Глава 659: «Предопределено судьбой»
Черная бездна звездного неба словно разорвалась, явив огромный разлом, в котором струилась лазурная рябь, напоминающая бескрайний синий океан.
У берегов этого звездного океана стояли на приколе бесчисленные гигантские грузовые корабли, каждый из которых казался невероятной громадой.
Высоко над разломом пустоты парила призрачным миражом великая цитадель. Издалека этот город казался бесконечным, его здания теснились плотными рядами, а по улицам бурлили нескончаемые толпы.
Бесчисленные контейнеры с товарами переправлялись из города на гигантские корабли, пришвартованные в порту разлома пустоты, или, наоборот, поднимались с судов обратно в город.
Всё это очень напоминало самые оживленные портовые города на Голубой Звезде, разве что способ перемещения грузов был совсем иным.
Однако то, как целый мегаполис без малейшей опоры парил прямо над разломом космической пустоты, подобно плоской картине, подвешенной в воздухе, заставило Хань Чэня изумленно застыть. Это было поистине невероятное творение.
— Это… — выдохнул Хань Чэнь.
— Это Иллюзорный Мир, — пояснил Дитес. — Пространство, созданное Космическими Королями с помощью Закона Пустоты. Принцип тот же, что и у кольца-хранилища: достаточно поместить внутрь зрелое Ядро Звезды Жизни, и оно, подобно живой планете, начнет порождать всевозможные законы.
Пока они разговаривали, Корабль-Сокровище из Черной Стали подлетел ближе к Звездному Морскому Домену. Издалека тот казался не больше картины на стене, но вблизи открылось всё его безграничное величие.
Весь город словно покоился внутри исполинской водяной капли, защищенный снаружи плотным барьером пустоты. Сквозь эту прозрачную преграду отчетливо виднелись переполненные улицы и дремучие леса, но наружу не проникало ни единого дуновения, отчего картина казалась немым кинематографом.
Раздался резкий свист.
Едва Корабль-Сокровище из Черной Стали приблизился, как из глубин Звездного Морского Домена навстречу вылетели двое стражников в серебряной броне и с золотыми копьями в руках. Хотя они находились лишь в Царстве Звездного Дитя, перед лицом Дитеса и Хань Чэня, достигших Царства Странника, воины не проявили ни малейшей робости.
— Для входа в Звездный Морской Домен необходимо предъявить разрешительный жетон, — твердо произнес один из них.
Дитес, предвидевший это, взмахнул рукой, доставая жетон с гравировкой пейзажей Звездного Морского Домена, и бросил его стражникам.
Стражник поймал жетон, внимательно осмотрел его и вернул Дитесу.
— Что за груз? — Спросил он.
— Да так, обычных путников везу, — с улыбкой ответил Дитес.
С этими словами он ловко подбросил стражникам по первичному звездному ядру и с мягкой усмешкой добавил:
— К тому же у меня есть жетон гостя клана Наньгун.
Поймав по первичному звездному ядру и услышав упоминание о клане Наньгун, стражники заметно смягчились, а их суровый взгляд потеплел.
— Так вы гости клана Наньгун? Что же сразу не сказали? Проезжайте! — Воскликнул один из них.
Стражники тут же освободили дорогу.
Дитес вежливо сложил ладони в приветствии и направил Корабль-Сокровище из Черной Стали к Звездному Морскому Домену. Как только нос судна коснулся барьера пустоты, они ощутили колоссальное сопротивление.
К счастью, корабль обладал способностью пробивать подобные барьеры пустоты. Спустя пару мгновений сопротивление ослабло, и судно плавно скользнуло внутрь Звездного Морского Домена.
Ого! Шум и гул толпы мгновенно обрушились на них, словно кипящая вода.
В небесах сновали бесчисленные летающие лодки, на земле теснились разноуровневые, перекрывающие друг друга строения, а на улицах яблоку негде было упасть от обилия прохожих.
Прибывшие со всех уголков вселенной торговцы и путешественники поражали разнообразием: трехголовые и шестирукие воины расы Асуров; прекрасные остроухие представители расы Небесных Драконов, неуловимо похожие на эльфов; напоминающие осьминогов существа расы Многоруких; а также звероподобные полулюди из расы Полузверей.
Мастера в Царстве Звездного Дитя здесь ценились не дороже сорной травы, да и Царство Странника встречалось на каждом шагу. Из глубин некоторых древних поместий и вовсе исходила пугающая аура Царства Владыки.
Над величественными усадьбами парили иллюзорные образы законов, принадлежащие старым предкам этих семейств: свернувшиеся кольцами гигантские драконы, переливающиеся священным светом золотые тигры и пикирующие с грозным клекотом фениксы.
В Секте Вечного Солнца было всего три великих мастера Царства Владыки, здесь же, в Звездном Морском Домене, их насчитывалось не менее сотни.
Поразительное, пугающее могущество!
Как только Дитес пришвартовал Корабль-Сокровище из Черной Стали в предназначенной для этого гавани, пассажиры поспешили сойти на берег.
Когда они остались одни, Дитес протянул Хань Чэню письмо на плотной золотой бумаге.
— Лю Мэйсюэ, супруга Наньгун Чана из сорокового клана прямой линии семьи Наньгун, когда-то задолжала мне услугу, — заговорил Дитес. — Этого письма вполне хватит, чтобы получить место приглашенного старейшины клана Наньгун. Не стоит недооценивать эту должность. Многие спят и видят, как бы заполучить столь теплое местечко. По сути, целый год можно бить баклуши, получая за это десять первичных звездных ядер. А за особые заслуги полагается щедрая награда от клана.
Клан Наньгун входил в десятку великих семей Звездного Морского Домена. В последнее время ходили упорные слухи, будто Старый Предок Наньгун вот-вот совершит прорыв из Царства Владыки и возвысится до Космического Короля. Если это случится, то даже самые незначительные слуги клана взлетят до небес.
Потому сейчас клан Наньгун переживал пору наивысшего расцвета, постепенно вставая в один ряд с великими кланами Шангуань и Лю в качестве трех столпов Звездного Морского Домена.
«Десять первичных звездных ядер!» – мысленно ахнул Хань Чэнь.
В Секте Вечного Солнца нужно было гнуть спину пятьдесят лет, чтобы выменять самый слабый закон. О звездных ядрах и мечтать не приходилось, если ты не достиг Царства Странника.
А здесь, будучи приглашенным старейшиной, можно было плевать в потолок и ежегодно забирать десять штук. Ценность такого статуса была очевидна.
— Я твою доброту век не забуду, — искренне произнес Хань Чэнь.
На самом деле он не исцелил Элис от проклятия, а лишь нашел способ притупить ее страдания. По совести говоря, его труды едва ли заслуживали столь щедрого дара.
— За долгие годы я обошел немало владык в надежде избавить Элис от этой напасти, — с грустной улыбкой произнес Дитес, глядя на стоявшую поодаль дочь. — Но никто из них не смог вернуть ей прежнюю бодрость. Пусть это лишь видимость, пусть мера временная, для меня это величайшее чудо.
Прежде он и помыслить не смел, что его девочка сможет покинуть целебную ванну и просто гулять на свежем воздухе.
Связи с прямой линией клана Наньгун, безусловно, дорогого стоили, однако Дитес видел в Хань Чэне нечто куда более ценное – его безграничный потенциал.
Юноша, едва переступивший порог Царства Странника, сумел обуздать проклятие, перед которым пасовали великие мастера Царства Владыки.
К тому же Дитес кое-что понимал в искусстве культивации. Законы, которые Хань Чэнь применял во время лечения, отличались невероятно высоким рангом. Это говорило о его поразительном слиянии с космическим Дао. У такого человека не было видимого предела развития.
Помочь такому дарованию сейчас – значит обеспечить себе надежного союзника в будущем, способного преподнести немало сюрпризов.
— В свое время мне пришлось основательно потрудиться, создав Банду Черного Корабля ради покупки редких снадобий, поддерживающих угасающий под действием проклятия источник жизни моей дочери, — продолжил Дитес. — Теперь, когда болезнь отступила, я могу отправиться в самые дальние уголки вселенной на поиски окончательного исцеления. Но временами я буду возвращаться, чтобы ты помог продлить действие твоего метода.
Он ободряюще улыбнулся.
— Всегда к твоим услугам! — Широко улыбнулся Хань Чэнь.
— Элис, подойди, попрощайся, — позвал Дитес.
Девочка бесшумно подошла к отцу. Ее длинные ресницы дрогнули, когда она подняла взгляд на Хань Чэня.
Сейчас она выглядела как обычный подросток, к ней вернулись былая девичья живость и свежесть. При ближайшем рассмотрении она оказалась куда краше, чем Хань Чэню виделось поначалу.
Однако в глубине ее глаз не было юношеского задора – там по-прежнему таились мрачная безысходность и холодное равнодушие.
— Быть может, именно благодаря тебе наши судьбы сделают крутой поворот, — тихо произнесла она.
Хань Чэнь озадаченно застыл.
Странные, туманные слова девочки застали его врасплох.
Элис не стала ничего объяснять. Она лишь устремила взор на шумный, цветущий Звездный Морской Домен.
В ее тайном видении этот великолепный край представал объятым ревущим пламенем, повсюду бесчинствовали безжалостные убийцы, стирая всё живое в порошок.
Но стоило волнам всеобщей гибели приблиться к Хань Чэню, как они бессильно растворялись без следа.
Точно так же предрешенная гибель ее отца от рук неведомого владыки развеивалась, едва старик оказывался рядом с юношей.
Она пыталась уговорить отца остаться подле Хань Чэня, но тот лишь отмахивался от ее слов.
Что ж, видно, такова воля судьбы!