Глава 584: «Просьба Первого Морского Мудреца»
Военный корабль шел под кормой по бескрайней глади океана двое суток и две ночи, пока наконец ранним утром не бросил якорь у Острова Морского Императора.
— Эй, глядите, что там, на острове… — первыми перемены на Острове Морского Императора заметили несшие вахту и патрулировавшие палубу солдаты.
Сейчас Остров Морского Императора являл собой душераздирающее зрелище – будто по нему только что пронесся сокрушительный тайфун.
Прежде величественные, самобытные постройки расы морских людей теперь лежали в руинах. Стоя на носу военного корабля и вглядываясь в глубь острова, можно было заметить уцелевших жителей.
Немногие уцелевшие, среди которых преобладали старики, слабые да больные, разрозненными группами пытались соорудить временные навесы и палатки.
— Все-таки стряслась беда! — Хань Чэнь, вглядываясь в открывшуюся перед ним картину, нахмурился.
Не успели люди на борту толком осмыслить увиденное, как из прибрежных зарослей внезапно высыпала гурьба ребятишек из расы морских людей. С лицами, искаженными ненавистью, они принялись яростно швырять в военный корабль камни.
— Это из-за вас явился Небесный Демон! Это вы погубили Остров Морского Императора!
— Проваливайте!
— У-у-у, верните мне папу и маму!
К счастью, как раз вовремя подоспела святая дева морских людей Айда.
— Не глупите! А ну-ка живо возвращайтесь по домам! — Айда взмахом руки разогнала плачущую детвору, после чего с тревогой обратилась к прибывшим:
— Что же произошло на Острове Морского Императора? Как все дошло до такого состояния?
Будучи официальным послом, чьи полномочия признавали и люди, и раса морских людей, Хань Чэнь первым сошел на берег, чтобы разузнать подробности.
С трудом сдерживая скорбь, Айда без утайки поведала о разыгравшейся здесь трагедии.
Оказалось, именно в то время, когда Хань Чэнь и остальные сражались на необитаемом острове против Демона Десяти Тысяч Форм и сердечного демона, Лян Чан во главе целой армии демонизированных мех атаковал Остров Морского Императора.
— Мой учитель, Второй Морской Мудрец, и Четвертый Морской Мудрец повели воинов нашей расы в бой. Они бились насмерть, но одолеть Лян Чана так и не смогли. В итоге один погиб, вторая тяжело ранена, а восемьдесят процентов молодых и сильных мужчин Острова Морского Императора Лян Чан увел с собой.
— Получается, Лян Чан с самого начала замышлял разграбить Остров Морского Императора и увести пленников? — Хань Чэнь обернулся к стоявшим на палубе Воину-Мудрецу Земли, Лань Маньнин и остальным.
— Весьма вероятно, — раздался густой, рокочущий голос Воина-Мудреца Земли. — Небесная Сеть Ловли Духов, созданная сердечным демоном, заблокировала восприятие изначального духа и всю связь. Они намеренно отвлекли наше внимание на тот пустынный остров.
— И чего же в итоге добивается Лян Чан? — Лань Маньнин озабоченно нахмурила тонкие брови.
— Возможно, все дело в тех демонизированных мехах, — подала голос Сяо Юй. — Они ведь не углеродные организмы и не просто стальные машины – невероятно противоестественные создания. Вчера уже пришли результаты анализа того образца демонизированной меха, что мы отправили первыми. Ядро управления этой меха – та самая гниющая масса из сросшихся голов – по структуре оказалось идентично человеческому мозгу. Причем ментальная сила всех голов в этом комке слилась воедино, дав поразительный эффект сложения сил.
Сяо Юй перевела дыхание и продолжила:
— Пытаться соединить человеческий мозг – это ведь не лампочки в цепь параллельно связать. Но если эта гнилая плоть способна объединять и приумножать ментальную силу каждого мозга… Две-три головы – еще куда ни шло. Но если их там десятки, сотни, тысячи? Это же невообразимый ужас!
Поскольку звездная карта Сяо Юй, «Бодхисаттва Ивы и Нефрита», давала ей глубочайшее понимание природы ментальной силы, она, помимо ранга Короля Воинов Предела, числилась исследователем в Драконьем институте ментальных сил. Именно поэтому отчет об анализе демонизированных мех попал к ней раньше, чем ко многим другим.
— Но почему целью стала именно раса морских людей? — Спросил Воин-Мудрец Земли.
— Изучение нескольких образцов показало, что мозговые волны в ядрах управления, где использовались головы морских людей, куда стабильнее, — прижав изящный пальчик к подбородку, задумчиво произнесла Сяо Юй. — Могу предположить, что ядра на основе голов расы морских людей имеют явное преимущество перед теми, что созданы из голов обычных людей. Они либо мощнее, либо позволяют объединять в единую сеть гораздо большее число разумов.
— Если это действительно так, то у меня для вас скверные новости, — раздался снизу голос Айды. Даже находясь на берегу, в десятках метров от палубы корабля, она прекрасно слышала разговор Сяо Юй и Воина-Мудреца Земли.
— Какие именно? — Хань Чэнь почувствовал, как на сердце у него потяжелело.
— Лян Чан унес с собой голову Второго Морского Мудреца! — В глазах Айды вспыхнул огонь ярости.
— Что бы ни замышлял Лян Чан, мы обязаны как можно скорее во всем разобраться, — лицо Воина-Мудреца Земли стало предельно суровым, когда он сопоставил догадки Сяо Юй с известием о похищении головы Второго Морского Мудреца.
— Ах да, воин-король Хань, — вспомнила о деле Айда. — Мой учитель просит вас подняться к нему в Храм.
Хань Чэнь не стал отвечать согласием сразу. Вместо этого он поднял глаза на стоявшего на палубе Воина-Мудреца Земли.
Тот едва заметно кивнул, давая добро.
Пусть нападение на Остров Морского Императора и не имело прямого отношения к Хуася, Первый Морской Мудрец все же оказал неоценимую помощь в охоте на великого демона. К тому же, если бы не его постоянные усилия по очищению от скверны Небесной Сети Ловли Духов, весь флот людей, скорее всего, погиб бы в той ловушке. И по долгу чести, и из простого приличия военные Хуася обязаны были направить своего представителя, чтобы выразить соболезнования и поддержку.
— Веди, — кивнул Хань Чэнь.
Айда тут же взмыла в воздух, указывая дорогу. Им пришлось пересечь почти весь Остров Морского Императора, прежде чем они добрались до Храма.
Правда, сейчас от величественного прежде Храма уцелела едва ли половина – большая его часть лежала в руинах.
В глубине полуразрушенного зала, прямо в столпе яркого утреннего света, сидел Первый Морской Мудрец. Он сосредоточенно врачевал Четвертого Морского Мудреца.
На теле Четвертого Морского Мудреца не было видно явных ран, однако жизненная сила в ней едва теплилась – она угасала, подобно свече на ветру, готовая оборваться в любой миг.
Приведя Хань Чэня, Айда не стала шуметь и отвлекать наставника докладом.
Видя, что Первый Морской Мудрец сидит с плотно закрытыми глазами, его белые брови сурово сдвинуты к переносице, а на лбу выступил холодный пот, Хань Чэнь понял, что лечение находится в самой критической фазе, и проявил терпение.
Лишь минут через десять Первый Морской Мудрец тяжело, с облегчением выдохнул, его веки дрогнули, и он открыл глаза.
Они не виделись всего несколько дней, но прежде ясный и проницательный взор старца словно подернулся серой дымкой – глаза выглядели тусклыми, а сам он сильно сдал и постарел.
— Друг мой Хань, прости, что заставил ждать.
— Ну что вы, старший, не стоит извинений, — Хань Чэнь почтительно сложил ладони.
— О бедах Острова Морского Императора Айда тебе, полагаю, уже рассказала, — Первый Морской Мудрец покачал головой. В его голосе сквозила горькая смесь ярости от разорения родных мест и бессилия.
— Нападение Лян Чана на Остров Морского Императора действительно оказалось полной неожиданностью. Я глубоко соболезную вашей утрате, — твердо произнес Хань Чэнь. — По возвращении в порт Чжэньдун я незамедлительно доложу военному ведомству о вашей неоценимой помощи в уничтожении великого демона. Я приложу все усилия, чтобы отсрочить выплату первой части контрибуции расы морских людей, дабы ваш народ мог спокойно восстановить силы.
— Хорошо… Очень хорошо, — на лице Первого Морского Мудреца наконец промелькнула слабая улыбка, а взгляд, устремленный на Хань Чэня, потеплел.
— Однако я пригласил тебя в Храм не только ради этого. Я бы хотел, чтобы ты передал руководству Хуася наше предложение о новом соглашении.
— О новом соглашении? — Хань Чэнь проводил взглядом медленно поднимающегося на ноги Первого Морского Мудреца, ожидая продолжения.
— Именно так, о новом соглашении. Если мы придем к согласию, то абсолютно все ресурсные точки, которые обнаружит Остров Морского Императора, будут честно открыты для Хуася. Более того, мы готовы безвозмездно отдавать вашей стороне восемьдесят процентов от всех добываемых там богатств.
Слова Первого Морского Мудреца прозвучали как гром среди ясного неба.
— Восемьдесят процентов со всех ресурсных точек?! — Хань Чэнь на мгновение опешил.
Ресурсные богатства, скрытые в Морской Внешней Пустоши, безусловно, манили своей щедростью, но столь колоссальная уступка заставляла насторожиться. Какое же невероятное, непомерное требование выдвинет сейчас Первый Морской Мудрец взамен?