Глава 179: «Ресурсная точка»
Черный арестантский фургон целый день подпрыгивал на ухабах разбитой дороги, что вела через Внешнюю Пустошь.
Когда машина наконец добралась до места назначения, стрелки часов уже перевалили за шесть вечера.
Небо еще не успело угаснуть – багровый закат разлился в полнебосвода.
— Вы кто такие? — Сухо спросил часовой, едва машина затормозила у ворот ресурсной точки Белой Табачной Травы. Он вышел из караулки, держа винтовку наготове.
Надзиратель, сидевший за рулем, опустил стекло и молча предъявил удостоверение.
— Мы из Города-Тюрьмы. Предупреди своего босса, он в курсе, зачем мы здесь.
Охранник переменился в лице, быстро юркнул в будку и спустя минуту вернулся с угодливой улыбкой, распахивая тяжелые ворота.
— Господа, держитесь левой дороги и поезжайте прямо. Наш босс ждет вас внутри.
Надзиратель коротко кивнул и плавно направил машину на территорию ресурсной точки.
Сразу за воротами дорога действительно раздваивалась. Одна вела налево, другая – направо, а между ними до самого горизонта раскинулись бескрайние поля белой табачной травы.
Белая табачная трава была особым духовным растением. Внешне она напоминала стебли кукурузы, но с более широкими, раскидистыми листьями блеклого, почти белого цвета.
Ценилась она чрезвычайно высоко – в основном в медицине, как мощнейшее кровоостанавливающее средство, ускоряющее заживление ран. Практически любое тайное снадобье для остановки крови, представленное на рынке, содержало в своей основе именно это растение.
Поэтому спрос на белую табачную траву никогда не падал.
И хотя современные технологии давно позволили обойти капризные требования этого растения к условиям произрастания, трава, выращенная на диких ресурсных точках, по своим свойствам в разы превосходила тепличную.
Для создания элитных заживляющих снадобий по-прежнему использовали только ту белую табачную траву, что росла здесь, на воле.
— Мать твою, с таких-то плантаций за год можно загрести целое состояние! — Крутанул руль надзиратель, направляя фургон по левой колее.
— Не все так просто, — отозвался его напарник. — Плантации уходят глубоко во Внешнюю Пустошь. Наверняка свирепые звери совершают набеги один за другим. Почти все барыши у этого босса уходят на наемную охрану.
— К тому же, — продолжил он, — содержать такую прорву людей на далекой точке – это ежедневные траты на еду и припасы. Ладно, если урожай богатый. А если что-то пойдет не так? Болезнь растений или природное бедствие уничтожат посевы – и пиши пропало, чистый убыток.
Пока надзиратели переговаривались, вдоль дороги потянулись бесконечные ряды бараков.
Эти убогие строения были сколочены из грубых досок и приподняты над землей на деревянных сваях метра на два, образуя подвесной городок, опутанный мостками и переходами.
Рабочая смена как раз закончилась, и на мостках царило оживление. Мужчины собирались кучками – кто выпивал, кто резался в карты, кто просто сидел на перилах и лениво болтал. Из открытых окон доносились крики семейных ссор и стук кухонной утвари.
Особо выделялся женский сектор, где на веревках пестрело разноцветное белье всех фасонов.
Из-за того, что бараки стояли в самой глубине лесов Внешней Пустоши, в комнатах стояла удушающая жара, и вернувшиеся с работы женщины ходили в весьма откровенных нарядах.
Большинство из них были уже в годах, потрепанные тяжелым трудом, но мелькали и молодые, белокожие девицы, заставлявшие невольно задержать взгляд.
На деревянных мостках крутилась и куча детворы.
Многие рабочие трудились здесь семьями, так что появление детей в глуши было делом обычным. Забеременев, женщины не сидели сложа руки – трудились в поле до девятого месяца, а после родов отдыхали всего два-три дня и снова выходили на плантации. В стабильных ресурсных точках детей всегда было много.
Завидев чужаков, ватага ребятишек с визгом посыпалась вниз по шатким лестницам.
Они бежали босиком за пылящим фургоном, заливаясь звонким, невинным смехом.
Вскоре машина остановилась на обочине.
Едва надзиратели вышли из кабины, к ним торопливо направился холеный, чисто выбритый толстяк в приличной одежде.
— С прибытием, господа! Тяжелая, должно быть, выдалась дорога. Я Лю Мао, босс этой ресурсной точки. Примите скромный знак моего уважения! — Расплылся в улыбке босс Лю, ловко сунув обоим конвоирам по увесистому конверту.
Мужчины незаметно взвесили подношения на ладони, и их лица тут же озарились приветливыми улыбками.
— Босс Лю, ну зачем же так официально, — благодушно протянул один из них.
— Прошу, прошу к столу! Как раз время ужина. Я приказал приготовить для вас отличный стол, за едой все и обсудим, — радушно зазывал Лю Мао.
— Погодите, босс Лю, — остановил его надзиратель-водитель. — Духота стоит страшная. Сперва я открою заднюю дверь фургона, пусть парень хоть воздухом подышит. Если он там задохнется, нам с напарником лишние проблемы ни к чему.
С этими словами он достал ключи, обошел фургон и отпер тяжелый замок. Из темноты кузова пахнуло спертым, горячим воздухом.
— Подыши пока, — бросил он внутрь, после чего повернулся к любопытной детворе, обступившей машину. — А ну-ка, брысь отсюда! К машине близко не подходить. Если что случится – мы не виноваты.
— А ну пошли прочь! Живо по домам, ужинать и спать! — Гаркнул Лю Мао, понимая, с кем имеет дело, и замахал руками на ребятишек.
Дети с визгом брызнули в разные стороны.
— Босс Лю, лучше приставь к машине парочку своих людей, — посоветовал водитель. — Не то чтобы этот тип внутри мог сбежать, просто найдутся дураки, которые полезут дразнить или шутить, а он парень резкий – беды не оберешься.
— Да, конечно, сделаем! — Лю Мао обернулся к стоящему рядом рослому мужчине средних лет.
Тот согласно кивнул и крикнул дежурившим неподалеку наемникам:
— Чжао Чэнфэн, Ли Юйсинь, быстро сюда! Посторожите машину, никого близко не подпускать!
— Поняли, командир! — Отозвались парень и девушка, подбегая к фургону.
Оба выглядели совсем молодыми, на их лицах еще читался юношеский задор.
Убедившись, что пост сдан, надзиратели со спокойной душой ушли вслед за Лю Мао.
Когда посторонние скрылись из виду, Ли Юйсинь тихонько окликнула Чжао Чэнфэна, стоявшего у противоположного борта машины:
— Чжао Чэнфэн!
— Чего тебе? — Отозвался тот.
— Как думаешь, внутри сидит какой-то жуткий головорез? — Прошептала девушка.
— Откуда мне знать? Наверное. Раз его привезли из Города-Тюрьмы – сам понимаешь. Загляни да посмотри, если так интересно, — буркнул Чжао Чэнфэн.
— Ой, боязно как-то, — Ли Юйсинь умоляюще сложила ладони перед грудью. — Ну посмотри ты, пожалуйста!
Чжао Чэнфэн нахмурился:
— Да на что там смотреть? Обычный человек.
— Ну пожалуйста! — Заканючила Ли Юйсинь. — Капитан сказал, что нам с этим типом сегодня ночью дежурить. У меня же сердце в пятки уйдет, если он окажется каким-то уродливым монстром с диким взглядом. Посмотри, хоть подготовлюсь морально!
Чжао Чэнфэн вздохнул, покачал головой и, убедившись, что поблизости никого нет, быстро заглянул в полумрак фургона.
Одного беглого взгляда хватило, чтобы парень застыл на месте, словно громом пораженный. Он так и остался стоять, не в силах отвести глаз.
— Чжао… Чжао Чэнфэн, ты чего? Что с тобой? — Пролепетала Ли Юйсинь, испуганная его реакцией.
Но парень не отвечал. Он неотрывно смотрел вглубь кузова и лишь спустя долгие секунды оцепенения выдавил с полным неверием:
— Хань Чэнь?!
Из темноты фургона на потрясенного одноклассника смотрел Хань Чэнь. Его губы тронула слабая, горькая усмешка.
Они действительно учились в одном классе, хотя никогда не были близки.
Кто бы мог подумать, что судьба сведет их здесь, во Внешней Пустоши, при таких невероятных, полярных обстоятельствах.
Жизнь – удивительно ироничная штука.
— Как ты здесь… — начал было Чжао Чэнфэн, но осекся, сообразив, что расспросы сейчас звучат бестактно.
— Я убил нескольких воинов из Боевого Зала Свирепого Тига, — коротко и буднично ответил Хань Чэнь.
— Убил… нескольких?! Воинов Свирепого Тигра?! — Чжао Чэнфэн ошарашенно округлил глаза.