Глава 228: «Условия»
Огромная, тяжелая медвежья лапа со свистом отлетела прочь и рухнула на землю.
Из обрубка конечности Четырехглазого Сокрушающего Костяного Медведя даже не успела брызнуть кровь – ледяная аура клинка мгновенно сковала рану льдом.
Благодаря этому отсеченная лапа зверя теперь нескоро регенерирует.
Раздался яростный рев.
Адская боль от потери лапы окончательно свела Четырехглазого Сокрушающего Костяного Медведя с ума. Он резко прекратил преследовать Хань Чэня и тяжело поднялся на дыбы.
Под его уцелевшей лапой задрожали видимые невооруженным глазом грязно-желтые волны ци и крови, после чего зверь со всей силы обрушил ее на землю.
Хань Чэнь и старина Ци давно ждали этого приема. Еще до того как тяжелая лапа коснулась земли, они оба взмыли в воздух.
Раздался оглушительный грохот.
От мощнейшего удара земля вздрогнула, и грязно-желтая волна ци и крови стремительно разошлась во все стороны от точки удара.
К счастью, большинство преступных воинов проявили благоразумие и отступили заранее. Лишь несколько неудачников, не желавших отдавать всю славу Хань Чэню и старине Ци, подобрались слишком близко. Волна накрыла их в самый неподходящий момент: ноги бедолаг мгновенно онемели, и они застыли на месте, не в силах пошевелиться.
Едва применив свой врожденный талант – удар по земле с контролем толпы, Четырехглазый Сокрушающий Костяной Медведь вернулся к прежней тактике. Он снова выгнул спину, и его багровые костяные шипы потемнели, став почти черными.
С глухими хлопками один за другим начали взрываться шипы, и бесчисленные костяные снаряды дождем разлетелись во все стороны.
Как ни был быстр Хань Чэнь, он все равно оставался в зоне поражения.
— Восходящее Пламя Дракона! — Глухо выкрикнул он.
Его тело закружилось в стремительном вихре, а длинный клинок, окутанный кроваво-пламенной аурой, превратился в защитный ураган, отразивший все летящие костяные шипы.
Раздался частый металлический звон.
Меч непрерывно вибрировал от ударов, так что у Хань Чэня даже заныла ладонь. Он быстро переступил с мыска на мысок и стремительно отступил назад.
Старине Ци на его стороне тоже чудом удалось избежать опасности.
Переглянувшись, они понимающе кивнули друг другу.
В этот же миг остальные преступные воины, словно сговорившись, одновременно ринулись в атаку.
Дураков среди них не было. Четырехглазый Сокрушающий Костяной Медведь только что разрядил целую серию смертоносных приемов, а шипы на его спине еще не успели отрасти – лучшего момента для нападения не найти!
В мгновение ока преступные воины, подобно стае волков на охоте, окружили медведя и принялись осыпать его ударами. От пестрого разнообразия боевых искусств рябило в глазах.
Потеряв одну лапу, Четырехглазый Сокрушающий Костяной Медведь стал гораздо менее маневренным.
Преступные воины умело воспользовались этой слабостью, непрерывно кружа вокруг зверя и заходя с флангов.
Каким бы неистовым, свирепым и сильным ни был медведь, толпа бойцов изматывала его, заставляя крутиться на месте.
Зверь глухо взревел.
Шло время, и Четырехглазый Сокрушающий Костяной Медведь начал драться как загнанный в угол зверь.
Каждый взмах его уцелевшей лапы по-прежнему заставлял преступных воинов в страхе разбегаться, но скорость его атак заметно упала, да и костяные шипы на спине отрастали всё медленнее.
Все понимали: этот зверь уже на исходе сил.
Почуяв близкую победу, воины приободрились. Словно свора свирепых гончих, они методично изнуряли Четырехглазого Сокрушающего Костяного Медведя.
В конце концов, после почти двух часов изматывающей осады, медведь испустил дух.
Не считая яркого вступления в начале боя, всё остальное время Хань Чэнь держался на внешнем круге, лишь изредка нанося точечные удары.
Зато старина Ци действовал без устали: он без конца отправлял вперед ледяную ауру клинка, раз за разом сковывая циркуляцию ци и крови в конечностях зверя, из-за чего тот больше так и не смог применить свой врожденный талант с ударом по земле.
В этом бою, за вычетом нескольких неудачников, из тридцати человек выжили двадцать семь. Это, несомненно, подняло боевой дух всех преступных воинов в зоне подготовки.
А среди смертников, наблюдавших за трансляцией снаружи, прокатилась волна ликующих возгласов.
Как только бой закончился, пришло время могущественным кланам выбирать себе людей.
В комнатах для наблюдения представители кланов принялись оживленно обсуждать действия преступных воинов из второй группы.
Перелистывая стопки личных дел, многие главы кланов первым делом находили страницу Хань Чэня, ставили галочку напротив пункта о найме и вписывали щедрые награды.
Точно так же поступил и глава клана Чжун, Чжун Чжэншэн.
Сидевшая рядом Чжун Линъу, увидев, что отец сразу вытащил досье Хань Чэня, недовольно нахмурила тонкие брови и высказала сомнение:
— Папа, этот парень показал себя неплохо только в самом начале, а потом его действия были весьма посредственными. Мне кажется, другие преступные воины куда сильнее его. Почему мы не пытаемся заполучить их, а ему предлагаем такую щедрую награду?
Прежде чем Чжун Чжэншэн успел ответить, сидевший по другую сторону юноша скрестил руки на груди и ухмыльнулся:
— Сестрица Линъу, тебе известно о четырех главных воинских заслугах в древних войнах?
— Это еще что? — Чжун Линъу покосилась на кузена с явным недовольством на хорошеньком лице – ей очень не нравилось, когда тот умничал перед ней.
— Эти заслуги: первыми взойти на стену, прорвать строй, захватить вражеское знамя и обезглавить вражеского генерала. Сестрица Линъу, понимаешь, почему именно они считаются главными?
Юноша, заранее зная, что кузина проигнорирует его вопрос, сам же и продолжил:
— Потому что каждое из этих деяний закладывает фундамент победы или напрямую решает исход битвы. Этот преступный воин по имени Хань Чэнь пусть и не блистал в дальнейшем, но его смелость, с которой он первым бросился в бой, и то, что он первым ранил Четырехглазого Сокрушающего Костяного Медведя, незримо воодушевило остальных. Таких прорывных генералов нужно переманивать щедрыми наградами. И даже если переманить не удастся, то наше предложение покажет всем остальным, как высоко клан Чжун ценит истинные таланты!
— Хм, это-то я и без тебя знаю, — Чжун Линъу вздернула гладкий, изящный подбородок, выказав полное пренебрежение.
— Отлично сказано! — Не поскупился на похвалу Чжун Чжэншэн. Впрочем, когда он посмотрел на племянника, в его глазах помимо одобрения промелькнула тень сожаления.
Жаль, что у него самого были лишь три дочери и ни одного сына.
Чжун Линъу обладала высочайшим талантом к культивации, но всё же оставалась женщиной.
Заметив во взгляде отца эту мимолетную тоску и зависть, Чжун Линъу крепко сжала кулаки, а в ее глазах промелькнули обида и упрямство.
Чжун Чжэншэн не обратил внимания на минутную слабость дочери и продолжил объяснение:
— Однако по-настоящему полезным кадром я считаю его не только за смелость броситься в бой первым, но и за невероятно утонченные боевые искусства. Его техника передвижения – это, судя по всему, Шаг Стрекозы, причем развитый до очень высокого уровня. Даже среди молодых воспитанников клана Хуанфу я не видел никого, кто управлялся бы с этим стилем настолько искусно! Кроме того, выпущенная им аура клинка не только нанесла медведю тяжелый урон, но и мешала ему регенерировать. Из-за этого зверь постоянно истекал кровью, теряя ци и кровь. Так что пусть со стороны его действия во второй половине боя и казались невзрачными, на самом деле он внес огромный вклад.
— Вот оно что. Моему поколению еще учиться и учиться у вас, дядя, — со скромным видом произнес юноша.
…
Вскоре после того как Хань Чэнь покинул арену, ему в руки доставили предложения от могущественных кланов – всего двенадцать писем.
Самые щедрые условия предложил клан Чжун: комплект громовой серебряной брони, пилюлю Пробуждения Крови и кусок сияющей грозовой стали.
— Вот это да! Эта громовая серебряная броня куда лучше доспехов из черного золота. Мало того что легкая как бумага, так еще и невероятно прочная. Она на тридцать процентов снижает урон от энергии ци и внутренней силы, да еще и активирует режим громового раската, колоссально ускоряя циркуляцию ци и крови!
— Пилюля Пробуждения Крови… Слышал, в зависимости от телосложения и таланта она может поднять показатели ци и крови на два-пять пунктов. Это настоящая пилюля! Жаль только, Мастер Пилюль у клана Чжун – древний старик, так что на вкус она наверняка будет отвратной!
— Сияющая грозовая сталь – редчайший ресурс из недр Громовой горы клана Чжун. Ее можно вплавить прямо в оружие, чтобы очистить его от примесей и повысить качество!
— Клан Чжун действительно чертовски щедр!
А вот самые скудные условия выдвинул клан Хуанфу, предложив всего-навсего одну пилюлю Небесной Воды.
Эта пилюля могла значительно ускорить концентрацию ци и крови при медитации над Звездной Картой «Капля превращается в Источник», помогала глубже постичь ее тайны, повышала шансы на эволюцию созвездия и немного улучшала свойства ци и крови.
Честно говоря, для Хань Чэня эта пилюля Небесной Воды была практически бесполезна.
— Черт, этот клан Хуанфу за нищего его держит, что ли?
— В прошлые годы клан Хуанфу тоже не отличался щедростью, но в этот раз они превзошли сами себя.
— Тут и думать нечего, надо выбирать клан Чжун!