Глава 540: «Остров»
— Заберем их пока с собой, а как вернемся в порт, там и решим, что делать, — Хань Чэнь слегка покачал головой. На его лице отразилось легкое бессилие: в нынешней ситуации, когда все столь запутано, оставалось поступать только так.
— Время поджимает, я поднимусь наверх. А вы спокойно зализывайте раны.
Хань Чэнь повернулся к раненым соратникам. В его взгляде читались забота и утешение.
— Не беспокойся, братец Чэнь! — Хором отозвались они. Их глаза лучились безграничным доверием к нему.
…
Хань Чэнь едва заметно кивнул, взмахнул длинным хвостом и, словно юркая рыбка, выпрыгнул обратно на палубу.
В этот момент до него донесся торопливый голос давешнего старого русала.
— Великий король, великий король, стряслось важное дело! — Старик, задыхаясь от спешки, подпрыгивал на ходу. На его лице застыла тревога, когда он предстал перед Хань Чэнем.
— Что еще? — Хань Чэнь слегка нахмурился и спросил с притворным раздражением, хотя внутри мгновенно насторожился.
— Король Гигантских Китов требует, чтобы все короли демонов явились к нему. Похоже, дело не терпит отлагательств, — почтительно ответил старый русал, утирая капли воды со лба.
— Срочное дело? — Хань Чэнь изогнул бровь. Сердце его на мгновение сжалось, а в голове промелькнула тревожная мысль: «Неужели я раскрыл себя?»
Но уже в следующий миг он отогнал эти опасения.
Если бы его действительно разоблачили, сейчас его не стали бы просто вызывать на совет. Его наверняка уже окружила бы плотная стена из многочисленных пиковых и предельных королей демонов, не оставляя ни единого шанса на побег.
— Сторожи здесь и никого не впускай. Я скоро вернусь, — холодным и суровым тоном приказал Хань Чэнь. В его глазах сквозило неоспоримое величие.
— Слушаюсь, великий король, — поспешно закивал старый русал и, согнувшись в глубоком поклоне, отступил в сторону.
Хань Чэнь лишь коротко хмыкнул. Его силуэт призрачным вихрем скользнул вперед, хвост мягко погнал морские волны, и он стремительно поплыл вглубь передовых позиций.
Вскоре впереди показалась туша Короля Гигантских Китов. Он достигал без малого тысячи метров в длину и походил на грозный плавучий остров, внушающий трепет. Вокруг него теснились многочисленные короли демонов, прибывшие как из Внутреннего, так и из Внешнего Моря.
Облик этих владык глубин отличался поразительным разнообразием, и от каждого исходила мощнейшая аура.
Завидев приближение Хань Чэня, который совсем недавно прикончил Короля Тигровых Акул, короли демонов один за другим затихали с благоговейным страхом и поспешно уступали ему дорогу.
— Что ж, все в сборе, — спустя некоторое время глухо заговорил Король Гигантских Китов. Его голос, подобно раскатам грома, еще долго разносился над морской гладью.
— Король Гигантских Китов, что-то стряслось? — Поскольку Хань Чэнь выделялся своей силой среди прочих королей демонов, именно он первым задал вопрос, держась с достоинством и без лишней робости.
Король Гигантских Китов едва заметно качнул своей исполинской головой. В его глазах вспыхнула ярость, и он с глухой ненавистью произнес:
— Вчера Король Чернильных Осьминогов был перехвачен и убит этими проклятыми людьми!
— Что? Он ведь был пиковым королем демонов! Как он мог так просто погибнуть?
— Не может быть… Неужели к людям снова прибыл Воин-Мудрец?
— И что нам теперь делать?
Среди королей демонов мгновенно поднялся невообразимый шум. Они переговаривались наперебой, а их лица исказились от паники и тревоги. Все они прекрасно понимали, что их собственная сила и близко не стояла с могуществом Короля Чернильных Осьминогов. Раз уж пал такой колосс, как им самим не дрожать от страха?
— Тихо! — Взревел Король Гигантских Китов.
В тот же миг из его спины с шумом вырвались два ряда стометровых водяных столбов, взметнувшихся подобно ослепительно белым фонтанам.
Следом за этим мощнейшим потоком хлынула бурлящая истинная юань. Она обрушилась на притихших демонов, мгновенно подавив всеобщее смятение.
— Очевидно, человечество уже не может дождаться начала полноценной войны. Слушайте мой приказ: всем морским демонам начать переселение, — провозгласил Король Гигантских Китов.
Переселение?
Владыки глубин растерянно переглянулись. Будучи обитателями океана, они, разумеется, не раз сталкивались с миграцией.
Однако сейчас, в самый разгар противостояния с человеческой расой, поспешное бегство могло дать врагу отличную возможность для сокрушительного удара.
Король Гигантских Китов словно прочитал их мысли. Он окинул подчиненных тяжелым взглядом и пояснил:
— Мы объединимся с другими стаями морских демонов.
— В таком случае, даже если к нам явится человеческий Воин-Мудрец, мы сможем дать ему отпор и продержаться до тех пор, пока не прибудет Демонический Мудрец.
После этих слов морские демоны облегченно вздохнули, и напряжение среди них немного спало.
— И куда же мы направляемся? — Громко спросил Хань Чэнь. Его голос отчетливо разнесся над водой.
— Примерно в ста морских милях отсюда, вон в том направлении, — Король Гигантских Китов слегка повернул туловище и указал массивным плавником сторону горизонта.
Никто из королей демонов не стал возражать, напротив, многие поспешили выразить свою поддержку.
В конце концов, в столь опасное время держаться вместе – лучшее решение.
Что же касается сборов, то в них и вовсе не было нужды. Морские демоны, в отличие от людей, не обременяли себя сложными вещами и пожитками. Им требовалось лишь созвать свои племена, чтобы без лишних хлопот отправиться в путь.
Вскоре Хань Чэнь вернулся на яхту и в подробностях изложил ситуацию русалам.
— Предоставьте переселение нам! Мы сами потащим корабль великого короля! — Старый русал преданно забил себя кулаком в грудь, клятвенно заверяя владыку.
После этого он собрал сородичей. Русалы дружно ухватились за тяжелые железные цепи и сообща поволокли судно за собой.
Весь путь прошел на редкость гладко: впереди величественно прокладывал дорогу Король Гигантских Китов, а по бокам плотным кольцом шли многочисленные короли демонов.
Спустя два дня непрерывного плавания они наконец достигли нужного острова.
Вся его суша была буквально усыпана несметным количеством пернатых демонов. Хань Чэнь даже разглядел среди них немало Орлов Яростного Ветра.
Приблизившись к острову, Король Гигантских Китов издал протяжный призывный песнь, и из его спины в небо взметнулся фонтан воды, словно извещая местных обитателей об их прибытии.
Вскоре в вышине показался огромный силуэт. Словно золотая молния, он с шумом рассек воздух. Размах его крыльев достигал добрых семидесяти метров, а мощное присутствие ничуть не уступало силе Короля Орлов Яростного Ветра, которого Хань Чэнь одолел несколько дней назад.
— Братец Кит, наконец-то ты добрался! — Раздался зычный голос.
— Нам действительно лучше держаться вместе. Эти люди совсем обнаглели, раз осмелились заслать своего Воина-Мудреца так глубоко на наши земли.
Спустя мгновение гигантская птица плавно опустилась прямо на широкую спину Короля Гигантских Китов.
Приглядевшись, Хань Чэнь понял, что перед ним морской орел. Его оперение отливало чистым золотом и так ярко сияло на солнце, словно птица была отлита из драгоценного металла.
«Золотокрылый орел!», – мысленно отметил Хань Чэнь. Он прекрасно знал, что это один из самых грозных видов летающих демонов в глубоководных краях, чье могущество нельзя недооценивать.
Король Золотокрылых Орлов окинул собравшихся королей демонов острым, как бритва, взглядом и высокомерно усмехнулся:
— И это все, кто у тебя остался? Какая жалость, они слишком слабы. Навряд ли хоть кто-то из них выдержит больше пары моих ударов. — В его голосе сквозило откровенное презрение.
— Ну полно тебе. Среди моих подчиненных скрывается немало талантов, так что не стоит их недооценивать, — с гулким смешком ответил Король Гигантских Китов, напустив на себя таинственный вид.
— И кто же это? — Король Золотокрылых Орлов вновь обвел взглядом толпу. Под его взором остальные владыки глубин боязливо тупили взоры, не смея поднять глаз.
Золотокрылый хищник насмешливо поинтересовался:
— Ты ведь говорил, что у тебя в подчинении был Король Тигровых Акул? Что-то я его не вижу.
— Его убил вот он, — Король Гигантских Китов указал головой на Хань Чэня, а в его глазах промелькнула едва заметная лукавая усмешка.
Король Золотокрылых Орлов проследил за его жестом, на мгновение опешил, а затем издевательски расхохотался:
— Обычный русал? Старый друг, ты ведь шутишь, верно?
В его хохоте звенела издевка, словно он услышал величайшую нелепость в своей жизни.
— Разве я похож на шутника? — Прогудел Король Гигантских Китов. — Если не веришь, можешь проверить сам. Только смотри, не забей его до смерти.
— Идет!
В глазах Короля Золотокрылых Орлов загорелся азарт охотника, завидевшего любопытную дичь.
Его силуэт мгновенно смазался, и в то же мгновение пространство озарилось мириадами золотых лучей, будто в небе вспыхнуло еще одно солнце. В мгновение ока он оказался прямо перед лицом Хань Чэня.
В следующую секунду два золотых крыла, неся в себе сокрушительную внутреннюю силу, с резким свистом обрушились на него, буквально разрывая воздух на своем пути.
— К бою! — Негромко выкрикнул Хань Чэнь. В его руках мгновенно соткались из воды сверкающие холодным блеском клинки.
Он нанес яростный встречный удар. Эта атака была столь яростной и неодержимой, словно на противника обрушился колоссальный девятый вал.
— А ты забавный, — в глазах Короля Золотокрылых Орлов промелькнуло удивление. Призрачным движением он уклонился от водяного лезвия, а затем перешел в стремительную контратаку. Его движения были столь быстры, что сливались в единый поток, и Хань Чэня мгновенно поглотило сияние золотого света.
За долю секунды золотокрылый хищник нанес тысячу ударов крыльями, подняв вокруг острова бурю, вздымающую огромные волны.
Хань Чэнь, стиснув зубы, с трудом сдерживал этот неистовый натиск. Острые порывы ветра оставляли на его теле бесчисленные мелкие порезы, из которых сочилась кровь.
— Довольно, не убей его, — прервал их бой Король Гигантских Китов.
— Будь спокоен, — Король Золотокрылых Орлов издал пронзительный клекот, взмахнул крыльями и послушно вернулся на спину своего исполинского товарища.
Король Гигантских Китов с явным интересом посмотрел на Хань Чэня и назидательно произнес:
— Малыш, всегда найдется кто-то сильнее тебя. Не думай, что раз ты одолел ту акулу, то теперь тебе нет равных под этим небом.
— Сила у него есть, но не более того, — фыркнул Король Золотокрылых Орлов, явно не впечатленный увиденным. — Сегодня на мой остров прибыли важные гости. Идем, я должен тебя с ними познакомить.
— Идем, — согласился Король Гигантских Китов. Они устремились в глубь острова, и вскоре их силуэты скрылись из виду.
«Это было предупреждение, чтобы я вел себя скромнее?», – задумчиво размышлял Хань Чэнь, глядя вслед удаляющимся владыкам.
Впрочем, Король Гигантских Китов оставался его формальным предводителем и к тому же являлся предельным королем демонов. Так что его желание немного осадить строптивого подчиненного выглядело вполне естественно.