Глава 460: «Выход на сцену»
Среди шестерых прибывших оказался и Хуанмао. Будучи самым слабым из всех, он попал сюда исключительно благодаря протекции Наньгун Чжии.
В отличие от безумной Лю Мэй, проливавшей кровь ради забавы, Хуанмао оказался за решеткой по чужому навету.
Парень он был сообразительный и изворотливый – идеальный кандидат, чтобы приглядывать за коварной демонессой.
— Братец Чэнь, ты для меня теперь как отец родной! Только скажи слово – хоть на Гильотину пойду, даже глазом не моргну! — От избытка чувств Хуанмао разрыдался и тут же вскинул руку, принося клятву верности.
— Ты развиваешь ветвь ветра. У меня как раз есть подходящая для тебя схема – Звездная Карта «Шквалистый Ветер». Приложи усилия, она тебе очень пригодится.
При упоминании этой карты перед мысленным взором Хань Чэня на мгновение возник образ погибшей Чжао Сюэ.
— Спасибо тебе, братец Чэнь! Век не забуду! — Продолжал изливать благодарность парень.
Организацию же собеседований для морских королей демонов Хань Чэнь временно перепоручил У Циюаню.
Тот отличался редкой рассудительностью и опытом, так что за этот участок работы можно было не переживать.
Через шесть дней Хань Чэнь вылетел спецрейсом в Драконью Столицу.
Ехал он не на армейский совет, а на юбилей к старейшине клана Бай – Бай Гуфэну.
Ню Кунь так отчаянно просился с ним за компанию, что Хань Чэню даже пришлось отказать. Тогда упрямый бык умудрился напрямую позвонить Чжугэ Ханьяну.
— Пусть едет, — рассудил инспектор. — Раз уж он первым пошел на сотрудничество, заслужил небольшое послабление. Пусть покажется на людях, пусть общество привыкает. В конце концов, в будущем таких союзов станет только больше.
И Хань Чэнь сдался.
Волчонок тоже жалобно заскулил, показывая, что не хочет оставаться.
Но бык тут же включил старшинство и нравоучительно заявил:
— Мы же со старейшиной едем! Нам там человеческим языком изъясняться надо, а не просто мордами торговать, словно мы комнатные болонки! Сиди пока дома, учи уроки. Я как вернусь – все тебе растолкую и опытом поделюсь. Вот освоишь речь – тогда и тебя в свет выведем!
Глаза волка преданно заблестели в предвкушении будущих поездок.
И вот они вдвоем отправились в столицу на торжество.
В Драконьей Столице клан Бай пользовался огромным уважением, прочно удерживая статус первоклассного знатного рода. К тому же, будучи известным кланом мастеров алхимии, они всегда притягивали к себе множество влиятельных гостей.
Разговоры о предстоящем празднике велись в столичном высшем свете уже целую неделю.
А уж когда прошел слух, будто старик Бай планирует использовать этот юбилей, чтобы подыскать достойного жениха для своей любимой внучки Бай Ин, ажиотаж и вовсе достиг предела.
Молодые столичные дарования спешно наглаживали костюмы, лелея надежду снискать благосклонность грозного патриарха.
Да и главы других могущественных кланов не остались в стороне, приготовив ценные подарки и отправив на праздник своих лучших наследников.
И даже если слухи о помолвке были преувеличены, упускать шанс укрепить связи с кланом Бай никто не хотел.
Рано или поздно Бай Ин все равно выйдет замуж. А ее талант в искусстве алхимии, поговаривали, уже превзошел достижения Старейшины Клана Бай. Настоящий гений своего дела.
Тот, кто сумеет ввести ее в свою семью, получит доступ к уникальным рецептам тайных снадобий, способных за пару лет поднять заштатный клан до вершин пищевой цепочки.
Но самое главное – это чудодейственные пилюли, продлевающие жизнь!
Сильнейшие патриархи великих семейств давно перешагнули порог старости. И держались они на пике ци и крови исключительно благодаря редким снадобьям и эликсирам.
Эти старцы были сродни ядерному оружию: пока у клана не появится новый сильный лидер, за жизнь старого будут цепляться зубами, не жалея никаких средств.
Такую силу можно не использовать, но она обязана быть.
Пока старейшины остаются в строю и могут двигаться, позиции их кланов в столице непоколебимы, и никто не посмеет позариться на их богатства.
А ничто так хорошо не поддерживает увядающее здоровье, как редкие эликсиры высочайшего качества!
Именно поэтому скромный юбилей Бай Гуфэна по размаху и важности легко превзошел празднества глав самых могущественных семейств.
К шести часам вечера площадь перед поместьем Бай была забита роскошными автомобилями.
Политики, бизнесмены, звезды, молодые мастера боевых искусств – съехалось не меньше тысячи человек.
Четверо сыновей патриарха разделили обязанности: старший, четвертый мастер Бай Цинь, лично приветствовал гостей у ворот; второй, Бай Дань, руководил подготовкой банкетного зала; третий, Бай Сяо, устроился в тихом углу и меланхолично щелкал семечки, не желая лезть в суету.
Самый младший, грозный Бай Ша, отвечал за безопасность периметра.
Сам виновник торжества, Бай Гуфэн, восседал во главе стола в окружении старых боевых товарищей, периодически отвлекаясь на приветствия подходивших гостей.
Молодое поколение – Бай Шуфань, Бай Сун, Бай Юэ и Бай Чжаньлань – тоже крутилось при деле, помогая отцам.
Ну, точнее, почти все: Бай Юэ, разумеется, сидел рядом с родителем, Бай Сяо, и так же меланхолично уничтожал запасы семечек.
В этой семье ветвь Бай Сяо считалась самой бесперспективной, лишенной каких-либо амбиций и шансов когда-либо возглавить клан.
Поэтому отец с сыном сидели на отшибе, всеми позабытые и покинутые.
Отец давно привык к такому положению вещей, а вот молодому Бай Юэ было не по себе, и его щеки горели от досады.
Единственной, кому дозволялось стоять по правую руку от юбиляра, была Бай Ин.
Юная девушка держалась скромно и величаво, а ее ясные, чистые глаза излучали удивительное спокойствие.
В честь праздника ее длинная коса была перехвачена шелковой алой лентой, что придавало ей особый, невинный шарм.
Взоры почти всех молодых людей в зале то и дело возвращались к ней. Юноши негромко переговаривались, оценивая статус и силу возможных конкурентов.
Среди всей этой толпы претендентов выделялись трое главных фаворитов.
Первым был Чжоу Цзясян – наследник знатного рода Чжоу. Вторым – признанный гений клана Ван, Ван Пэй. И третьим – старший сын семьи Чжао, Чжао Яо.
Из этой троицы самым одаренным в боевых искусствах считался Ван Пэй: в свои двадцать три года он уже пробился на Звездный Уровень.
А учитывая разрушительную мощь его Звездной Карты «Обвал Горы», Ван Пэй на своем низшем ранге мог спокойно противостоять сразу двоим средним противникам.
Если бы клан Бай породнился с Ван, то под защитой их грозных клинков они могли бы раз и навсегда забыть об угрозах со стороны своих давних соперников – клана Хуан.
Впрочем, шансы Чжоу Цзясяна и Чжао Яо тоже были высоки. Семья Чжоу славилась как знаменитый клан мастеров ковки. Союз двух таких гигантов – кузнецов и алхимиков – сулил невероятные перспективы и процветание обоим домам.
Что же касается Чжао, то они когда-то входили в число величайших кланов столицы и сдали позиции лишь из-за угасания сил старшего поколения.
Но даже ослабев, они сохраняли колоссальное влияние.
К тому же за их плечами стоял Чжао Жуй – седьмой номер в табели о рангах молодых Королей Воинов. Если бы Бай Ин стала его супругой и снабжала его эликсирами…
Его сила взлетела бы до небес, позволив легко войти в первую пятерку!
А любой, кто входит в топ-5 молодых дарований, автоматически считался потенциальным Воином-Мудрецом!
И если Чжао Жуй достигнет этого уровня, его клан триумфально вернет себе статус величайшего семейства.