мяоюй было непросто, ради звездных ядер приходилось терпеть.
Когда Наньгун Мяоюй ушла, Хань Чэнь отослал сестер-красавиц.
Все же они не были дочерьми великих родов, подобно Лю Мэйсюэ. Силы сестер оказались слишком малы – их явно не хватало, чтобы Хань Чэнь мог постичь истинную суть Закона Жизни и Закона Инь-Ян.
А попытался он лишь для того, чтобы не отвергать доброту Лю Мэйсюэ.
Что же до самих сестер, они остались во Дворе Закатной Зари в качестве служанок, чтобы и дальше прислуживать Хань Чэню.
Став личными служанками приглашенного старейшины, они поднялись на ступень выше в иерархии клана Наньгун, так что услужение Хань Чэню приносило обоюдную выгоду.
В спальне Хань Чэнь до последней капли поглотил силу Свечи Вечного Солнца, отчего мощь его Закона Пылающего Дракона еще немного возросла. К тому моменту, как процесс завершился, уже рассвело.
Он сразу же направился во Двор Благодатного Зерна, чтобы встретиться с Наньгун Мяоюй.
В присутствии Лю Мэйсюэ поведение Наньгун Мяоюй было совершенно иным.
— Господин Хань, — окликнула его девушка.
Она была облачена в красную кожаную броню, выгодно подчеркивающую стройную девичью фигуру. Волосы были собраны на затылке в высокий хвост, а за плечом висел лук с выгравированным огненным узором – весь ее облик так и дышал воинственной грацией.
Хань Чэнь с улыбкой кивнул, ничуть не заботясь о грубости и неуважении, которые Наньгун Мяоюй позволила себе прошлой ночью.
Подумаешь, высокомерная и самовлюбленная девица из знатного рода. Пока она не угрожает его жизни, ему наплевать.
Заметив, что они неплохо ладят, Лю Мэйсюэ облегченно вздохнула и напутствовала дочь:
— Хоть в Звездных Охотничьих Угодьях и водятся лишь слабые инозвери, там все равно может быть опасно. Когда окажетесь внутри, ни в коем случае не отдаляйся от остальных. И прежде чем что-то предпринять, обязательно советуйся с господином Ханем.
— Да знаю я! — Отмахнулась Наньгун Мяоюй и поспешно выбежала из Двора Благодатного Зерна.
— Господин Хань, Звездные Охотничьи Угодья – это место, предназначенное исключительно для тренировок младшего поколения клана Наньгун, — тихо произнесла Лю Мэйсюэ. — Обычно там безопасно, но на всякий случай, прошу вас, присмотрите за Мяоюй!
— Хорошо, — согласился Хань Чэнь и последовал за ушедшей вперед Наньгун Мяоюй, покинув Двор Благодатного Зерна.
Как и вчера, выход Наньгун Мяоюй из поместья сопровождался целой свитой, преданно заглядывавшей ей в рот. Вот только сегодня к ним присоединился Хань Чэнь – новоиспеченный приглашенный старейшина.
То ли Наньгун Мяоюй дала особые указания, то ли по собственной воле, но никто из сопровождающих стражников и приглашенных старейшин не спешил заводить с Хань Чэнем разговор. Лишь изредка на него бросали откровенно насмешливые взгляды.
Почувствовав, что эта компания сплотилась против него, решив намеренно игнорировать, Хань Чэнь спокойно пристроился в самом хвосте процессии, не собираясь навязываться и нарываться на колкости.
Наньгун Мяоюй, как и накануне, призвала своего огненного скакуна и огненным росчерком устремилась прочь из лесной зоны.
Остальные младшие члены клана Наньгун тоже призвали своих инозверей и ринулись следом.
И у стражей, и у приглашенных старейшин были собственные верховые инозвери. У одного лишь Хань Чэня не оказалось ничего.
Приглашенные старейшины могли подать прошение в клан Наньгун и получить скакуна, но Наньгун Мяоюй намеренно не сообщила об этом Хань Чэню. Она хотела заставить его бежать позади на своих двоих, чтобы потешаться над его позором.
— Ха-ха-ха! Гляньте на этого придурка, как он собрался за нами поспевать?! Ха-ха-ха! — Заголосили в толпе.
— Быстрее! Оставим его позади!
— Погнали!
Отъехав подальше, молодежь принялась оборачиваться, вовсю потешаясь и глумясь над Хань Чэнем.
Хань Чэнь даже ухом не повел. Приведя в действие силу Закона Пылающего Дракона, он обратился в стремительный поток пламени и без труда нагнал их.
Без крайней нужды не стоило выставлять напоказ свою истинную силу. Чем сильнее тебя недооценивают, тем надежнее скрыты твои козыри. Только так можно нанести внезапный, сокрушительный удар.
Наньгун Мяоюй оглянулась на Хань Чэня, который по-прежнему держался в самом хвосте, и на ее хорошеньком личике расплылась злорадная улыбка – месть удалась.
До появления Хань Чэня она не раз рекомендовала матери своего знакомого из Царства Странника на должность приглашенного старейшины, но та всякий раз наотрез отказывалась.
С какой стати этот тип, едва явившись, сразу получил заветную должность, заняв квоту Двора Благодатного Зерна? И почему мать даже не соизволила обсудить это с ней?!
От этих мыслей злость вскипела в ней с новой силой. Наньгун Мяоюй резко натянула поводья, заставив своего огненного скакуна мчаться еще быстрее.
Звездные Охотничьи Угодья находились на севере Звездного Морского Домена. Клан Наньгун специально выкупил эти земли для тренировок молодежи. Все опасные космические твари там были давно истреблены, остались лишь инозвери Уровня Вселенной.
В сопровождении стражей Царства Странника и приглашенных старейшин молодым господам ничего не грозило.
В Угодья вел лишь один портал-вход, миновав который, можно было увидеть то, что скрывалось внутри.
В отличие от охотничьих угодий на Голубой Звезде, здесь простиралось безвоздушное пространство с множеством планет, обладавших самым разным климатом. Инозвери прятались на этих небесных телах или таились среди скоплений астероидов.
Стоило Хань Чэню пройти сквозь проход, как перед его взором раскинулась бескрайняя звездная бездна.
— Правила прежние, — звонко объявила Наньгун Мяоюй. — Охота продлится шесть дней звездной пыли. Побеждает тот, кто добудет больше всего инозверей или добудет самую ценную добычу. Победитель забирает весь кон! Лично я ставлю драконью чешуйчатую броню – она выкована из настоящей драконьей чешуи и представляет собой подлинный магический предмет низкого Уровня Космоса!
Услышав о такой ставке, молодые выходцы из клана Наньгун пришли в неописуемый восторг, смешанный, впрочем, с унынием.
Они ликовали от возможности заполучить артефакт Уровня Космоса, но вместе с тем сокрушались: выставить со своей стороны столь же ценную вещь им было попросту нечего.
Впрочем, пошептавшись, молодые люди все же расщедрились и выложили самое ценное из того, что имели при себе.
Когда со ставками было покончено, молодежь тут же раслетелась в разные стороны, устремляясь к планетам на поиски добычи.
Хань Чэнь последовал за Наньгун Мяоюй. Вместе с ними летели двое стражников Царства Странника.
У остальных отпрысков свита была примерно такой же, разве что состояла из двух приглашенных старейшин и одного стражника.
Поскольку в клане Наньгун звание приглашенного старейшины давалось по рекомендации, каждая главная ветвь старалась продвинуть на это место своих преданных сторонников.
Проще говоря, приглашенные старейшины были своими людьми для выдвинувших их семейных ветвей.
У Лю Мэйсюэ не осталось влиятельной родни со стороны ее собственной семьи, а ее муж Наньгун Чан ушел из жизни в самом расцвете сил. По этой причине Хань Чэнь стал единственным приглашенным старейшиной, выдвинутым от Двора Благодатного Зерна за долгие годы.
Именно поэтому Лю Мэйсюэ наотрез отказалась брать того, кого предлагала Наньгун Мяоюй. Приглашенным старейшиной должен был стать только абсолютно надежный, свой человек!
Увы, Наньгун Мяоюй столь тонких политических нюансов не понимала. Едва начав охоту, она тут же отправила обоих стражников на соседние планеты, велев им загонять зверей для нее.
Обоих охранников она отбирала лично – по силе они ни в чем не уступали старейшинам других ветвей.
— Ты тоже иди с ними! — Приказала Наньгун Мяоюй, вздернув подбородок и глядя на Хань Чэня сверху вниз с высокомерием госпожи, отдающей распоряжение слуге.
— Моя главная обязанность – защищать тебя, — холодно и спокойно ответил Хань Чэнь. — Все остальное меня не касается.
— Смех да и только! С чего это мне, молодой госпоже, нужна твоя защита? — Фыркнула Наньгун Мяоюй. — А ну марш убивать инозверей! Если я проиграю, будешь лично возмещать мне драконью чешуйчатую броню!
Хань Чэнь не сдвинулся с места. Вступать в бессмысленный спор он не планировал.
— Ты что, оглох?! Или веришь, что я не пристрелю тебя прямо здесь?! — Видя, что ее слова пропускают мимо ушей, привыкшая к беспрекословному подчинению Наньгун Мяоюй пришла в неистовство.
Она рывком сорвала с плеча лук и натянула тетиву.
Раздался резкий треск натягиваемого дерева и металла.
Под чудовищным давлением огненного закона плечи лука изогнулись, а на тетиве соткалась пылающая стрела. Вокруг нее затрепетал иллюзорный образ огненного феникса, оглашая пустоту пронзительным клекотом.
Оказавшись под прицелом, Хань Чэнь почувствовал, как сжалось его ядро Воина-Мудреца, почуяв смертельную опасность.
Хоть Наньгун Мяоюй и находилась всего лишь в Царстве Звездного Дитя с уровнем жизненной энергии 1,8, ее лук явно обладал благословением мощного закона, способного нанести колоссальный урон даже практику Царства Странника.
Воздух между ними накалился до предела. Наньгун Мяоюй, казалось, готова была в любой миг выпустить тетиву. Ее прекрасные глаза горели яростью.
Лицо Хань Чэня посуровело. Встретившись с ней взглядом, он глухо предупредил:
— Из уважения к твоей матери я могу простить тебе твою глупость. Но если ты продолжишь целиться в меня из лука, я буду драться с тобой как со смертельным врагом.
Едва смолкли слова предупреждения, как пальцы Наньгун Мяоюй разжались.
Пылающая стрела феникса с торжествующим клекотом и яростной силой огненного закона устремилась прямо Хань Чэню в лицо.