Глава 293: «Знакомый»
Море Драконьих Акул раскинулось на восточных рубежах Хуася, вплотную примыкая к Восточному округу страны.
Своим грозным именем эта акватория обязана драконьей акуле – невероятно свирепому морскому хищнику, что безраздельно властвует в здешних глубинах.
Внешне этот свирепый зверь напоминает обычную акулу, однако длина тела взрослой особи достигает ста метров. Все ее тело покрыто черной чешуей, и когда она скользит под водой, ее извилистый темный силуэт пугает не меньше, чем вид легендарного гигантского дракона.
В водах Моря Драконьих Акул эти существа признаны абсолютными владыками. По самым приблизительным подсчетам, здесь обитает несколько десятков взрослых особей.
И каждая из них – свирепый зверь Звездного Уровня, то есть противник ранга Короля Зверей.
Более того, Король Драконьих Акул уже вплотную приблизился к Лунному Уровню, а его интеллект превосходит разум обычного человека.
Именно благодаря высокому, почти человеческому уму чудовищ и появилась возможность для переговоров.
Лучшим тому подтверждением служило то, что военное ведомство Хуася беспрепятственно действовало в этих водах.
Впрочем, строжайший запрет для обывателей селиться и вести какую-либо деятельность на побережье Моря Драконьих Акул стал своеобразным компромиссом, на который Хуася пришлось пойти ради мира с племенем драконьих акул.
Хань Чэнь, который ехал к побережью вместе с автоколонной клана Чжун, слушал эти рассказы с легким недоверием.
Высокий интеллект свирепых зверей его не удивлял – в конце концов, Король Теневых Обезьян в свое время с трудом, но выдавливал из себя человеческие слова, а Король Трехглавых Волков и вовсе мог свободно общаться с людьми.
Но вот соглашение между целым государством и стаей чудовищ звучало, мягко говоря, дико.
Заметив изумление на лице Хань Чэня, Чжун Чан поспешил объяснить:
— Океан гораздо огромнее суши, и ресурсов там не в пример больше. Сила людей на море не достигает и семидесяти процентов от того, чем мы владеем на земле. Как говорится, в воде и малек весит в семь раз тяжелее – это правило отлично работает и для морских свирепых зверей. Стоит человеку или сухопутному монстру оказаться в воде, как их тут же сотрут в порошок. Впрочем, военное ведомство пошло на уступки племени драконьих акул не только из-за этого. Настоящая причина – Нихон, который давно зарится на земли Хуася.
— Нихон, — Хань Чэнь слегка нахмурился.
Школьные учебники, разумеется, подробно описывали мировую геополитику.
Хотя Нихон и считался островным государством, сущим клочком земли, его жители напоминали живучих тараканов – их невозможно было ни сломить, ни истребить окончательно, и они испокон веков зарились на территории Хуася.
Ходили слухи, что в самом начале Великой Катастрофы Нихон захватил мутировавший морской змей, которого местные прозвали Ямата-но Ороти.
Все население страны превратилось в домашний скот, который это чудовище держало в загоне ради пропитания.
Говорили, будто в самый отчаянный момент нашелся нихонец по имени Сусаноо Аматэрасу, который смог возвыситься вопреки всему и повергнуть Ямата-но Ороти.
С того момента для Нихона началась Эпоха Великих Открытий.
Поскольку площадь их островов была ничтожно мала, а ресурсов не хватало, для выживания и развития стране оставалось лишь одно – экспансия во внешний мир.
За последние несколько веков Нихон раз за разом пытался вторгнуться на восточное побережье Хуася, мечтая переселиться и захватить чужие земли, но каждая такая попытка неизменно заканчивалась крахом.
— На самом деле во время каждого вторжения Нихона на наше восточное побережье племя драконьих акул выступало для нас в роли часовых и передового отряда, — продолжил Чжун Чан. — Именно поэтому военное ведомство Хуася согласилось ввести запрет на проживание и любую деятельность людей у Моря Драконьих Акул. Так сказать, взаимовыгодное сотрудничество.
— Мерзкий Нихон, — процедила сквозь зубы Чжун Линъу, гневно сжав кулаки.
Чжун Чан предостерегающе покачал головой:
— Не стоит недооценивать Нихон. Страна, которая сумела вырваться из-под власти Ямата-но Ороти и просуществовать так долго, пусть даже она совсем крошечная, заслуживает крайней осторожности.
Хань Чэнь молча кивнул, а про себя горько усмехнулся.
Что в прошлой жизни, что в этой – волк всегда смотрит в лес. Островные жители никак не могли избавиться от повадок разбойников и воров, продолжая зариться на великие земли Хуася.
Пока они разговаривали, машина остановилась у оборонительного рубежа, находящегося под контролем военных.
После проверки документов ворота КПП открылись, и колонна клана Чжун двинулась дальше.
Хань Чэнь опустил стекло и посмотрел наружу.
Здесь не было шумных прибрежных городов и уходящих в небо небоскребов – лишь густой, изумрудный первозданный лес.
Дорога ровной асфальтовой лентой уходила вперед, ведя их к залитому солнцем побережью.
Примерно через полчаса колонна въехала на территорию военного порта Моря Драконьих Акул.
Огромные стальные корабли выстроились у причалов, напоминая своими масштабами межзвездные авианосцы и вызывая невольный трепет.
Группу клана Чжун, отправлявшуюся на исследование руин, возглавлял лично Чжун Чжэншань. Всего их было пятеро.
Из прямого наследия клана поехали только Чжун Чан и Чжун Линъу. Остальными двумя участниками стали Лун Фэй, преданный смертник клана Чжун, и Чжун Чжию – дядя Чжун Чана и Чжун Линъу, который стоял чуть выше их по старшинству в семейной иерархии.
Именно он в свое время прибыл в Каньон Красных Листьев, чтобы забрать Чжун Линъу.
Исследование древних руин – дело нешуточное, уровень смертности там колоссальный.
В конце концов, все эти объекты когда-то были уничтожены Небесными Демонами, после чего сотни лет пролежали под толщей воды, пока их не обнаружили. Никто не мог предсказать, какие ужасы таятся внутри.
— Дружище Чжун! Ха-ха-ха! Сколько лет, сколько зим! Наконец-то ты соизволил спуститься со своей горы!
Стоило Хань Чэню и остальным выйти из машины, как навстречу им из здания порта вышел офицер в белоснежной военной форме. На вид он был ровесником Чжун Чжэншаня, с твердым, открытым взглядом и широкой, искренней улыбкой на лице.
Чжун Чжэншань расплылся в улыбке и без лишних слов крепко обнял своего старого боевого товарища.
— А куда деваться? Кому-то ведь нужно охранять Гору Громового Рева.
— Слышал, у вас там вовсю бушует Чума Ростков. Как обстановка? — Спросил Хун Пэн.
Чжун Чжэншань дружески ткнул его кулаком в плечо:
— Чуму Ростков навел небесный демон чумы, и ваше военное ведомство уже взяло это дело под контроль. Это я должен у тебя спрашивать, как идут дела!
— Да ну? Я, честно говоря, не в курсе… Небесный демон чумы, значит… — Хун Пэн нахмурился, и его лицо мгновенно посерьезнело.
— Не переживай. Стоит нащупать хотя бы след, и наш старый предок лично вмешается. Мы не дадим этой твари окрепнуть, — успокоил его Чжун Чжэншань.
— Если понадобится помощь, я могу выделить людей, — пообещал Хун Пэн.
— Брось, вам и так хватает забот с охраной Моря Драконьих Акул.
Закончив с приветствиями, Чжун Чжэншань перешел к делу:
— Когда мы отправляемся в руины?
— Завтра, — коротко отрезал Хун Пэн.
— Так скоро? — Удивился Чжун Чжэншань.
— Формация, которая сдерживает руины, долго не протянет. Нужно спешить. Так что уже сегодня вечером вашим ребятам придется пройти инструктаж вместе с остальными группами, — пояснил Хун Пэн.
— Будут другие могущественные кланы? — Поинтересовался Чжун Чжэншань.
Хун Пэн не ответил прямо, лишь махнул рукой:
— Сначала поднимемся на борт.
…
Вечером, когда Хань Чэнь вместе с исследовательским отрядом клана Чжун пришел на инструктаж, проводимый военными, он неожиданно встретил старого знакомого – Хуанфу Яо.
Враги столкнулись лицом к лицу, и атмосфера мгновенно накалилась.
Хуанфу Яо тут же вскочил с места и, буравя Хань Чэня полным злобы взглядом, язвительно процедил:
— Надо же, какая встреча! Не думал, что в исследовательский отряд благородного клана Чжун затесался паршивый преступный воин.
После этих слов в лекционном зале, где только что стоял гул голосов, мгновенно воцарилась гробовая тишина.
Помимо представителей клана Хуанфу, здесь присутствовали исследователи из нескольких корпораций, тесно сотрудничающих с военными, а также представители университетов и боевых залов.
Но кем бы они ни были, всех их объединяло одно: безупречная репутация и чистая биография. Они существовали в совершенно ином мире, бесконечно далеком от преступных воинов.
Поэтому, едва Хуанфу Яо во всеуслышание раскрыл статус Хань Чэня, присутствующие тут же одарили юношу враждебными и настороженными взглядами.
Хань Чэнь лишь равнодушно скользнул взглядом по торжествующей физиономии соперника, но не успел он и слова сказать, как раздался звонкий девичий голос:
— Если быть точнее, он – воин-исполнитель Отдела надзора за исполнителями Города-Тюрьмы. В отличие от обычных преступных воинов, исполнители числятся в официальном штате военного ведомства. Этот статус получают лишь те, кто совершил великие подвиги, и чьи дела признаны военными как спорные или требующие пересмотра. Так что его клеймо преступника – лишь временное недоразумение.
Чжун Линъу сделала шаг вперед, бесстрашно принимая на себя все полные враждебности и сомнения взгляды в зале.
— Ой-ой-ой, с чего бы это молодой госпоже из клана Чжун так рьяно выгораживать какого-то каторжника? — Манерно протянул Хуанфу Яо, кривя рот в усмешке.
Чжун Линъу гневно изогнула брови:
— Я – капитан Отдела надзора за исполнителями на Горе Громового Рева в Восточном округе, а Хань Чэнь – воин-исполнитель, за которого я несу личную ответственность! Есть еще вопросы?