Глава 718. Мастер-шар и безумная вера»
Сотрясения вновь и вновь проходили сквозь небольшой городок – земля дрожала, а деревянные дома шатались, будто собирались рассыпаться.
Из-за руин донеслось звериное, пронзительное рычание. Люди, оставшиеся в живых, не понимали, что происходит, но такие крики обманом не объяснишь – и потому встречали их радостными возгласами, хлопая в ладони.
В центре городка, рядом с торговым центром, на миг вспыхнуло ослепительное сияние.
Огромное чудовище, похожее на помесь морского краба и мечехвоста, было сокрушено ударом тяжёлого золотого молота – «Молотом покаяния» Мую – и влетело в бетонное покрытие площади.
Панцирь треснул, сочащаяся из щелей кровь зашипела на вывернутой земле, поднимая белёсый едкий дым.
Тварь пронзительно взвыла, забилась, пытаясь выпрямить членистые лапы и отползти прочь от стоящего перед ней человека, но тщетно – каждое движение заканчивалось провалом.
Мую достал из-за пояса бледно-серое свечение – новейшую версию мастер-шара, который он создал после множества экспериментов, объединив знания о строении и энергетике этих существ.
Шар впитал тело монстра, вспыхнув ослепительным светом. Магическая энергия сплелась в руны, которые разом покрыли панцирь, растекаясь по всей туше.
Чудовище билось из последних сил, но не могло сорвать с себя эти знаки – гигантское тело, высотой с башню, стало постепенно сжиматься, теряя плоть и форму, превращаясь в поток чистой энергии, устремлённый к светящемуся шару.
Пляс! — Короткий звук падения затих под гулом вибраций.
Когда последняя лапа рассыпалась в свет и растворилась в шаре, сияние угасло, а сам шар стал гладким, серебристо-белым, тяжёлым, блестящим, словно из стали, и скатился в выбитую яму.
Мую поднял ладонь – и шар послушно взмыл обратно, опускаясь в центр его руки. Поверхность была прохладной; вес чувствовался отчётливо, будто кусок холодного металла.
Мастер-шар дрогнул – внутри что-то пыталось вырваться. Мую ощутил его отчаянные толчки.
Но руническое запирание замыкалось одно на другое, поглощая энергию пленённого, укрепляя тюрьму, превращая её в замок, что ничем не сокрушить.
— Готово! — Мую повёл губами в улыбке – тихое удовлетворение захлестнуло сердце. Спрятав шар за спину, он направился к торговому центру.
Из рассеявшихся волн энергии он уже понял: именно там скрывается «Ангел», тот, кого он искал.
Ночь опустилась – мрак лёг на дома и улицы.
После долгих часов страха и отчаяния каждый человек держался из последних сил, будто невидимая струна разумности готова лопнуть и уступить безумию.
Внутри торгового центра вспыхнула торжественная, но тревожная сцена – ритуал, что больше напоминал безудержную эмоциональную разрядку, чем суд.
— Вы! Вы! — Из толпы безумцев выделялась женщина с фанатичным выражением лица; глаза её лучились жалостью к миру, и этот свет заставлял людей опускать взгляд, не решаясь встретиться с ней глазами.
Она видела, как весь зал съёжился под её взглядом, и губы её изогнулись в улыбке удовлетворения – едва поднявшись, она тут же спрятала её, сделала шаг к солдату, стоящему на коленях, и заговорила глухо, словно шепча заклятие:
— Неужели вы всё ещё не поняли? Не видите правды? Мы под карой! Почему? Потому что отвернулись от воли Господа!
Жестом проповедницы она выпрямилась, взяла солдата за подбородок, словно пастырь, смиряющий грешного.
Этот солдат – рядовой Джейсэ, был одним из тех, кто служил на внешнем рубеже базы. Ему по званию не положено было знать подробности: целью их было охранять учёных, трудящихся в недрах горы над каким-то сверхсекретным проектом.
Сегодня был его выходной – он с друзьями выбрался в город за пивом и закуской.
Но именно сегодня и опустилась туманная беда – монстры вырвались наружу, все оказались заперты внутри магазина, отрезанные от спасения.
Некоторые из его товарищей знали больше и не выдержали мук совести – в складском помещении они повесились, оставив Джейсэ одного.
Проповедница узнала его. — Ах, ефрейтор Джейсэ… тебе придётся признаться во всём.
Солдат побледнел. Он видел, как глаза людей вокруг наполнились злостью – будто каждый мечтал разорвать его на куски. Он заторопился говорить:
— Не так! Я выполнял приказ, я… ничего не знаю. Я тоже отсюда, вы все меня знаете!
Толпа замерла, прислушиваясь. Было правда – в этом городке все знали друг друга, старики помнили Джейсэ с детства.
Но проповедница заметила колебание – и в её взгляде вспыхнула свирепость. Она схватила Джейсэ за шею, прижала пальцы, прошипела:
— Жалкий отродок! Хочешь притвориться невинным? Осторожно – язык я тебе сейчас вырву! Говори правду, всю правду!
Джейсэ задрожал; по лицу покатились слёзы, смешанные со слизью, и, задыхаясь, он пробормотал:
— Ладно… я слышал кое-что… Они пытались открыть окно, в другой мир заглянуть. Но ошибка – окно превратилось в дверь, из неё полезли твари… Это всё, что я знаю, всё! Мне это рассказал Дональдсон до самоубийства! Не моя вина!
Проповедница вскинулась на табурет, почти выкрикнула:
— Ах, не твоя вина? Ты – Иуда! Нарушил древний запрет Творца, полез на луну, расщепил атом! — Она хватала воздух руками, будто стирая границы мира. — Амен! И стволовые клетки, и аборты – всё это попытка забрать у Господа тайну жизни!
Женщина вытряхнула из памяти все когда-то слышанные по телевизору слова, превращая их в проклятия – каждое звучало как обвинение в адрес рядового.
Она не могла произнести красивой речи, но непрерывно перечисляла грехи, утверждая, что нынешние страдания – расплата за действия Джейсэ.
Толпа, распалённая, начала выкрикивать «Амен, Амен!» – аплодируя ей, захлёбываясь под напором собственной ярости.
— Суд начался, — кричала она. — Адские чудовища сорвали цепи! Это – его вина!
Она ткнула пальцем в солдата, будто перед собой имела личного убийцу. — Всё из-за него! Они осквернили Господа!
— Н-нет… не я… — Джейсэ попытался пятиться, но толпа накрыла его волной, руки хватали со всех сторон.
Некоторые действительно поверили, другие просто искали выход для страха, третьи радовались, что можно наконец излить накопленное зло.
Среди них был мясник – человек с жирным лицом и мутным взглядом. Всю жизнь он завидовал красивому, молодому Джейсэ и особенно тому, как тот флиртовал с кассиршей.
И вот, наконец, настал час расплаты.
Толпа гнала жертву через зал, выкрикивая «Искупление! Искупление!», а мясник, воспользовавшись давкой, ударил ножом в живот Джейсэ. В глазах у него вспыхнула сладостная, безумная радость.
Люди на секунду замолчали, а потом хлынули криками:
— Да! Искупление!
— Искупление! — Прозвучало эхом.
— Пронзи его, искупление! — Новые голоса вливались в хор.
Мясник, ослеплённый поддержкой, наносил удар за ударом – кровь всё сильнее заливала пол.
Несколько рассудительных наблюдали со стороны, колеблясь, боясь толпы; сжались, не решаясь вмешаться.
Проповедница возвышалась над всеми, выкрикивая:
— Бросьте его чудищам! Пусть демоны ада понюхают кровь грешника!
Пусть воля Господа свершится!
Толпа подняла окровавленного Джейсэ на руки и потащила к выходу.
Проходя мимо дверей, он из последних сил вцепился в косяк, стараясь удержаться.
Но кровь уходила из его тела, унося вместе с ней и силу – руки ослабли, и его швырнули наружу.
Он упал на бетон – рана рвалась, хлынула новая струя тёмной крови.
Даже тогда Джейсэ пытался подняться, тянулся обратно к дверям, но наткнулся на холодное стекло – он видел внутри лица людей, видевших его страдания.
Охранник, угрюмый мужчина в годах, держал дверь изнутри, прижав плечом. Слышался стук мольбы, но он лишь щёлкнул замком и оскалился – в этом выражении было животное довольство.
Снаружи в тумане раздалось низкое «Шшш…» – голос чудовища.
Тонкое стекло не спасало от ужаса – молитвенный гомон мгновенно стих, люди замерли.
Грянул громкий топот – ближе, ещё ближе.
В свет ламп, пробивающийся сквозь окна, вошла громадная тень – созданье ростом в пять метров, сочетающее черты богомола и паука.
Оно обходило периметр, принюхиваясь, низко опуская голову. Кровь свежей жертвы манила, её запах разрезал всю пелену, но память о носителе золотого молота заставила чудовище вздрогнуть, отказаться от пиршества.
Крупные собратья уже были им перебиты, и эта, мелкая особь, знала – лучше уйти и не испытывать судьбу.
Тварь решила взять еду с собой: схватила Джейсэ и тяжело зашагала прочь, погрузившись в туман.
В зале облегчённо выдохнули.
— Господь милостив, — сказала проповедница, — сегодня Его слуги не тронут нас. Завтра… завтра увидим! Господь сохранит нас. Амен!
Гулкое эхо ответило ей:
— Амен.
Всевидящее око над её головой – глаз из четырёх перекрещенных кольцевых сегментов – плавно покачивалось в воздухе. Именно это существо, парящее над фанаткой, было той самой «Ангелом», которой искал Мую.