Глава 20: «Разница в звездных картах»
— Ну чего застыли? Первая двадцатка по результатам тестов – шагом марш внутрь! — Лю Юн хлопнул в ладоши, выводя потрясенных парней из оцепенения.
Фьють!
Хуан Хуа, будто заранее знавший об этом, первым сиганул с берега на палубу подлодки и ловко спустился по стальному трапу в открытый люк.
— Ну, я пошла, — весело бросила Чэнь Сяосяо. Она легко выпрыгнула из толпы и, словно перышко, плавно опустилась прямо у рубки.
Хань Чэнь тоже не стал медлить. Сильно оттолкнувшись от земли, он перелетел добрые шесть метров и четко приземлился у входа, после чего нырнул в узкий зев люка.
Внутри подводной лодки было безумно тесно.
С его ростом под метр девяносто находиться здесь было сущим мучением – колени упирались чуть ли не в подбородок.
— Всем занять свои места! С этой секунды все, что вы здесь увидите или сделаете, строго засекречено. Любая утечка информации карается немедленным исключением из боевого зала, а в худшем случае – клеймом воина-отступника со всеми вытекающими последствиями!!
Когда первая двадцатка расселась, из рубки управления вышел мужчина в глухом черном спецкостюме и маске, открывающей только холодные, колючие глаза.
После жесткого предупреждения он поднялся по трапу, с глухим стуком задраил люк и заговорил в рацию:
— Начать погружение!
Скрип-скрип!
Хотя иллюминаторов не было, по нарастающему скрежету металла и давлению на уши стало ясно – лодка уходит на глубину.
Вскоре этот звук сменился монотонным гулом работающих двигателей. Но самым невыносимым оказался спертый воздух.
На поверхности любые запахи быстро уносит ветром, здесь же, в замкнутом пространстве, они смешивались в удушливый коктейль.
Жара, сырость, духота!
К счастью для Хань Чэня, Чэнь Сяосяо сидела прямо рядом с ним.
Видимо, из-за того, что она недавно мылась, от нее веяло едва уловимым, приятным ароматом свежести, похожим на запах диких орхидей.
Не прошло и десяти минут, как человек в маске снова открыл люк.
— Прибыли. Выходите.
Ученики гурьбой кинулись наружу, жадно глотая воздух.
Оказавшись на твердой земле, они поняли, что находятся внутри какого-то огромного куполообразного сооружения.
— Все сюда! — Махнул рукой один из охранников. Он был одет точно так же, как и экипаж подлодки, – маска на лице и автомат наперевес.
Ребята поспешили за ним в длинный бетонный коридор.
Стоило последнему ученику переступить порог, как позади раздался оглушительный гул прибывающей воды.
Хань Чэнь обернулся и увидел, как тяжелая герметичная дверь медленно перекрывает проход, а за стеклом бушуют потоки озерной воды, затапливающие шлюз.
«Каков размах! Словно в фантастическом романе оказался», – мысленно поразился Хань Чэнь.
За шлюзом тянулась стерильно-белая галерея.
По обеим сторонам располагались десятки одинаковых лабораторий. Сквозь прозрачные панорамные окна можно было разглядеть людей в белых защитных костюмах, суетящихся у сложных приборов.
В некоторых секторах работали полностью автоматизированные роботизированные линии.
— Что это за место? — Негромко спросил Хань Чэнь у идущей рядом Чэнь Сяосяо.
— Почти каждый крупный боевой зал сам производит свои тайные снадобья. Ну, это такие препараты для быстрого восстановления ци и крови или укрепления ментальной силы. Те самые инъекции для подпитки крови, что продаются в аптеках, — как раз из этой серии.
Помимо снадобий, залы выпускают оружие, броню и даже владеют строительными фирмами и медиахолдингами. Надо же на что-то содержать прорву воинов, – пояснила девочка.
— Надо же, а я думал, они зарабатывают только тем, что бьют свирепых зверей да берут плату за обучение, — вмешалась в разговор шедшая следом ученица.
— Охота на монстров действительно приносит баснословные деньги, но у сильных воинов обычно нет проблем с финансами. Им не хватает редких материалов для снадобий и экипировки.
А курсы для новичков боевые залы открывают не ради копеечной платы, а чтобы найти по-настоящему талантливых ребят среди молодежи и переманить их к себе!
Хань Чэнь молча согласился.
Собственно, он и сам сначала устроился в Боевой Зал Пылающего Пламени простым спарринг-партнером, и лишь потом решил стать полноценным учеником.
Они шли за конвоем еще минут десять, минуя один стеклянный бокс за другим, пока наконец не остановились перед тяжелыми дверями просторного зала.
— Входите! — Скомандовал охранник, распахивая двери, из-за которых пахнуло резкой прохладой.
Знакомое ощущение – точно такое же, как в школьном классе для медитаций!
Хань Чэнь вошел вместе со всеми. Зал был практически пуст, а разметка на полу напоминала очертания пирамиды.
На самой вершине красовалось лишь одно почетное место. На втором ряду – два, на третьем – четыре, и так далее по нарастающей.
— Займите места согласно вашему рейтингу в тестах! Спереди назад, слева направо! — Внезапно раздался гулкий голос из глубины полумрака.
Хань Чэнь вздрогнул от неожиданности и только теперь заметил, что прямо перед первым рядом сидит седовласый старик с длинной бородой.
Свет в помещении был тусклым, но чувства Хань Чэня обычно не подводили его. Однако этого человека он не замечал до последнего момента.
Объяснение могло быть только одно.
Мастерство сокрытия дыхания у этого старца достигло запредельных высот. В состоянии покоя он ничем не отличался от неодушевленного предмета, из-за чего разум наблюдателя просто игнорировал его присутствие.
«Кто он? Воин Небесного Уровня?»
«Нет… возможно, даже Воин Звездного Уровня!»
Хань Чэнь поспешил отвести взгляд, чтобы не злить могущественного мастера, и сел на самое первое сиденье на вершине импровизированной пирамиды.
Холод!
Здешний камень Черной Воды по качеству был на голову выше того, что лежал в его прежней школе.
Хуан Хуа и Чэнь Сяосяо уселись на второй ряд прямо за его спиной. Остальные ребята постепенно заполняли места согласно списку.
Примерно через полчаса подтянулись и остальные группы.
Старику даже не пришлось ничего объяснять – прибывшие новички просто смотрели на впереди сидящих и садились так же.
Когда все восемьдесят человек заняли свои места, старец, до этого сидевший с закрытыми глазами, медленно поднял веки.
Хань Чэнь не почувствовал никакого всплеска энергии или давления крови, но в ту же секунду его тело покрылось гусиной кожей.
Так реагирует любой живой организм при встрече с хищником, превосходящим его во много раз!
Старик не стал задерживать взгляд на первых рядах. В его почтенном возрасте он навидался сотен таких «гениев», которые гибли, так и не успев заявить о себе.
Куда чаще истинной опорой боевого зала становились те, кто поначалу держался в тени и не хватал звезд с неба.
— Раз уж вы заслужили право стать полноправными учениками Боевого Зала Пылающего Пламени, вам положено изучить нашу гордость – Звездную Карту «Пылающее Пламя»! — Голос старца звучал чисто и звонко, без малейшего намека на старческий хрип.
Звездная Карта «Пылающее Пламя»!
При этих словах глаза учеников лихорадочно заблестели.
Всем было известно, что звездные карты делятся на ранги. Простейшая карта «Капля превращается в Источник» хороша лишь тем, что не требует никаких талантов и подходит абсолютно каждому.
Но и минусы у нее были колоссальные.
Во-первых, скорость поглощения духовной энергии с ней была черепашьей, а значит, и показатели ци и крови росли крайне медленно.
Высокоранговые же карты позволяли впитывать энергию в разы быстрее, ускоряя развитие воина.
Во-вторых, боевые приемы, основанные на карте «Капля превращается в Источник», были слабыми и не имели взрывной мощи. Против обладателя продвинутой техники такой боец был обречен на поражение.
Главным врагом человечества оставались Небесные Демоны – жуткие гуманоидные твари, превосходящие людей в силе и скорости.
Их живучесть и умение ускользать из ловушек переходили все границы разумного.
Если у воина не было мощного добивающего удара, способного уложить монстра на месте, он сам быстро становился жертвой.
В-третьих, простая карта не позволяла познать тайну звездной карты.
А ведь эта Высшая Истина представляла собой особый метод циркуляции ци и крови, способный многократно приумножить боевую мощь.
Конечно, даже с отличной картой без упорства и таланта постичь эту глубину было невозможно.
Но сама возможность сделать это или ее полное отсутствие – это две абсолютно разные лиги!
Именно поэтому новость о переходе на Звездную Карту «Пылающее Пламя» привела учеников в такой неописуемый восторг.