Глава 464: «Подарок»
Мастер Пилюль-Жертва – само название говорило за себя. Это был алхимик, который жертвовал собой ради чужого восхождения на пути боевых искусств.
Даже те алхимики в великих кланах, которые добровольно шли на смерть ради создания пилюли продления жизни, чтобы поддержать увядающий пик ци и крови своих старых предков, тоже именовались Мастерами Пилюль-Жертвами.
Изначально государство пыталось наложить запрет на столь бесчеловечную и жестокую практику, процветающую в недрах кланов. Однако после официального запрета ситуация лишь ухудшилась: сильные мира сего стали прибегать к еще более изощренному давлению и жестокости, чтобы принудить алхимиков к самопожертвованию.
Тогда поступило предложение: раз уж это невозможно искоренить, лучше вывести профессию из тени и взять под жесткий контроль.
С тех пор Мастер Пилюль-Жертва стал официально признанной стезей. Алхимики даже могли затребовать государственную защиту и вести переговоры с кланами на равных, подписывая контракты.
Как только договор скреплялся подписями, обе стороны были обязаны строго следовать его пунктам, а нарушителей карала сама государственная машина.
После легализации случаев откровенного насилия поубавилось. Разумеется, крупные кланы все еще находили лазейки и использовали все рычаги давления для достижения своих целей, как это происходило сейчас с семьей Бай.
Даже при вмешательстве властей итог оставался прежним.
Но стоило Мастеру Пилюль-Жертве подписать контракт с конкретным человеком, как он тут же переходил в разряд его личной собственности. И любой, кто осмеливался покуситься на него, должен был готовиться проливать кровь в смертельной схватке!
И вот сейчас, когда гениальная Бай Ин уже почти оказалась в руках Ван Саньсы, кто-то внезапно спросил ее о контракте. Разве это не было открытым вызовом кланам Ван, Чжао, Хуан, Чжоу и будущему главе клана Бай Даню?
Кто?
Кто этот самоубийца?
В один миг все взгляды скрестились на источнике звука.
Наследник клана Чжао, Чжао Яо, нахмурился и тоже поднял глаза.
Ван Саньсы и говорить нечего – его старческие глаза обдали леденящим холодом того, кто посмел протянуть руки к его добыче.
Второй мастер клана Бай, Бай Дань, недовольно сморщился и ожогом ледяного взгляда полоснул по нарушителю спокойствия.
Что до самой Бай Ин, она замерла в оцепенении. Повернув голову и увидев говорившего, она мелко захлопала ресницами, и в ее погрустневшем, погасшем сердце вдруг затеплилась робкая, почти невозможная надежда.
Под прицелом сотен глаз Хань Чэнь невозмутимо поднялся со своего места и посмотрел прямо на девушку.
— Желаешь ли ты заключить контракт со мной и стать моим Мастером Пилюль-Жертвой? — Повторил он свой вопрос.
Встретившись с этим открытым и честным взглядом, Бай Ин отчетливо ощутила исходящее от Хань Чэня тепло и поддержку.
Ей безумно хотелось ответить «да», но мысль о том, что ее семье противостоит альянс из нескольких первоклассных кланов во главе с некогда великим кланом Чжао, заставила ее отступить.
Разве судьбу можно изменить так просто?
И разве могла она позволить кому-то умереть за нее?
— Я… — глаза девушки снова подернулись дымкой, она медленно опустила голову, а ее губы едва заметно дрогнули.
Но Хань Чэнь не дал ей закончить:
— Я спрашиваю лишь раз, так что у тебя есть только один шанс!
— Сопляк, ты жить надоело?! — Взревел Ван Саньсы. В его теле бешено забурлила ци и кровь. За его спиной из золотисто-бурой истинной юани соткался силуэт исполинской, величественной горы. Вот только эта гора была испещрена трещинами, источая жуткое давление грядущего обвала.
— Я… — Бай Ин прикусила нижнюю губу. В носу у нее нестерпимо закололо, а к глазам подступили горячие слезы.
— Отбрось сомнения и взгляни на меня! — Громогласно призвал Хань Чэнь.
Девушка послушно вскинула голову. Ее длинные ресницы взмахнули, подобно крыльям бабочки, и полные слез глаза устремились на стоявшего неподалеку юношу.
Молодой человек стоял, положив руку на рукоять клинка, с прямой, как копье, спиной. На его губах играла дерзкая улыбка, а из-под резких, словно высеченных ножом бровей струился чистый, по-боевому яростный взгляд.
Встретившись с ним глазами, Бай Ин вдруг ощутила, как ее душу заполняет неведомое доселе чувство абсолютной безопасности.
Юноша больше не произнес ни слова, но его вид красноречиво говорил:
«Ты только ответь, а мы с клинком за тебя постоим!»
— Я… — голос девушки пресекся от рыданий, а тонкие пальцы сжались в кулаки. И пусть слезы градом катились по ее щекам, она ответила Хань Чэню с предельной твердостью: — …Я согласна!!
— Отлично! — Хань Чэнь оскалил белоснежные зубы, крепко сжал рукоять и выхватил Клинок Чжулун.
Клы-ы-ынг!
Под чистый и звонкий звук извлеченной стали лезвие меча сверкнуло так ярко, что на мгновение затмило праздничное освещение банкетного зала.
— У Короля Воинов военного ведомства нет прав на подписание контракта с Мастером Пилюль-Жертвой! — Зловеще напомнил Ван Саньсы.
Встретив его ледяной взгляд, Хань Чэнь столь же холодно отрезал:
— Сейчас я обнажил клинок не как Король Воинов военного ведомства!
— Что ж, по законам кланов Драконьей Столицы, раз возник спор, мы решим его на арене. И за жизнь друг друга ответственности не несем! — Именно этих слов Ван Саньсы и добивался. Он слегка повел плечами, высвобождая пугающую ауру Короля Воинов пика. С иллюзорной горы за его спиной начали осыпаться камни, сама она закачалась, и удушающая волна приближающегося горного обвала накрыла весь зал.
Чжао Яо при виде этого лишь пренебрежительно усмехнулся.
Даже если Король Воинов военного ведомства влезет в разборки кланов Драконьей Столицы, его ждет лишь сырая земля. Имея за душой всего лишь средний ранг Звездного Уровня, вздумал поиграть в героя и спасителя красавиц? Глупец, ищущий смерть!
На лице второго мастера клана Бай, Бай Даня, отразилась точно такая же мимика.
— Сопляк, я даю тебе последний шанс уйти с миром! — Ван Саньсы слегка прищурился, сверля Хань Чэня свирепым взглядом хищника.
Разумеется, он спросил это не для того, чтобы отпустить парня. Его целью было подорвать боевой дух Хань Чэня перед схваткой. Стоит противнику проявить хоть каплю страха или сомнения, как его сила намерения и аура увянут, и тогда останется лишь улучить момент и прикончить его одним ударом.
Зачем Королю Воинов пика проявлять такую осторожность с воином среднего ранга? Да потому что если боец среднего ранга бросает вызов мастеру пика, у него за спиной обязаны быть веские козыри!
Хань Чэнь проигнорировал вопрос Ван Саньсы. Он лишь перехватил клинок обеими руками и выдохнул единственное ледяное слово:
— Дракон!
Р-р-ра-а-а-ар!
Лезвие Клинка Чжулун мгновенно окрасилось в багровые тона, и вокруг него соткался исполинский кровавый дракон клинковой ци.
Кровавый змей обвился вокруг тела Хань Чэня, его голова идеально совпала с гардой и клинком, а в глазах зажегся осмысленный, почти живой блеск. Усы дракона развевались, хвост плавно ходил из стороны в сторону, а его осязаемая, плотная текстура заставила всех присутствующих содрогнуться от первобытного страха. Течение ци и крови у многих на мгновение замедлилось.
Даже Бай Ша, будучи таким же воином среднего ранга Звездного Уровня, ощутил, как его собственная воля пасует перед этой силой намерения, а волоски на затылке непроизвольно встали дыбом.
Р-р-ра-а-а-ар!!
Дракон яростно ревел, глядя на Ван Саньсы. Песнь клинка слилась с песнью дракона.
Почувствовав мощь клинковой ци Хань Чэня, Ван Саньсы едва заметно дернул веком. Но отступать было поздно: стрела уже спущена с тетивы. Разве мог он, мастер пика, струсить перед средним рангом?
Тогда…
Ван Саньсы слегка приподнял пятку правой ноги, упираясь носком в пол и готовясь к рывку.
Но именно в этот момент двери зала распахнулись, и внутрь вошел новый гость:
— Прости, старина Бай, припозднился маленечко! А все потому, что наш Сяо Хань горазд гонять мои старые кости. Вот его подарок к твоему юбилею, давай-ка я открою его, покажу тебе – уверен, тебе понравится!
Говоря это, Ван Юй велел слугам занести в зал огромный квадратный ящик, упакованный как подарок.
— Чего? — На лице Бай Гуфэна отразилось полное недоумение.
Разве сейчас подходящее время для демонстрации подарков?!
Ван Юй же, будто совершенно не замечая сгустившихся над залом туч, бесцеремонно сорвал упаковку с огромной подарочной коробки.
Стоило убрать внешнюю обертку, как в прозрачном внутреннем контейнере показалось то, что заставило всех присутствующих онеметь.
Это была гигантская голова, похожая на змеиную, с острым, как у носорога, рогом на макушке. Вокруг рога отчетливо вилась осязаемая истинная юань силы намерения.
И пусть глаза змеи были плотно закрыты, а сама она была мертвее некуда, от этой исполинской головы все еще исходила удушающая аура свирепого зверя Лунного Уровня.
Все гости застыли в глубоком шоке. Бай Гуфэн выглядел не менее потрясенным.
Ван Юй с улыбкой пояснил:
— А, это главная голова зверя-защитника нации Лунного Уровня из Нихона. Сяо Хань срубил, а я вытряс ее из нихонцев!
Бай Гуфэн от изумления лишился дара речи. Он медленно перевел взгляд на Хань Чэня.
— Старейшина Бай, сойдет ли эта голова за сотню голов высших ниндзя Нихона?! — Хань Чэнь спросил это, по-прежнему не сводя глаз с Ван Саньсы.
Бай Гуфэн окончательно потерялся в мыслях.
Главная голова зверя-защитника нации Лунного Уровня из Нихона?!
Главная голова Ямата-но Ороти!!