Глава 598. Сражаясь – Победить»
Эрлан-шэнь с досадой ругал про себя дядю, что всегда норовит подставить племянника, и, разом раскрыв силу «Фатянсянди», издал рев, от которого задрожали небеса. Его божественная тень схлестнулась с гигантом Мую – схватка вспыхнула во всю мощь.
Но что толку видеть суть вещей, если бой уже дошёл до этого? Никто из них не мог просто так остановиться.
Десятитысячажжиновая фигура Эрлан-шэня против тысячажжиновой тени Мую: с далёкой высоты они выглядели словно два титана, играющих в мяч. И пока что преимущество явно было на стороне бога – всё складывалось прекрасно.
Оставшиеся небесные воины радостно закричали, уверенные в близкой победе. Они ударили в барабаны, поддерживая ритм битвы и поднимая гул небесного воинства.
Пусть они и знали, что сами служат всего лишь лицом для парада, расходным материалом в огромной армии.
Но, вспоминая величие Эрлан-шэня и грозную мощь Небесного двора, воины невольно расправляли плечи, окрылённые воинской гордостью.
Однако вскоре улыбки начали меркнуть.
Грохот!
Очередной удар отбросил обоих гигантов в стороны. Их столкновение обрушило горы и прорвало реки; земля ревела от сотрясения.
Поглотив и переварив чужую силу, Мую постиг третью часть тайны «Фатянсянди». Новые прозрения наполнили разум, и его тело стремительно разрасталось – в одно мгновение достигло трёх тысяч трёхсот жжинов.
Лицо Эрлан-шэня перекосилось, пошло зеленью от злости. На вид он по‑прежнему держал преимущество, но всякий, кто смотрел со стороны, понимал: он проигрывает вчистую.
Ещё одним мощным движением он оттеснил Мую, повернулся и развеял божественную тень. Приняв свой истинный облик, Эрлан-шэнь убрал трезубчатое двулезвие, и третий глаз на его лбу распахнулся – из него вырвался луч света, накрывший Мую.
— Хм, мой артефакт пусть пока побудет у тебя. За ним я приду в другой раз.
Отступив, Эрлан-шэнь бросил короткий взгляд на шестерых братьев с горы Мэй и одним движением подал знак. Семеро вместе обрушили силу на обездвиженного Мую.
Божественная тень в три тысячи жжинов рассыпалась, Мую, словно выбитого из катапульты, швырнуло в землю. Эрлан-шэнь мгновенно ударил в медь для сигнала к отступлению и приказал своим верным войскам отходить стройной тактической группой.
Если раньше он не чувствовал подвоха – ладно, оступился. Но раз уж теперь ясно, что попался в ловушку, стоило остановить потери немедленно, иначе всё дальше утянет осадок поражения.
Как только Эрлан-шэнь подал сигнал к отходу, его люди среагировали без промедления. Зато прочие небесные воины на миг оцепенели, затем в панике бросились собираться под знамёна. Их и без того исковерканные ряды окончательно рассыпались, небесная сеть растаяла без следа.
Мую вырвался из-под земли, взвился вертикальным потоком света и в несколько манёвров влетел прямо в отступающий строй. Из его тела хлынула густая чёрная мгла, мгновенно накрывшая десятки ли пространства и поглотившая всех, кто оказался поблизости.
Где проходил чёрный туман – небесные воины даже не успевали поднять шум, просто исчезали, словно стертые из реальности. На воздухе ещё на миг звенели их крики, и они тоже утихали навеки.
Остальные воины оцепенели от ужаса. Бросив боевой порядок, все кинулись спасаться кто как мог, горько жалея, что раньше не изучали искусство бегства и исчезновения.
Но поздно жалеть: против этого чудовища не было ни преграды, ни лекарства. Те, кому не хватило скорости, с воплем исчезали в глотке Мую – превращаясь в светлые облака силы, стекавшие в его тело, чтобы потом стать новой пищей для роста.
Казалось, за ними гонится древний зверь, и каждый шаг замедлившегося воину грозил гибелью. Заклиная щиты, они ужасались: чудовище пожирало даже само волшебство, впитывало и чары, и силу, всё – без остатка.
К счастью, Эрлан-шэнь не просто удирал: он время от времени с братьями Мэйшань возвращался, ударяя с фланга и сдерживая Мую, чтобы тот не настиг их армию.
Так и длилось: один преследовал, другой отступал, пока вдали не заблестели врата Южного Неба. Тогда Мую лишь усмехнулся, собрал обратно чёрную мглу, проглотил скопившуюся силу и, зевнув от сытости, превратился в луч света – исчез без следа.
Эрлан-шэнь, наблюдая уход противника, не ослабил бдительность: семеро из Мэйшань стояли настороже, пока третий глаз не убедился, что Мую и впрямь исчез. Только после этого он облегчённо выдохнул и велел сосчитать потери.
Когда рапорты легли на его руки, лицо Эрлан-шэня потемнело до чёрного: из ста тысяч воинов более половины не вернулось. Такой разгром – несказанное унижение для полководца его уровня.
И всё же это была не вина воинов. Всё дело в противнике: его волшебство – откровенное безобразие, и с таким бесстыдным бойцом Эрлан-шэнь сталкивался впервые.
Собрав разбитые остатки и шагающих вполсилы подчинённых, он сдержал усталость, повёл братьев Мэйшань обратно в Небесный двор – к самому Нефритовому императору, чтобы покаяться.
Император слушал, и лицо его мерцало сомнением. Никак не ожидал, что всё окончится таким провалом: ведь он был уверен – стоит Эрлан-шэню вмешаться, и исход ясен.
— Сие чудовище и впрямь владеет магией причудливой и непостижимой. Никакой вашей вины здесь нет – больше не возвращайтесь к этому, — произнёс он, немного подумав, а затем наклонился к любимому племяннику:
— Столкнувшись в сотнях раундов, не успели ли вы вычислить его происхождение?
«Ты это у меня спрашиваешь?» – с досадой подумал Эрлан-шэнь, но вслух, среди множества сановников, не решился вспыхнуть. Он негромко ответил:
— Будда и монах – из одного истока. А раз монах нарушает порядки мира и не чтит великого устоя, то восстановить справедливость надлежит самому Линшань, очистив Нефритовый двор от смуты.
— Вот как раз правильно говоришь!
Слова эти пришлись императору по сердцу – разумное, удобное решение. Раз уж смута вызвана святым отшельником, пусть же и священные головы разбираются между собой.
— Передайте мой указ: пусть сам Будда возьмётся наставить сего монаха.
Император изрёк слово, и писцы тут же облекли мысль в торжественный приказ. Свиток, запечатанный золотой печатью, отправили прямо на Линшань.
…
На Линшане, в Великом Зале Дайсюна, Будда проводил небесных гостей. Склоня голову, он спросил собравшихся бодхисаттв, как быть с тем монахом-бунтовщиком.
Мнения разошлись, многие просили разрешения выступить против него. Будда с удовлетворением кивнул, поднял ладонь, смиряя шум:
— Этот человек уже навлёк колоссальное бремя кармы; цепь причин и следствий оплела его, и небеса сами пошлют воздаяние. Когда же наступит срок, наставим и его словом – распространением нашей Дхармы. Ещё не время.
Он и сам прекрасно знал – всё это часть грандиозного замысла и чьей-то игры. Император уловил след той воли и потому не решился действовать напрямую, лишь делал вид, что предпринимает наказание.
Будда видел ту битву насквозь. Что за «поход»? Те подачки – оружие, заклинания – были не что иное, как помощь врагу.
Император не хотел вражды с тем, кто стоит выше небес – и Будда тоже. Судьба уже решена; никто из великих не осмелится противиться ей. Монах этот вскоре и сам споткнётся о собственный удел, где‑то по пути на Запад.
Так поверяется след судьбы и счёт богов.
Будда подытожил, определив тон дела. Все бодхисаттвы произнесли молитву и смиренно внимали громовым словам Учителя.
В Великом Храме Леяна вновь воцарилось дыхание мантр. Звонкое эхом прокатилось над Линшанем звучание сутр, дождь сладостных капель опустился с небес, а из-под земли распустились золотые лотосы – дивное зрелище заполнило округу.
Небесное воинство ушло так же быстро, как появилось. Мую, насытившийся досыта, ещё некоторое время стоял на месте, ожидая, что небожители снова явятся с дарами – новым оружием, новыми техниками. Но неделя за неделей, месяц за месяцем – и тишина. Словно того сражения никогда и не было.
Неужели Небесный двор сдался?
Мую вздохнул с сожалением. Переварив силу Эрлан-шэня, он уже постиг семь частей «Фатянсянди» и надеялся, что тот с тремя глазами ещё подкинет ему опыта.
А ведь и семьдесят две перемены он так и не показал в тот день – досадно.
Силу, что бурлила в теле, надо было усмирить. Мую решил двигаться дальше, постепенно переваривая избыток энергии. Верхом на малом Белом драконе он летел сквозь облака, скользя над землями смертных царств.
Рядом с царством Баосян, у горы Ваньцзы, в пещере Бо-юэ Дун, старый чудовище с лицом сине-зелёным, красной бородой, белыми зубами и пламенными волосами – словно бык и якша в одном облике – осторожно сидел у входа, взглядывая на небо с заметным страхом.
— Великий Король, отчего вы сегодня такой тревожный? Не случилось ли какой беды?