Глава 339: «Ферма, Ари»
Восточная часть Страны Тысячи Островов, один из морских островов, ферма номер один.
В самый разгар сезона дождей небо заволокли свинцовые тучи, и на землю обрушился нескончаемый ливень.
Из родильного барака на ферме доносились хриплые женские крики, полные муки, но вскоре они совсем утихли.
Эта женщина использовалась здесь как машина для размножения. Бесконечные беременности и роды один за другим уже давно истощили ее жизненные силы.
По тому, как слабел ее предсмертный крик, становилось ясно: она обречена умереть от тяжелых родов.
Примерно через полчаса крики в бараке окончательно смолкли.
Управляющий фермой заглянул внутрь и острым когтем распорол покрытый растяжками живот женщины. Младенец в матке тоже был мертв – его посиневшее и почерневшее тельце не вызывало ни малейшего аппетита.
— Скормить акулам!
Эта ферма поставляла деликатесы исключительно для высших видов. Подобное испорченное мясо павшей скотины, успевшее закиснуть, было недостойно того, чтобы его подавали господам.
Когда управляющий фермой ушел, в барак вошли уборщики.
Они были такой же бесправной скотиной на этой ферме, а потому давно привыкли к подобному и смотрели на все безучастно.
Схватив испачканную кровью простыню за края, двое мужчин завернули в нее женщину и поволокли к восточной окраине фермы.
Пока они шли мимо грязных, убогих бараков, другие невольники – и мужчины, и женщины – лишь равнодушно провожали взглядом пропитавшуюся кровью ткань. Это зрелище больше не вызывало у них никаких чувств.
Иногда из дверных проемов высовывались любопытные детские головы, но взрослые тут же заталкивали их обратно.
Под проливным дождем на всей ферме стояла жуткая, мертвая тишина, отчего она казалась огромным кладбищем.
На восточной стороне фермы не было высоких стен, только бескрайнее море. Однако в его водах сновали десятки тысяч свирепых волчьих акул, так что побег этим путем был не более чем глупой несбыточной мечтой.
Хищники давно привыкли, что каждый день в воду сбрасывают свежие трупы. Стоило им почуять приближение людей к берегу, как бесчисленные волчьи акулы кинулись к суше, безумно выпрыгивая из воды и издавая звуки, похожие на волчий вой.
У-у-у!
Видя это, уборщики принялись раскачивать простыню за концы, чтобы забросить тело как можно дальше в воду.
Но в тот самый миг, когда они уже готовы были выпустить ткань из рук, внезапно раздался звонкий младенческий плач.
Ошеломленные уборщики торопливо опустили ношу на землю. Развернув простыню, они увидели, что посиневший младенец вдруг порозовел. Малышка сжимала крошечные ручки и ножки, оглашая воздух громким криком.
Один из уборщиков нахмурился:
— Нужно ее сдать!
— Сдать? — Возразила другая. — Как только ее внесут в списки и присвоят номер, она станет такой же, как мы, – просто кормом для этих тварей.
Женщина бережно взяла младенца на руки. Ее звали Мария.
Обычно новорожденные дети не открывают глаз сразу, но эта малышка смотрела на мир чистыми, влажными глазенками. Оказавшись на руках у Марии, она мгновенно затихла и перестала плакать.
— И что ты предлагаешь? Вырастить ее втайне от всех? Это же немыслимо! Разве ты можешь гарантировать, что она никогда больше не заплачет? — Угрюмо спросил Куро, наморщив лоб.
Мария с нежностью посмотрела на девочку:
— Малышка, здесь очень опасное место. Если хочешь вырасти живой и невредимой, тебе нельзя плакать, понимаешь?
Девочка словно и вправду поняла слова Марии – она не издала больше ни звука.
— Мария, ты хоть понимаешь, какими будут последствия, если эти твари обо всем узнают? Я против! — Отрезал Куро.
— Раз против, тогда иди и сам сдай ее! — Мария решительно вложила девочку в руки дяди Куро и пошла прочь.
— Мария! Мария! — Крикнул ей вслед Куро, но женщина даже не обернулась.
Он посмотрел на младенца в своих руках. Девочка уже закрыла глазки и сладко спала.
В конце концов дядя Куро так и не решился сдать ребенка. Он тайно принес девочку в свое жилище.
Однако появление выжившего младенца, которого не было в списках учета, невозможно было долго скрывать в бараках.
Уже к вечеру убогая лачуга Куро была забита людьми до отказа.
— Это точно божье знамение! Как иначе ребенок, который должен был погибнуть при тяжелых родах, мог ожить? Она… она наверняка послана Богом, чтобы спасти нас!
— Да, я никогда не видел, чтобы новорожденный сразу открывал глаза. И посмотрите, какая она послушная, совсем не капризничает.
— А что, если эти твари ее обнаружат? Что, если она погубит всех нас? — Выразил кто-то вполне понятное опасение.
Мария тут же выступила вперед:
— Если ее найдут, я возьму всю вину на себя. Никого из вас я не подставлю!
Наконец заговорил самый старый невольник, пользовавшийся всеобщим уважением:
— В этом проклятом месте рождение ребенка – настоящее чудо. Мы должны относиться к этому чуду как к семени надежды. Давайте вырастим ее, окружим заботой. Кто знает, быть может, когда она вырастет, то сотворит для нас еще большее чудо? Ну а если и нет, то даже то, что она просто вырастет живой и здоровой в этой тюрьме, станет для всех нас огромным утешением.
Люди согласно закивали, погрузившись в раздумья.
— Но малышке нужно дать имя. Кто был ее матерью?
— Одна женщина из Хуася. А вот кто отец – неизвестно.
На ферме строго контролировали численность мужчин. Помимо постоянных производителей, сюда иногда временно пригоняли мужчин из других мест для продолжения рода. Этих временных работников обычно убивали сразу после того, как они выполняли свою задачу.
— Та женщина из Хуася никогда не рассказывала о своем прошлом, и у нее не было друзей. Она лишь как-то обмолвилась, что на ее родине растет очень много грушевых деревьев. И когда они цветут, все горы покрываются белым цветом, похожим на снег.
— Груша?
— Раз так, давайте назовем ее Ари!
Мария ласково улыбнулась, баюкая девочку:
— Слышишь? Теперь у тебя есть имя. Тебя зовут Ари!
Малышка Ари словно поняла ее и издала забавные детские звуки. Но уже через мгновение ее личико сморщилось, ротик приоткрылся, и она собралась заплакать.
— Тсс, здесь очень опасно, плакать нельзя ни в коем случае! — Испуганно прошептала Мария.
Малышка Ари тут же послушно затихла.
— Должно быть, она проголодалась. Давайте я покормлю ее, — сказала недавно родившая женщина, забирая девочку.
Ари оказалась куда сообразительнее, чем все могли себе представить. В полтора года она уже уверенно ходила, в два вовсю разговаривала и всегда свято соблюдала главное правило – никогда не плакать.
Хотелось ли ей есть, мучила ли ее жажда, ушиблась ли она, заболела или испытывала сильную боль – из ее глаз никогда не пролилось ни единой слезинки. Ее послушание вызывало у взрослых лишь щемящую жалость.
Ведь с самого детства все вокруг твердили ей: если будешь громко плакать, тебя съедят!
Кроме того, благодаря своему поразительно острому чутью она всегда умудрялась заранее прятаться от обходов управляющего фермой, проявляя удивительный природный талант.
Двенадцать лет скрытной, унылой и серой жизни на ферме.
Но любовь матери Марии и теплота дяди Куро согревали ее душу, словно мягкое солнце.
В минуты страха, тоски или печали мама Мария всегда напевала колыбельные, успокаивая ее испуганное сердце. А дядя Куро рассказывал ей потрясающие, захватывающие истории о том, что происходит за пределами фермы.
— Ари, однажды ты обязательно выберешься отсюда. И тогда ты сможешь своими глазами увидеть, как прекрасен огромный мир снаружи!
Но прежде чем девочка успела увидеть красоту этого мира, ей пришлось познать всю его жестокость.
— Прошу, не забирайте моего ребенка! Я знаю… я знаю об одной девочке! Она невероятно талантлива, господин управляющий точно останется доволен! Ее зовут Ари, Мария и Куро тайно вырастили подкидыша, ту самую девчонку, которую должны были скормить акулам двенадцать лет назад!
Одна из женщин, пытаясь спасти собственного ребенка, выдала Ари.
Управляющий фермой схватил Марию и дядю Куро, потребовав, чтобы Ари вышла сама.
— Не смей выходить, Ари! Беги! С твоими способностями ты точно сможешь спастись!
— Ари, беги! Живи ради нас!
Несмотря на отчаянные крики Марии и дяди Куро, Ари все же вышла из своего укрытия.
— Отпустите маму и дядю Куро, и я пойду с вами!
Управляющий фермой, даже не раздумывая, одним движением сломал Марии шею, а вторым – размозжил голову дяде Куро.
Люди не договариваются со скотом. Точно так же и небесные демоны относились к человеческому роду.
Ари уже плохо помнила, как именно ее везли с фермы на остров Палави.
Когда она пришла в себя, ее уже выталкивали в огромный банкетный зал. Вокруг сидели чудовища в человеческом обличье.
Она осталась совсем одна. Рядом больше не было любящей и нежной мамы Марии, не было надежного и веселого дяди Куро. Только она – один на один со своей участью.
И в этот самый страшный миг в зал, подобно божественному воителю, ворвался человек и встал рядом с ней.
Он не стал тратить время на пустые слова утешения. Вместо этого он просто взмахнул своим клинком, доказывая свои намерения делом.
Когда обжигающая, ослепительная и великолепная гангци клинка Солнечного Ореола пронеслась по залу, и когда все принявшие истинный облик небесные демоны закричали от ужаса, усыхая и сморщиваясь под этим палящим светом, словно выброшенная на берег рыба, в глазах Ари этот человек стал единственным, бесценным спасителем ее разрушенного мира.