Глава 736. Эпоха Моргана»
Во главе отряда мчался вожак племени кентавров – громадный, мускулистый, он взвился в воздух, расправляя тело, будто демонстрируя силу каждой натянутой жилы.
Стрела, пролетевшая у щёки Мую, лишь скользнула касанием – он сам позволил этому, желая показать двум дерзким волшебникам, что с кентаврами шутки плохи.
С тех пор как Министерство Магии изменило законы, земли племени кентавров всё ужимались и ужимались, заставляя их искать пропитание в окрестностях Хогвартса, споря с дальними родичами за каждую кроху еды.
Но против могущества Министерства Магии племя ничего поделать не могло – злилось, но молчало, копя раздражение, которое давно стало удушливым.
Когда гулкий звон игрушечных колокольчиков Гроупа разнёсся сквозь туман, вспыльчивые кентавры двинулись на звук – и обнаружили странную троицу: юного волшебника, полукровного великана и увечного исполина.
Умение укрощать гнев своих соплеменников – главное искусство любого вождя. Потому вожак выбрал Мую и его спутников для отдушины: пусть станут жертвами и мишенями, на которых спадёт ярость племени.
Пусть это и несправедливо, но закон их мира прост – выживает сильнейший, а слабый должен склониться.
Вожак всё ещё парил в воздухе, сверху наблюдая трёх путников; его взгляд был холоден, как клинок.
— Простите, вы трое. Хотите знать, кого винить – так вините своё Министерство Магии.
С этой мыслью он пошёл вниз, но краем глаза заметил отблеск – короткую вспышку, будто осколок света.
— Что это?
Время словно замедлило ход. Тело вожака постепенно опускалось, туман расступался, делать шаг становилось страшно ясно.
— Да чтоб меня, лёд!
Когда он разглядел землю, холод ужаса прошёл по его спине: поверхность под ним была покрыта прочным слоем льда – гладкого, блестящего, толстого.
Передние копыта едва коснулись льда – и лицо вожака искривилось. Он силой удерживал равновесие, стараясь поймать угол, но бесполезно: копыта скользили.
В последний миг он понял – показал себя, а вышел посмешищем. Желая хотя бы упасть достойно, подтянул копыта к одной стороне – и рухнул боком, распластавшись на льду.
Так падали все кентавры в детстве, и поза эта до смешного знакома.
Но реальность, как всегда, безжалостна.
Когда он попытался направить тело вбок, невидимая сила потянула копыта в разные стороны.
Резкий звук прорезал воздух.
Вожак растянулся на льду – передние ноги в идеальном шпагате, задние следом, мышцы натянуты до предела.
Массивное тело рухнуло, и в мозгу взорвалась вспышка боли, вырвавшая из него пронзительный вопль.
— А-а-а-а…
Лёд уже покрыл всю площадку, расползаясь вокруг; поверхность была гладкой, почти без трения. Вожак, крича, понёсся прочь – словно живой камень для керлинга.
Позади кентавры попытались затормозить, глядя, как их предводитель исчезает вдаль, и оцепенели: глаза встречаются, но никто не решается шевельнуться.
— Он куда мчится? Вернётся ли поесть?
Мую поднял палец, едва заметно шевельнув им. Ледяной канал впереди изогнулся меж деревьев.
Крик вожака ещё гремел, удаляясь, потом замолк на миг и снова приблизился с другой стороны.
— А-а-а-а – пусти… спасите! — Пролетая мимо своего племени, вожак с усилием выдавил слова, почти теряя сознание от боли.
Несколько кентавров рванули помочь, но на льду ноги не держались – стоило наступить, как копыта разъезжались. Пара горячих молодых бросилась смело, но тотчас растянулась шпагатом, завыла от боли.
А предводитель скользил всё дальше, его мольбы таяли в воздухе, превращаясь в чистый вопль отчаяния.
Случившееся было настолько внезапным, что спастись он мог лишь сам – если бы сумел придумать, как включить «передний тормоз».
Мую склонился, разглядывая ледяную дорожку – среди множества параллельных линий отчётливо выделялся след от двух магических сфер.
— Тц-тц-тц… не зря орёт: видно, уже не выправится. — Он покачал головой, усмехнувшись с лёгким сожалением.
Температура была низкой, но до настоящего мороза далеко, и кентавры быстро поняли – без волшебства тут не обошлось. Виноват, конечно, тот, кто улыбается шире всех – Мую.
— Проклятый волшебник! Немедленно прекрати свои фокусы!
— Отпусти вожака!
— Осторожней, мои стрелы не знают жалости!
Десятки луков натянулись, острые наконечники устремились к Мую; напряжение стало почти видимым.
Хагрид испугался – заслонил собой Мую, но в тумане кентавров было слишком много, их силуэты расплывались повсюду.
— Мую, берегись, их стрелы пробивают даже дуб!
— Всё в порядке, Хагрид. Оставь это мне. — Он махнул рукой, прося спрятаться и присмотреть за братом Гроупом.
Звон тетив пронзил воздух – один за другим. Увидев, что Мую стоит невозмутимо, кентавры перешли в атакующее бешенство.
Три против тридцати – казалось, превосходство очевидно. Вожак поддался лишь неосторожности, а в прямом бою волшебник бы не устоял.
Туман заклубился, кристаллы льда осыпались сверху. Стрелы проходили сквозь белую мглу, замерзая, теряя скорость и оседая на землю.
Мую поднял волшебную палочку – потоки холода вихрем вырвались изнутри. Стоявшие ближе Хагрид и Гроуп вздрогнули, невольно отступив.
Такой мороз мог родиться разве что на вершине горы. Туман мгновенно исчез, превращаясь в россыпь льдинок, посыпавшихся к ногам.
Порыв ледяного ветра прошёл по земле, и кентавры инстинктивно задрожали, переступая копытами, пытаясь уйти от холода.
Запретный Лес менялся на глазах: лёд переливался на ветках, почва блестела зеркальной коркой.
— Что… происходит?
— Лёд, кругом лёд!
— Может, это чары того юного волшебника?
— Маловероятно. Один не способен на такое заклинание.
Кентавры оцепенели, боясь шагнуть, чтобы не повторить судьбу своего предводителя.
Но Мую не думал отпускать их: поток холода сплетался, и из воздуха выросли ледяные руки – схватили лошадиные ноги и потянули вниз.
Вожак больше не страдал в одиночку – вместе с ним мчались три десятка соплеменников, скользя по ледяному руслу. Как только кто-то замедлялся, Мую давал холодным рукам знак – подтолкнуть.
Хагрид наблюдал, потом тихо сказал:
— Мую, они уже поняли, что виноваты. Может, отпустим их?
— Не спеши. — Мую усмехнулся. — Новосёлам стоит усвоить правила Запретного Леса. Пусть запомнят, кого раздражать не стоит. Слушай, кричат ведь бодро – пусть катаются ещё немного.
Гроуп радостно подпрыгивал, хлопая в ладоши, решив, что это игра.
Со временем вопли стихли, остались лишь хрипы. Поняв, что хватит, Мую выпустил новый ледяной поток – на гладкой поверхности образовались бугры, словно магические «лежачие полицейские».
Кентавры замолкли.
Сквозь ледяные выбоины боль вновь пронзила их тела – безутешные стоны слились в общий хор.
— А-а-а-а!
Последняя волна криков стихла, и три десятка кентавров, словно тяжёлые камни для керлинга, столкнулись и остановились в куче.
Мую подошёл по льду к упавшему вожаку, вытащил стрелу, глубоко засевшую в дереве, бросил её к ногам:
— Ну? С чем пришли, такие грозные?
Вожак едва держался на ногах, опустил голову:
— Н-ни… ничего, всё в порядке.
— Вот как? — Мую слегка удивился и похлопал его по лицу. — Раз ничего, так чего же вы повадились устрашать? Запомнили наши лица?
Все кентавры склонили головы:
— Не-не, ничего не видели, честное слово.
— Тогда поднимайте головы – смотрите внимательно!
Голос Мую стал резким, и от страха вся толпа вздрогнула, стремительно уставившись на него.
— Запомните нас троих. Встретите в Запретном Лесе – обходите стороной.
— Есть!
Лёд растаял, мягкая грязь вновь коснулась их копыт – и кентавры невольно заплакали.
Им хотелось исчезнуть отсюда, но мышцы между копытами сводило болью. Слишком долго их тёрла твёрдая ледяная поверхность, и теперь даже воздух казался нестерпимым.