Глава 259: «Зараженные»
— Не бегите по дороге, сворачивайте в сторону! — Крикнул Лун Яньфэй и первым бросился в густой кустарник у обочины.
Мечник с копейщиком тут же последовали за ним. Шао Юань, крепко держа свою девушку Сяоми за руку, тоже поспешил следом.
Хань Чэнь пропустил мать с дочерью вперед, а сам вместе с Лю Мэй остался прикрывать тыл.
— Откуда здесь столько зараженных на поздней стадии Чумы Ростков? Мы же вроде почти добрались до границы территории клана Чжун? — Тяжело дыша, спросил Шао Юань.
— Из-за того и лезут, что это граница территории клана Чжун, тупица! — Раздраженно огрызнулся мечник.
— Я слышал, многие зараженные Чумой Ростков бегут в сторону Черного Леса, чтобы спастись. Похоже, у этих бедолаг болезнь как раз перешла в позднюю стадию, — глухо пояснил Лун Яньфэй.
— И что теперь делать? Кажется, они прут прямо из Черного Леса. Вдруг ту дорогу, по которой мы обычно ходим, они уже перекрыли? — Дрожащим голосом спросил Шао Юань. Было очевидно, что он уже признал Лун Яньфэя вожаком их небольшого отряда.
— В такие моменты чем многолюднее дорога, тем быстрее ты найдешь на ней свою смерть. Придется прокладывать новый путь и пробираться прямиком через Черный Лес, — Лун Яньфэй примял сухую пожелтевшую траву и устремился к темнеющей чаще.
Понимая, что если они отстанут, то погибнут, женщина мертвой хваткой вцепилась в ладонь дочери и, стиснув зубы, изо всех сил побежала вперед.
Маленькая девочка проявила такую стойкость, что сердце сжималось от жалости: как бы тяжело ей ни было, она не проронила ни звука, лишь послушно перебирала ножками, стараясь не отставать от матери.
Высоко в небе сияла луна, заливая ярким светом поросший бурьяном пустырь.
Пока отряд бежал, один из зараженных на поздней стадии бросился в погоню, причем двигался он даже быстрее, чем обычный человек.
— Проклятье, да чтоб тебя! — Выругался копейщик, выхватил пистолет и разрядил всю обойму в голову монстра, прежде чем тот наконец рухнул замертво.
К счастью, кроме этого безумца, больше никто за ними не увязался.
Вскоре беглецы добрались до опушки Черного Леса.
В эпоху возрождения духовной энергии растения стали куда огромнее, чем прежде. Особенно это чувствовалось здесь, в Черном Лесу, где деревянная духовная энергия буквально бурлила.
Местные исполинские деревья походили на первозданные древние виды: они взмывали ввысь на десятки метров, а их переплетенные кроны полностью закрывали небо.
Стоило им войти под сень леса, как лунный свет исчез, и вокруг воцарилась кромешная тьма.
Лун Яньфэй замедлил шаг. Шао Юань, увлекая за собой Сяоми, тут же втиснулся перед мечником и копейщиком, стараясь держаться как можно ближе к их проводнику.
Найдя небольшую поляну, Лун Яньфэй осмотрелся и скомандовал:
— Немного передохнем. Выдвигаемся на рассвете.
Никто спорить не стал, и все повалились на землю.
Копейщик привычным жестом достал сигареты и зажигалку.
— Потерпи, — Лун Яньфэй строго посмотрел на него. — Некоторые свирепые звери очень чутки к запаху табака. Особенно те, что привыкли лакомиться человечиной – почуют этот дым и сразу придут по наши души.
— Да у меня пушка есть, плевать я хотел! — Фыркнул копейщик.
— Не кури, — мечник резко накрыл ладонью зажигалку приятеля и кивком указал ему за спину.
Копейщик обернулся и наткнулся на холодный, пронзительный взгляд Хань Чэня, сидевшего поодаль. Внутри у него невольно все сжалось. Сплюнув на землю, он молча убрал сигареты с зажигалкой в карман.
— Спасибо вам, дядя. Спасибо, старший брат, — едва выдалась минутка покоя, маленькая девочка подошла к Лун Яньфэю и Хань Чэню, вежливо поклонившись.
— Спасибо вам, наши спасители, — женщина и вовсе опустилась на колени, отвесив им земной поклон.
Лун Яньфэй хотел было помочь ей подняться, но она поспешно вскочила, замахала руками и, увлекая дочь за собой, отсела на самый край поляны, явно боясь стать для кого-то обузой.
В шесть часов утра, едва забрезжил рассвет, отряд двинулся дальше.
Идти по лесу было невероятно трудно: тропинок здесь не водилось, и дорогу приходилось прорубать самостоятельно.
Благо Лун Яньфэй был воином – сильным и выносливым, так что прокладывание пути сквозь заросли не доставляло ему особых хлопот.
Когда совсем рассвело, они снова устроили привал, чтобы перекусить и попить воды.
— Сестра, возьми немного, — Сяоми заметила, что сидевшие в стороне мать с дочерью лишились в спешке всех вещей и остались без капли воды и крошки хлеба. Пожалев их, она подошла с флягой в руках.
У женщины давно пересохло в горле, не говоря уже о малышке, которая бежала наравне со всеми. Взрослый еще мог перетерпеть жажду, но откуда взяться таким силам у ребенка?
И все же, поколебавшись, женщина покачала головой.
— Ну же, маленькая сестренка, попей водички, — видя непреклонность матери, Сяоми протянула флягу напрямую девочке.
Малышка сглотнула слюну и не удержалась – протянула ручонку.
Но в следующее мгновение Сяоми с криком выронила флягу и в ужасе отпрянула назад, не сводя глаз с ребенка.
— У… у нее на теле наросты… Она заражена!!
— Нет… нет, она здорова! — Женщина с силой шлепнула дочь по протянутой руке и крепко прижала ее к себе.
— Сяоми! — Шао Юань тут же подскочил к своей девушке, загораживая ее спиной, и враждебно уставился на мать с ребенком.
— Шао Юань, я точно видела, это споры ростка! Она заражена!! — Бледная как полотно, лепетала Сяоми.
— Твою мать! Заразились и увязались за нами? Решили всех нас угробить?! — Копейщик выхватил пистолет и наставил его на несчастных.
Женщина сжала девочку в объятиях, вжав голову в плечи и мелко дрожа. Малышка громко расплакалась от испуга.
Лун Яньфэй подошел ближе и, глядя на женщину, серьезно спросил:
— Какая стадия?
Женщина подняла на него полные слез глаза:
— У меня только началась средняя стадия, а у Нюню всё только-только начинается. Правда, все хорошо, в самом начале болезнь не заразная!
— Ах ты тварь, я вас обеих сейчас пристрелю! — Взбесился копейщик.
Лун Яньфэй легким движением опустил дуло его пистолета и строго спросил женщину:
— Чем докажешь?
Немного помешкав, она медленно закатала рукав.
Ее рука действительно была усыпана мелкими наростами, на которых уже начали формироваться грибные шляпки. Однако на них еще не было характерных пор – явный признак средней стадии.
А пока поры не открылись, споры не разлетаются вокруг.
Затем она закатала рукав плачущей дочки – на детской ручке виднелось лишь несколько едва заметных бугорков.
Лун Яньфэй облегченно выдохнул:
— Пронесло.
— Да какое там пронесло?! Оставить их с нами – все равно что пригреть бомбу замедленного действия! Никто не знает, когда рванет! — Свирепел копейщик.
Шао Юань вместе со своей испуганной Сяоми тоже поспешил отойти подальше, глядя на несчастных с явным ужасом.
— Я могу уйти, только заберите Нюню с собой, умоляю вас! Пожалуйста! — Взмолилась женщина.
Чума Ростков на средней стадии развивалась стремительно, порой переходя в летальную фазу буквально за сутки.
Женщина понимала, что обречена, но у ее дочери еще оставался шанс.
— Братец Хань, а ты что думаешь? — Лун Яньфэй проигнорировал вопли копейщика и сразу обратился к Хань Чэню.
Интуиция подсказывала ему, что этот парень куда сильнее его самого, а значит, последнее слово здесь по праву принадлежит только ему.
Хань Чэнь немного подумал и ответил:
— Раз пока опасности заражения нет, пусть идут за нами, но на некотором расстоянии.
— Спасибо! Спасибо вам огромное! — Глаза женщины вспыхнули надеждой, и она снова рухнула на колени.
— Раз уж ты решил поиграть в добренького, то проваливай к черту и не втягивай нас! — Копейщик резко перевел пистолет на Хань Чэня.
Хань Чэнь спокойно скользнул по нему взглядом и произнес:
— Раз так, я забираю их и иду отдельно.
Лун Яньфэй усмехнулся:
— Я с братцем Хань!
Шао Юань, поколебавшись секунду, тоже поднял руку:
— Я тоже с братцем Чэнем.
— Отлично! Прекрасно! Раз уж вы все так хотите сдохнуть – валяйте, а мы пойдем своей дорогой, — копейщик повернулся к мечнику.
Но тот лишь молча и как-то странно смотрел на него.
— Что, ты тоже собрался с ними? — Злобно процедил копейщик, крепче сжимая рукоять пистолета. — Да чем ты вообще думаешь?!
Свист!
Серая древесная плеть без малейшего предупреждения вылетела из чащи, в мгновение ока пробила грудь копейщика насквозь и взмыла вверх, увлекая его тело за собой.
Проводив взглядом несчастного, взмывшего ввысь, спутники задрали головы и обомлели: вся крона над ними была усеяна мертвецами, многие из которых уже успели изрядно разложиться.
Помимо трупов, из глубин листвы, подобно гигантским змеям, тянулись бесчисленные лозы.