Глава 303: «Древний страж»
— Что с тобой? Почему ты так бледен? — Спросила Чжун Линъу, заметив, что после отдыха Хань Чэнь не только не восстановил силы, но и стал выглядеть еще хуже.
— Все в порядке, — покачал головой Хань Чэнь, уставившись прямо перед собой.
Там, в противоположной стене каменного грота, темнели тяжелые металлические ворота. Их покрытая ржавчиной поверхность лоснилась чернотой: ни надписей, ни узоров, лишь узкая прорезь, напоминающая разъем для считывания карт.
Вокруг ворот вовсю спорили исследователи военного ведомства и старые Мастера Формаций, пытаясь найти способ открыть этот проход.
— Исследователи говорят, что здесь, скорее всего, располагались казармы. Но кое-что кажется мне странным, — подошел к ним Чжун Чан.
— Что именно? — Чжун Линъу слегка нахмурилась.
Чжун Чан усмехнулся:
— Странно, что внизу нет никаких тренировочных снарядов. Неужели здешние солдаты вообще не тренировались?
— Возможно, они практиковались в парах друг против друга, — предположила Чжун Линъу.
Чжун Чан восхищенно поднял большой палец:
— Умно! И как я сам до этого не додумался?
Цк!
Чжун Линъу горделиво вскинула хорошенькое личико, но тут же сообразила, что в словах Чжун Чана не было искренней похвалы.
— Ах вот как! Смеяться надо мной вздумал?
Ее брови сошлись у переносицы, и она замахнулась аккуратным кулачком.
— Виноват, виноват! Сдаюсь! — Чжун Чан поспешно юркнул за спину Хань Чэня, используя его как живой щит.
Встретившись взглядом с Хань Чэнем, Чжун Линъу мгновенно растеряла всю свою воинственность. Смягчившись, она лишь тихо фыркнула и опустила руку.
— Ведешь себя как ребенок. Не буду даже связываться с тобой.
С этими словами она отошла в сторону.
Чжун Чан подошел к Хань Чэню вплотную, скрестил руки на груди и, глядя вслед уходящей кузине, покачал головой.
— Странно, очень странно. Это похлеще, чем казармы без снарядов. С чего бы это моя сестрица вдруг так резко повзрослела? Насколько я знаю женщин, если капризная и упрямая молодая госпожа внезапно превращается в кроткую милашку, то это почти наверняка из-за…
— Я тебе язык вырву! — Чжун Линъу резко обернулась и одарила Чжун Чана испепеляющим взглядом.
Тот мгновенно замолчал. Едва дождавшись, пока она снова отвернется, он с улыбкой спросил Хань Чэня:
— Не хочешь стать главой рудника у нас в клане Чжун?
— Главой рудника? — Удивился Хань Чэнь.
— Я думал, дядя тебе уже рассказал. Хей, раз он молчит, то я сам предложу. У клана Чжун полно драгоценных рудников. Те, кто охраняет их для нас и получает долю от годовой прибыли, и зовутся главами рудников.
— …Помимо доли от прибыли, у них есть право брать в жены девушек из нашего клана, — Чжун Чан тихо рассмеялся. — Не смотри на мою сестрицу, у нас в клане Чжун полно и красивых, и покладистых девушек.
— …Вот, например, моя младшая сестра, Чжун Кэай. На редкость нежная и милая девочка. Во время прошлых соревнований ее не было в городе по делам, так что она не смогла поучаствовать. Если бы ты ее встретил, она бы тебе точно понравилась.
Чжун Чан явно вошел во вкус, расписывая достоинства сестры.
— Можешь не отвечать прямо сейчас, обсудим это, когда выберемся отсюда. Но если надумаешь стать главой рудника – обязательно дай мне знать.
— …Ведь у меня есть не только нежная, белокожая и хрупкая младшая сестренка, но и отец, который заведует всеми рудниками клана Чжун. Уж он-то устроит все в лучшем виде.
— …Да, это самая настоящая, неприкрытая попытка переманить тебя на нашу сторону. Мой отец метит в главы клана, а голоса сильных глав рудников на выборах имеют огромный вес!
Выслушав предложение и поняв выгоду Чжун Чана, Хань Чэнь согласно кивнул:
— Хорошо, я подумаю.
Ему нравилось иметь дело с прямыми и сообразительными людьми, а Чжун Чан определенно был не глуп.
— Вот и отлично, — Чжун Чан тоже остался доволен.
Хань Чэнь, будучи воином Небесного Уровня низшего ранга, сумел голыми руками забить до смерти воина Небесного Уровня высшего ранга из военного отряда. С такими заслугами никто в клане Чжун не посмеет пикнуть против его назначения на должность главы крупного рудника.
Гр-р-р…
В этот момент темные металлические ворота грота содрогнулись и с тяжелым гулом начали медленно раскрываться.
Но не успели исследователи военного ведомства издать победный клич, как из открывающегося проема на пол посыпалась груда черных костей.
Хотя эти скелеты имели человеческие очертания, они явно принадлежали не людям, а паразитическим небесным демонам и прочим тварям, обладавшим костяным остовом.
Археологи и ученые поспешно отступили назад.
Лю Чжань во главе группы бойцов тут же выдвинулся вперед, остальные потянулись следом.
— Дальше продвигаемся осторожно. Разобрать кости небесных демонов, идем внутрь! — Скомандовал Лю Чжань.
Некомбатанты из военного ведомства быстро растащили останки, освобождая проход.
— Почему все эти небесные демоны скопились прямо у входа? — Недоумевал кто-то в толпе.
— Вперед! — Скомандовал Лю Чжань и первым шагнул за порог. Бойцы последовали за ним, а следом пошли Хань Чэнь и остальные.
Стоило пересечь черту ворот, как свет резко померк. Впереди тянулся мрачный длинный коридор, стены которого освещались солнечными камнями. Однако они были куда меньше того гигантского кристалла, что освещал пещеру снаружи.
— Там кто-то есть! — Испуганно выкрикнул военный часовой.
Все устремили взгляды в указанном направлении и действительно разглядели в глубине прохода высокую фигуру.
Рост незнакомца достигал двух с половиной метров – настоящий великан. На нем была отчетливо видна броня с резкими, угловатыми очертаниями.
Он стоял вполоборота к стене, удерживая в руках какое-то оружие.
Лю Чжань поднял руку, приказывая всем остановиться, и жестом отправил часового на разведку.
Тот двигался быстро и бесшумно. Осторожно приблизившись к закованному в броню гиганту, часовой вдруг замер на месте, словно громом пораженный.
— Опасности… опасности нет. Это просто какой-то доспех… механический человек?
Лю Чжань повел отряд вперед. Когда люди смогли вплотную разглядеть бронированного исполина, по рядам прокатился вздох изумления.
Перед ними действительно стоял воин-гигант в тяжелом доспехе, но он не был живым человеком. Сквозь сочленения брони проглядывали сложные, плотные сплетения шестеренок, рычагов, а также узоры, напоминающие рунные формации.
Исполин обеими руками сжимал огромный двуручный меч, намертво пригвоздив к стене скелет небесного демона. Судя по всему, перед ними стоял меха-солдат, когда-то охранявший эти руины.
— Невероятно! — У исследователей военного ведомства буквально загорелись глаза.
Кто бы мог подумать, что в древних руинах шестисотлетней давности обнаружатся столь высокотехнологичные создания, ничуть не уступающие современным меха.
— Это же лазурит морского созвучия! — Выкрикнул один из самых глазастых ученых, указывая на синий камень размером с кулак, вмонтированный в грудь меха-солдата. Камень испускал слабое мерцание.
— Лазурит морского созвучия – редчайшая драгоценная руда, способная самостоятельно восстанавливать духовную энергию. По сути, это вечный источник питания, — пояснила Хань Чэню Чжун Линъу.
— …Но куда ценнее самого камня технология этого стального исполина. Если мы сможем разгадать секреты древних конструкторов, то технологии меха-солдат нашей Хуася, возможно, превзойдут передовые разработки Объединенного Княжества Битифу.
Меха-солдаты Объединенного Княжества Битифу считались сильнейшими в мире, хотя ходили упорные слухи, что свои технологии они в свое время тоже откопали в древних руинах на территории Хуася.
— Это слишком ценная находка, ее нужно немедленно отправить наверх! — В глазах Лю Чжаня читалось неприкрытое возбуждение.
Военные инженеры тут же засуетились, готовя контейнеры для транспортировки.
Но в этот момент в полумраке длинного коридора раздался скрежет металла и тихий гул запускающихся механизмов.
Все разом вскинули головы. Бронированный гигант медленно поворачивал шлем в сторону пришельцев. В прорезях его забрала вспыхнули два багровых огонька.
У него не было живых глаз, но каждый присутствующий почувствовал на себе его тяжелый, леденящий душу взгляд.
Вжих!
Огромный меч с легкостью выдернулся из стены и, окутанный яростной синей мечевой ци, понесся по широкой дуге, готовый перерубить всех на своем пути.
Это было слишком быстро! Никто не ожидал, что столь массивная махина способна развить такую чудовищную скорость и силу.
— Осторожно! — Крикнул Хань Чэнь. Но не успел он отпрянуть, как на него навалилось мягкое, благоухающее тело, повалив на каменный пол.