Глава 43: «Согласен!»
Всю прошлую ночь накрапывал мелкий дождь. Когда на следующее утро пришло время вставать, воздух оказался необычайно свежим, а листья деревьев казались еще более сочно-зелеными, чем обычно.
Хань Чэнь закончил завтракать, коротко предупредил Хань Нуаньи, что, возможно, не вернется домой следующие пару дней, и спустился по лестнице.
Машина из боевого зала уже давно ждала внизу. Стоило Хань Чэню сесть в салон, как автомобиль тут же тронулся и взял курс на Резиденцию Пылающего Пламени.
Хань Нуаньи стояла у окна. Глядя на то, как Хань Чэнь изнуряет себя ради работы, она чувствовала, что сердце ее сжимается от жалости.
Не возвращаться домой два дня подряд… Та богачка наверняка обладает огромным влиянием. Хань Чэнь еще так молод. Если его действительно замучают какие-нибудь извращенные капризы влиятельной женщины, как он потом сможет жениться и завести детей?
Но каждый раз, когда она смотрела на Хань Чэня, слова застревали у нее в горле, и она не знала, как начать этот разговор.
Спустя десяток минут машина плавно затормозила у главного боевого зала в Резиденции Пылающего Пламени.
Владелец зала Ли Шэн лично ждал его перед входом.
Хань Чэнь вышел из машины, быстро приблизился и, сложив ладони перед грудью, поклонился.
— Владелец зала! — Поприветствовал он.
Ли Шэн нахмурился, его лицо оставалось суровым и серьезным.
— Возникли некоторые споры по поводу места в Бассейне Просветления, — негромко произнес он. — Будь готов.
Взгляд Хань Чэня блеснул, словно лунный свет, но лицо осталось абсолютно спокойным. Казалось, он давно предвидел, что без трудностей не обойдется.
— Понял! — Твердо ответил он.
— Хорошо, идем за мной.
Видя такую невозмутимость, Ли Шэн мысленно похвалил Хань Чэня за стойкость духа. Такой характер заслуживал доверия. Развернувшись, он повел юношу внутрь боевого зала.
О-о-ох!
Стоило Хань Чэню переступить порог, как по залу прокатилась волна бурных обсуждений.
— Пришел! Это же Хань Чэнь, лучший ученик четырнадцатого потока!
— Это он?!
— Сразу видно по телосложению, что уровень ци и крови у него запредельный!
— Нынешняя молодежь совсем обнаглела. Он ведь одолел Небесного Демона! Кто бы мог подумать?
В то же мгновение бесчисленное множество глаз устремилось на Хань Чэня.
Те, кто пришел спозаранку поглазеть на зрелище, были в основном родственниками воинов и старыми учениками, несущими службу в Резиденции Пылающего Пламени. Беглого взгляда хватало, чтобы понять: здесь собралось не меньше тысячи человек.
Хань Чэнь никак не реагировал на чужие разговоры. Его взгляд скользнул по центру зала и остановился на самом большом помосте для поединков.
Там стояла знакомая фигура – Хуан Хуа, занявший второе место среди учеников четырнадцатого потока.
Помимо самого Хуан Хуа, у подножия помоста стояла супружеская пара. Мужчина лицом очень походил на юношу – очевидно, это были его родители.
Оба держали спины прямо, их глаза сияли умом и остротой, словно два обнаженных клинка. Они стояли рядом, безмолвно поддерживая сына перед боем.
Как только Хань Чэнь вошел, взгляды супругов тут же устремились на него.
Поскольку здесь присутствовал Ли Шэн, они не решились открыто проявить враждебность, однако их холодные, пронзительные взгляды создавали невидимое, удушающее давление.
Будь на месте Хань Чэня обычный ученик, он бы уже давно струсил под прицелом глаз двух опытных воинов.
Но Хань Чэнь, переживший смертельную схватку с Небесным Демоном, закалил свою волю до твердости стали. Подкрепляемая собственной силой уверенность не позволила ему отступить ни на шаг. Он не только не отвел взгляд, но и смело посмотрел прямо в глаза супружеской паре, и его внутренний огонь сиял даже ярче их собственного!
«Так вот какой он – лучший ученик четырнадцатого потока, одолевший Небесного Демона?» – у родителей Хуан Хуа при столкновении взглядов с юношей невольно екнуло сердце.
— Родители Хуан Хуа – старые члены нашего боевого зала. Они просто переживают за сына, у них нет к тебе какой-то личной кровной вражды, — вполголоса произнес Ли Шэн, шагая впереди Хань Чэня.
Хань Чэнь ответил:
— Владелец зала, я понимаю. У меня к ним тоже нет никакой вражды.
— …Но раз уж мне предстоит выйти на помост, чтобы определить сильнейшего и решить исход дела, я должен идти только вперед, сокрушая любые преграды.
— …А есть ли у них ко мне злоба или нет – меня совершенно не касается!
После этих слов Ли Шэн резко замер. Лишь теперь он запоздало осознал, насколько неуместными и вредными были его недавние слова.
Молодой гений, не имеющий за спиной ни знатного рода, ни поддержки, должен был выйти на арену и проливать кровь за ресурсы, которые причитались ему по праву.
И вместо того чтобы укрепить его боевой дух, владелец зала начал рассуждать о том, что чужие родители не держат на него зла!
Подобные речи лишь подтачивали юношескую решимость и волю к победе.
Благо у Хань Чэня оказался железный характер и горячая кровь. Будь на его месте кто-то более мягкосердечный, он бы потерял половину своего настроя еще до начала боя.
«Ли Шэн, Ли Шэн, ну и дурак же ты!» – мысленно отругал себя мастер.
Неудивительно, что ученикам и воинам Боевого Зала Пылающего Пламени так не хватало боевого азарта и дерзости.
Если даже он, владелец зала, погряз в условностях и кумовстве, то чего ждать от обычных учеников?
Его закаленный разум воина Небесного Уровня уступил в прямоте и твердости юноше, только начавшему свой путь в боевых искусствах. Стареет, видимо!
— Хорошо. Поднимайся на помост! — Ли Шэн мгновенно посерьезнел, и в его глазах вспыхнул редкий, жесткий блеск, свойственный истинным бойцам.
Хлоп!
Под пристальными взглядами сотен зрителей Хань Чэнь слегка оттолкнулся носком от пола и, словно легкий лист, взлетел на арену, встав лицом к лицу с Хуан Хуа.
— Этот поединок решит судьбу места в Бассейне Просветления, — звучным голосом объявил Ли Шэн. — Поскольку боевой зал уже утвердил, что это место принадлежит лучшему ученику четырнадцатого потока Хань Чэню, бросающая вызов сторона обязана предоставить равноценную ставку. Только тогда боевой зал признает этот вызов.
— …Хуан Цзянь! Раз уж твой сын жаждет этого боя, ставку должен сделать ты!
С изменением настроя Ли Шэна его авторитет возрос многократно. Взгляд его горел подобно пламени, заставляя людей опускать глаза.
— А? — Хуан Цзянь и его жена растерянно переглянулись. О таком условии уговора не было.
Среди собравшихся зрителей тоже начались оживленные пересуды.
— Ого, правила изменились!
— Но ведь так честнее! В конце концов, он лучший ученик потока, да еще и прикончил Небесного Демона, вернув уважение нашему залу. По справедливости это место и так принадлежит ему.
— …Если Хуан Хуа хочет оспорить это право, глупо делать это с пустыми руками!
— Точно! Только так будет честно!
— …
Слушая гул толпы, Хуан Хуа на помосте крепко сжал кулаки и посмотрел на родителей.
Хуан Цзянь обменялся взглядом с женой и, стиснув зубы, произнес:
— Я готов поставить пилюлю Драконьей Кости!
Пилюля Драконьей Кости!
Эти слова заставили толпу буквально взорваться от изумления.
В этом мире далеко не всякое укрепляющее средство имело право именоваться пилюлей.
Большинство укрепляющих препаратов создавались в научных лабораториях, где полезные элементы синтезировались искусственно и вводились в организм с помощью инъекций.
Однако подобные сыворотки почти всегда имели побочные эффекты, истощая природный потенциал тела. Настоящие мастера прибегали к ним крайне редко.
Пилюли же были лишены этого недостатка. Их создавали воины, практикующие особые звездные карты алхимического направления. Они использовали собственную циркуляцию ци и крови, а также божественное намерение, чтобы сплавить природную духовную энергию воедино.
Прием такой пилюли не только не вредил телу, но и значительно расширял его скрытые резервы.
Поэтому каждая подобная пилюля стоила баснословных денег!
Воинам ниже Небесного Уровня такие сокровища были попросту недоступны.
А пилюля Драконьей Кости и вовсе пользовалась легендарной славой. Метод циркуляции ци и крови Пылающего Пламени накладывал колоссальную нагрузку на организм – при частом использовании разрывы мышц и трещины в костях были обычным делом.
Ходили слухи, что Высшая Истина Кровавого Горения калечила тело еще сильнее, и за каждое ее применение приходилось платить страшную цену.
Чтобы свести этот вред к минимуму, практикующие Звездную Карту «Пылающее Пламя» воины вынуждены были укреплять кости и сухожилия извне.
Пилюля Драконьей Кости, оправдывая свое название, делала скелет воина прочным, словно драконий скелет, многократно увеличивая его изначальную выносливость.
Один из старших мастеров нашего зала экспериментальным путем доказал: приняв всего одну такую пилюлю, боец, чье тело выдерживало лишь шесть циклов метода циркуляции ци и крови, мог поднять этот предел до десяти или даже двенадцати раз.
А лишние четыре или шесть циклов часто решали вопрос жизни и смерти!
Вспомнить хотя бы схватку Хань Чэня с паразитическим небесным демоном. Если бы его тело тогда могло выдержать еще несколько циклов, возможно, Ли Гаошань остался бы жив!
Поэтому ценность этой пилюли Драконьей Кости, хоть и уступала месту в Бассейне Просветления, была где-то совсем рядом.
Хуан Цзянь на сей раз действительно поставил на кон все свои сбережения.
— Пилюля Драконьей Кости. Согласен? — Спросил Ли Шэн, повернувшись к Хань Чэню.
— Согласен, — кивнул тот.
— Хорошо. Если победит Хуан Хуа, Хань Чэнь уступает ему место в Бассейне Просветления, но забирает пилюлю Драконьей Кости.
— …Если же победит Хань Чэнь, он сохраняет свое место и вдобавок забирает пилюлю.
— …Согласны?
Ли Шэн посмотрел на супругов Хуан.
В случае поражения они просто так отдадут драгоценное сокровище!
Даже на лбу Хуан Цзяня выступила мелкая холодная испарина.
Они с женой переглянулись, затем посмотрели на стоящего на помосте сына и, наконец, тяжело кивнули:
— Согласны!