Глава 388: «Девушка по имени Бай Ин»
Драконья Столица – сердце Хуася, центр ее экономики, политики и культуры.
В этом огромном мегаполисе, где обитали бесчисленные могущественные кланы, великие мастера и высокопоставленные чиновники, люди из клана Бай всегда оставались самыми желанными гостями в любом доме. Одно это наглядно показывало глубину их семейного наследия и авторитета.
Сумерки сгущались, приближалось время ужина.
Хотя у каждой ветви клана Бай была своя кухня, по старой традиции все четыре управляющих домом со своими семьями собирались за вечерней трапезой в усадьбе старого главы клана.
За столом сидело шестнадцать человек – от убеленных сединами тридцатилетних мужей до трехлетних малышей. Но стоило начаться ужину, как все они беспрекословно подчинялись строгим правилам этикета: за столом царила почти пугающая тишина.
Даже суп все пили так аккуратно, что едва ли можно было расслышать хоть какой-то звук.
Постороннему человеку такая атмосфера показалась бы невыносимо гнетущей, но для членов клана Бай это давно стало привычным делом.
После сытного ужина подали кислый сливовый чай, помогающий пищеварению.
Лишь теперь старейшина клана Бай, Бай Гуфэн, сидевший на почетном месте во главе стола, нарушил молчание:
— Шуфань, как рынок принял новую партию порошка для восполнения ци из нашей алхимической мастерской?
Глава первой ветви, Бай Шуфань, немедленно отставил чашку с чаем и доложил:
— Очень хорошо, дедушка. Многие воины хвалят его, утверждая, что по своей эффективности наш порошок едва ли уступает полноценным пилюлям восстановления энергии.
— Но есть и отрицательные отзывы. В основном жалуются на слишком высокую цену, говорят, что проще купить малые пилюли возвращения первозданной энергии у клана Хуан.
— Хм, невежды, не способные оценить настоящее качество. Из какого мусора делаются эти пилюли у клана Хуан? Если им так нравится травиться этой дешевкой – скатертью дорога. Когда у них раньше времени иссякнут ци и кровь, локти кусать будет поздно, — помрачнел Бай Гуфэн.
Бай Шуфань на мгновение замялся, его лицо выражало нерешительность.
— Что ты мнешься, как красная девица? Никакой твердости в характере. Раз уж тебе доверили вести дела, говори прямо и не юли, — недовольно нахмурился старик, устремив на него суровый взгляд.
Лишь тогда Бай Шуфань решился высказать свое предложение:
— Дедушка, я подумал, что мы могли бы перенять опыт клана Хуан и разделить наши тайные снадобья по качеству. Для простых воинов использовать сырье и технологии попроще, а для армии и крупных торговцев поставлять первоклассный продукт.
— Так мы сможем потеснить клан Хуан даже на рынке дешевых средств, а в дорогом сегменте продолжим конкурировать на равных.
— Это ты сам до такого додумался? — Пристально посмотрел на него Бай Гуфэн.
— Да, сам, — поспешил подтвердить Бай Шуфань, обрадовавшись, что дед вроде бы не выказывает явного гнева.
Бай Гуфэн ничего не ответил и перевел тяжелый взгляд на главу второй ветви.
— А ты согласен с предложением своего старшего брата?
Бай Сун, возглавлявший вторую ветвь, растерянно покосился на сидевшую рядом жену, никак не находя ответа, который хотел бы услышать старик.
Но прежде чем супруга успела сделать ему хоть какую-то подсказку, суровая отповедь старейшины уже обрушилась на его голову:
— Никчемный олух, ни капли собственного мнения! А ты что скажешь?! — Бай Гуфэн резко повернулся к третьей ветви.
Глава третьей ветви, видя, как только что отчитали Бай Суна, не посмел медлить. Не понимая до конца замысла старика, он решил высказаться наудачу:
— Отец, я поддерживаю идею старшего брата. В сегменте недорогих средств наш клан Бай в последние годы действительно сдает позиции. Если бы не верность постоянных покупателей, нас бы давно вытеснил клан Хуан.
Старик никак не прокомментировал эти слова. Он лишь молча повернулся к главе четвертой ветви, Бай Чжаньланю:
— Твое слово.
В отличие от остальных братьев, Бай Чжаньлань обладал мощным телосложением, а в его глазах светилась суровая решимость воина, привыкшего к битвам.
— Дедушка, рынок – это то же поле боя. Если старые методы не работают, нужно искать новые пути. Поэтому, хороша задумка брата или нет, я поддержу ее в любом случае!
— Не попробовав, никогда не узнаешь, выйдет ли толк!
На губах старого мастера наконец промелькнула тень одобрения, и он окинул взглядом самое младшее поколение семьи:
— А вы что думаете? Все согласны?
Среди младших были как совсем малыши трех-четырех лет, так и подростки постарше.
Увидев, что грозный дед улыбнулся, молодежь решила, что предложение Бай Шуфаня принято, и все дружно закивали головами.
Лишь одна девушка с тонкими чертами лица, чистыми глазами-полумесяцами, одетая в традиционное белое платье (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) с изящной вышивкой, осталась стоять неподвижно, никак не реагируя на общие кивки.
— Бай Ин, почему ты молчишь? Ты не согласна? — Голос и взгляд Бай Гуфэна мгновенно потеплели, наполнившись глубокой нежностью.
Все присутствующие тут же устремили свои взгляды на девушку.
Они смотрели на нее не только из-за слов старейшины. Бай Ин была признана самым одаренным молодым Мастером Пилюль в клане за последние сто лет.
С самого раннего детства она поражала всех своим неординарным умом. В свои шестнадцать лет она уже освоила шесть оборотов сложнейшей семейной Звездной Карты «Девяти Оборотов Золотой Пилюли», а продвижение в боевых искусствах давалось ей так же легко, как обычный прием пищи. Сейчас она уже достигла Небесного Уровня высшего ранга, и ей оставалось лишь накопить достаточно опыта для прорыва на Звездный Уровень.
Более того, с самого рождения ее кожа источала тонкий аромат целебных трав – точно так же, как у легендарного предка, когда-то заложившего основы могущества клана Бай. Это обстоятельство, вкупе с некоторыми печальными событиями прошлого, сделало Бай Ин главной любимицей и сокровищем в глазах старого Бай Гуфэна.
Суровый и холодный со всеми остальными, старик прощал Бай Ин абсолютно все, окружая ее безграничной заботой и балуя сверх меры.
Перед лицом прадедушки и под пристальными взглядами многочисленных родственников Бай Ин оставалась совершенно спокойной. Она ничуть не смутилась и лишь мягко покачала головой:
— Не согласна. Мой великий предок всегда говорил, что только искренность рождает ответную искренность!
— Хм.
Бай Шуфань не удержался от пренебрежительного смешка – все-таки она была еще совсем неразумным, хоть и одаренным ребенком.
Однако не успел он сказать и слова против, как на него обрушился ледяной, пронзительный взгляд старейшины.
Бай Шуфань поднял глаза и наткнулся на помрачневшее лицо Бай Гуфэна.
— Тебе весело? — Голос старика звучал глухо и грозно.
— Нет… вовсе нет, — Бай Шуфань поспешно опустил голову, чувствуя, как на висках выступает холодный пот.
Бай Гуфэн обвел тяжелым взглядом всех сидящих за столом. За исключением Бай Чжаньланя и Бай Ин, все сидели, низко склонив головы.
— Основа нашего клана Бай – это подлинная истина! И под этим словом понимается как честность перед людьми, так и безупречное качество нашего товара. Неужели ради сиюминутной выгоды мы станем рушить то, что строили веками?
— Пусть даже весь дешевый рынок отойдет клану Хуан, пусть мы вовсе перестанем выпускать доступные снадобья, но мы никогда не станем опускаться до подделок и экономии на качестве! Те, кто ослеплен жаждой наживы, со временем неизбежно окажутся выброшенными на свалку истории!
Голос старого главы раскатился над залом, подобно удару колокола, заставив уши присутствующих звенеть.
Лица Бай Шуфаня и остальных братьев залила краска стыда.
Как раз в этот напряженный момент в усадьбу торопливо вошел слуга клана:
— Глава клана, к вам прибыл старый генерал Ван. Он ожидает в приемном зале.
— Он нам не чужой, пускай заходит прямо сюда, — Бай Гуфэн поднял чашку и сделал глоток кислого сливового чая.
— Но старый генерал Ван пришел не один, с ним гости, — добавил слуга.
— Главное, чтобы они явились без оружия в руках, — отмахнулся старик, отпуская слугу жестом руки.
Вскоре из внутреннего дворика донесся громогласный и веселый смех Ван Юя:
— Ого, старый упрямец! Разве тебе не говорили, что нельзя отчитывать детей перед едой? Твои нравоучения слышны еще с улицы!
Бай Гуфэн тут же парировал:
— Вообще-то мы уже поужинали. Да и отчитываю я не детей, а непутевых внуков!
Ван Юй всплеснул руками и притворно вздохнул:
— Эх, опоздал! А я-то надеялся выпросить у тебя тарелку супа!
— Был бы голоден – пришел бы раньше. Выкладывай, зачем пожаловал?
Хотя слова старика звучали ворчливо, в его глазах при виде старого друга зажегся теплый огонек.
Все провинившиеся братья, только что стоявшие под суровым судом, облегченно выдохнули.
Спаситель явился!
Хань Чэнь вошел вслед за Ван Юем. Его взгляд скользнул по лицам собравшихся во дворе людей и неожиданно встретился со взором юной девушки.
Ее глаза были удивительно чистыми и глубокими, в них светилось легкое, детское любопытство.
Кожа девушки белизной напоминала чистейший горный снег, а тонкие черты лица казались невероятно изящными.
Она вся походила на драгоценную нефритовую статуэтку, к которой хотелось подойти поближе, чтобы рассмотреть получше, но в то же время было страшно даже прикоснуться, дабы ненароком не разбить.