Глава 282: «Повышаем ставки»
— Сотрудничество? — Демонический Глаз слегка нахмурила тонкие брови и сразу же перевела взгляд на Хань Чэня.
Не успел тот ответить, как Серая Крыса пренебрежительно усмехнулся:
— Тьфу! Против кучки изнеженных домашних гениев, не нюхавших пороху, нам еще и объединяться? Да если об этом прознают, нас же курам на смех поднимут!
— Я привык действовать в одиночку. Мне это не по душе, да и не умею я работать в команде, — глухо буркнул У Юань.
Лун Фэй посмурнел и с укором предостерег их:
— Не стоит так недооценивать отпрысков клана Чжун. Пусть у них мало опыта настоящих сражений, но пота ради тренировок они пролили ничуть не меньше нашего.
— …К тому же их с ранних лет натаскивали на ведение группового боя. Стоит им поймать ритм настоящей схватки, они мигом адаптируются и покажут силу, которая превзойдет все ваши ожидания!
— Эй, ты ведь сам из смертников клана Чжун, тебе ли не знать разницу между тренировкой и реальной резней? — На лице Серой Крысы заиграла предвкушающая улыбка. От одной мысли о том, как он размажет этих высокородных юнцов, у него чесались руки. — Этим соплякам нужно показать, насколько сурова реальность.
— Я предпочитаю работать один, — упрямо повторил У Юань.
Демонический Глаз кокетливо рассмеялась:
— А мне, в общем-то, все равно. — С этими словами она вновь посмотрела на Хань Чэня.
Хань Чэнь промолчал. Его молчание красноречиво говорило о том, что он тоже склоняется к одиночному бою.
Разумеется, сообща победить было бы проще, но ведь он не принадлежал к клану Чжун, и победа как таковая его мало волновала.
Ему хотелось испытать собственные пределы, а для этого битва должна быть как можно более яростной, жестокой и суровой!
— Что ж, тогда каждый сам за себя! — Не стал настаивать Лун Фэй.
Совместные действия были лишь предложением.
Для таких тертых калачей, как они, сплоченность, несомненно, повысила бы шансы на выживание, но в разгаре боя пришлось бы то и дело сдерживать свои боевые повадки ради безопасности напарников, что связало бы их по рукам и ногам.
Так что воевать поодиночке действительно было разумнее.
— Как именно вести бой – решайте сами, — Чжун Чжэншань громко хлопнул в ладоши, приковывая к себе всеобщее внимание. — Да, чуть не забыл: в горы вас забросят уже сегодня ночью. Никакого личного снаряжения брать нельзя, пользоваться только тем, что выдадут.
— …Итак, у кого-нибудь есть вопросы?
Хань Чэнь и остальные промолчали.
— Отлично. Выдвигаемся ровно в десять вечера.
…
Поздняя осень принесла с собой прохладу, которая в горах ощущалась особенно остро.
На Горе Громового Рева циркулировала мощная духовная энергия стихии дерева, благодаря чему местная флора давно приспособилась к сезонным изменениям температуры. Деревья круглый год стояли зелеными, разве что листва была не такой густой, как в летнюю пору.
Когда-то в здешних лесах водилось множество свирепых зверей, но после того как тут раз за разом проходились боевые отряды охотников, их популяция резко сократилась. Уцелели лишь малоценные, хитрые и осторожные виды.
Теперь на гору изредка наведывались лишь небольшие группы охотников по три-пять человек да лесозаготовительные артели.
Жители окрестных деревень тоже заходили в лес за грибами, ягодами и целебными травами, но старались не углубляться дальше опушки.
В настоящую же глушь почти никто не совался. Там царило безраздельное господство птиц и зверей, оглашаемое лишь журчанием ручьев да стрекотом цикад – дикая, пугающая глушь.
Глубокой ночью группа Хань Чэня вошла в лес. Разошедшиеся в разные стороны воины в мгновение ока растворились в бескрайних дебрях Горы Громового Рева.
Два дня спустя великое состязание клана Чжун официально началось.
Двести шестьдесят молодых воинов разделились на пять отрядов под предводительством Чжун Чэна, Чжун Яня, Чжун Хуэя, Чжун Линъу и Чжун Чана и приступили к прочесыванию леса.
Однако за весь первый день упорных поисков ни один из отрядов так и не обнаружил ни единого следа Хань Чэня или его спутников.
Поздней ночью все отряды стянулись к наспех обустроенному лагерю, чтобы обменяться добытыми сведениями.
Трещал костер, пламя весело лизало смолистые поленья, сыпавшие искрами.
— Не пойдет, — уныло покачал головой Чжун Чан, потирая лицо от усталости. — Гора Громового Рева слишком огромна. Если эта пятерка решит затаиться до конца, мы их вовек не сыщем.
— У меня ноги уже отваливаются, — поморщилась Чжун Линъу. — Все, я больше никого искать не буду, пусть прячутся где хотят!
Чжун Чан лишил ее дара речи одним лишь красноречивым взглядом.
Словно осознав, что актриса из нее никудышная, Чжун Линъу вспыхнула от смущения и яростно уставилась на него в ответ.
— У тебя всегда голова варила лучше всех. Неужели нет никакого путного плана? — Чжун Чэн, сидевший с накинутым на плечи пальто, перевел взгляд на Чжун Чана.
— На самом деле проще всего будет выследить Серую Крысу. И на этот счет у меня как раз припасена одна задумка, — Чжун Чан хитро, по-лисьи улыбнулся.
— Разве Серая Крыса не должен быть самым неуловимым? — Нахмурился Чжун Янь.
— А вот в чем фокус.
Чжун Чан жестом подозвал товарищей поближе.
Чжун Чэн и остальные плотно обступили его.
Губы Чжун Чана зашевелились, беззвучно нашептывая план.
Чжун Янь тут же с силой хлопнул себя по бедру и воодушевленно воскликнул:
— Ай да голова! Отличный план!
Чжун Чэн прикрыл глаза и согласно кивнул:
— Действительно, недурно.
Чжун Хуэй задумчиво потер подбородок:
— Пожалуй, этот способ сработает.
И лишь Чжун Линъу недоуменно захлопала глазами:
— Погодите, что вы там шептали? Я ничего не разобрала! Ну так что за план?
— Я говорю… — Чжун Чан наклонился к самому уху девушки, прикрывая рот ладонью, словно собирался повторить сказанное.
Вокруг воцарилась абсолютная тишина. Казалось, даже пламя костра притихло, боясь упустить хоть слово из планов Чжун Чана.
И в этот миг, когда тишина достигла своего апогея, Чжун Чэн резко вскочил на ноги и рванул из-за пояса длинный клинок.
Бум!
Сверкнув яростными молниями, вырвалась на волю клинковая ци. Подобно бьющему в небо грозовому потоку, она в мгновение ока разнесла в щепки густую крону дерева прямо над их головами.
Листва и ветви взорвались облаком мелкого мусора.
И из этой круговерти щепок, отчаянно извиваясь, вылетела худощавая фигура. Из плеча незнакомца хлестала кровь.
Если бы он не среагировал с запредельной скоростью, этот удар снес бы ему половину плеча.
Шмяк!
Серая Крыса неуклюже приземлился на ноги. Он судорожно зажимал ладонью глубокую рану. Лицо его было бледным, а в широко распахнутых глазах застыло глубочайшее потрясение.
— Как… как вы узнали, что я здесь?
Чжун Чэн молча сжимал рукоять оружия.
Зато Чжун Чан поднялся на ноги и снисходительно усмехнулся:
— Обычная ловушка, друг мой. Я внимательно изучил твое досье. У тебя есть одна пагубная слабость – непомерное любопытство. Думаю, это следствие твоей исключительной скрытности.
— …Ведь невидимке больше всего на свете нравится подслушивать и подглядывать, верно? Тяга к чужим секретам – в человеческой природе.
— …Поэтому мы и разбили этот временный лагерь, чтобы выманить тебя на разговор. И надо же…
— …Ты действительно клюнул! — Чжун Янь оскалился в широкой улыбке, разминая могучие плечи. В его глазах вспыхнул яростный боевой азарт.
— Но как вы поняли, что я именно на дереве? Неужели просто угадали? — Сквозь зубы процедил Серая Крыса, не желая признавать поражение.
Чжун Чан мягко улыбнулся:
— Тебе должно быть известно, что в арсенале нашего клана есть техника под названием «Сенсорика Грозовой Волны». Когда мы испускаем ци и кровь в виде особых колебаний, это работает точно радар.
— Знаю, конечно, — холодно отрезал Серая Крыса. — Но я пробирался исключительно по верхушкам деревьев, вы никак не могли меня засечь!
— Верно, не могли, — согласился Чжун Чан. — Но согласись: полное отсутствие подозрительных признаков – само по себе подозрительно. Зная твой характер, ты бы ни за что не упустил шанс погреть уши. Раз в лесу тебя не нашли, значит, ты уже пробрался в лагерь.
— …А то, что ты залез на дерево, действительно было лишь догадкой. Но ведь это самая удобная и безопасная позиция для подслушивания.
— …Такие самоуверенные типы обожают рисковать, чтобы лишний раз доказать свое превосходство.
— …Я прямо-таки вижу, как ты сидел там, на ветке, слушал нас и ухмылялся. Ну а даже если бы мы ошиблись – подумаешь, срубили бы дерево, делов-то.
— Ах ты! — Серая Крыса яростно заскрежетал зубами. Кто бы мог подумать, что он погорит в первый же день!
Впрочем, гнев быстро уступил место ледяной уверенности. На его губах заиграла зловещая усмешка:
— Ну, выследили вы меня, и что с того? Неужто думаете, что сможете удержать?
— Что? — Раздался насмешливый голос прямо у него за спиной.
— Когда он успел?! — Серая Крыса в ужасе обернулся.
— Сверкающий Срез! — Чжун Хуэй молниеносно нанес удар коротким мечом прямо в шею противника. Мечевая ци промелькнула яркой вспышкой.
Серая Крыса уже почувствовал кожей леденящее прикосновение стали.
Не увернуться!
Сейчас убьет!
— Я сдаюсь! — Отчаянно заорал он, понимая, что гордость не стоит жизни.
Клинок замер, едва коснувшись горла Серой Крысы, оставив на коже тонкую царапину, из которой засочилась алая кровь.
— Это тебе урок за то, что недооценил нас, — холодно бросил Чжун Хуэй, чувствуя, как душу затапливает волна триумфа.
Награда за его цель на великом состязании была у него в кармане!
Серая Крыса стоял бледный как полотно.
Неужели такова истинная сила юного поколения великих кланов?!
— Красава!! — Обступившие их молодые воины клана Чжун, завидев плененного врага, дружно вскинули кулаки в победном кличе.
Но в самый разгар этого всеобщего ликования сквозь толпу, небрежно закинув на плечо длинный клинок и с улыбкой бормоча извинения, протиснулся еще один человек.
— Твой ум столь же безупречен, как и твое смазливое личико! — Он остановился прямо перед Чжун Чаном и широко, во весь рот улыбнулся.
— Это еще кто тут такой щедрый на комплименты? — Чжун Чан недоуменно обернулся, и лицо его мгновенно окаменело, словно он увидел восставшего из могилы мертвеца. — Ты… ты как здесь оказался?!
В ночной полутьме Хань Чэнь стоял, небрежно опираясь на оружие, и хищно скалил белоснежные зубы:
— Пришел поднять вам планку сложности!!