Глава 592. Битва у реки Текучих Песков»
Река гремела, будто несметное войско мчась во весь опор, – волна за волной, гул за гулом. Валы вздымались высокими, как движущиеся горные хребты, сталкивались, кувыркались, и сотрясали воздух оглушительным громом.
У берега возвышался каменный обелиск. Подъехав ближе верхом на белом драконе-коня, Мую прочёл начертанные на нём три иероглифа: «Река Текучих Песков».
Вот оно что – дошёл, значит, до самой Рукино-реки. Стало быть, тот самый Санд-монах, что «веселит ветер своими пуками», прячется где-то под этими бурлящими волнами.
Местность здесь была безлесна и дика, путники встречались редко. Порыв ветра швырнул с сухого дерева несколько листьев – те, коснувшись мутной воды, мгновенно ушли ко дну.
Говорили, что вода в Реке Текучих Песков почти не держит ничего на себе: даже перо не всплывёт, не то что лодка с живым человеком. Лишь бесконечные волны мчатся вперёд, клубясь и гремя.
В древнем сказании Танский монах шёл пешком – горы переходил, сухопутные тропы искал, потому что не переправиться было.
А то ведь стоило бы обезьяньему братцу сделать сальто – и вот он уже в Западных Небесах. Но Мую не Танский монах; ему стоит лишь взметнуть «нищенскую» технику полёта в облаках – и перелететь реку для него проще простого.
Единственное, что требовало внимания, – обитатель этой реки, Санд-монах.
Когда-то он был небесным полководцем – генералом при священной колеснице в Небесных чертогах. Но на Празднике Персиков случился конфуз: уронил стеклянный кубок, да ещё и разбил. Владыка Нефритовый в ярости велел высечь восемьсот раз и сослать его в Реку Текучих Песков – там каждую седьмую ночь летящим мечом пронзали его грудь сотнями ударов.
Раньше у реки пролегали две торговые дороги, – народу ходило не густо, но и не пусто. С тех пор как Санд обосновался в реке, всякий третий день выскакивал он из воды и хватал прохожих – чтоб, как выражаются, «подзакусить».
И ел он, скажем прямо, немало!
Сам Санд оправдываться любил: дескать, желудок ноет от голода, выйти за пределы реки запрещено, вот и приходится – ни от сытости, ни от злобы – ловить людей да глушить муки живота.
Но стоило родиться в Танской земле Святому монаху и подняться над миром силам небесным, как сама Гуаньинь снизошла и увещевала Санда. С тех пор тот принял постриг, стал именоваться Уцзинем, ждал Пути к священным писаниям – и больше никого не ел.
Выходит, людоедство было не нуждой, а просто прихотью языка.
Мую пристально вглядывался в стремнину, но никакой тревоги не ощутил, махнул ладонью по гриве белого дракона-коня.
— Малой Белый, летим через реку!
— Э, шеф… а вот «Малой Белый» – это обязательно? — Поёжился белый дракон-конь, пробормотав сквозь зубы.
Всё же ведь не кто-нибудь, а Третий принц Западноморского Драконьего дворца! Услышат на море – будут ржать все креветки, скорпионы и рыбьи мальки. Как потом жить-то с таким прозвищем?
— Не ной. Держись рядом. — Мую оттолкнулся от земли, и вокруг него заклубились дымчатые облака. Вихри подхватили тело и вынесли вверх, расползаясь по небу и нарастая.
Белый дракон вздохнул с усталым смирением: дракон под седлом – волей-неволей голову склонит. Что ж, пусть зовут Маленьким Белым, слава Богам, что не дракониха родился.
Иначе бы всё сложилось по хрестоматии: там, где в книжках так сладострастно описывают, как герой приручает чудо-зверя, – уж точно не одним прозвищем дело бы кончилось.
— Эй, шеф, погоди меня!
Белый дракон тихо простонал и рванул следом, обретая облачный облик. Его полётной мощи хватило бы, чтобы обогнать Мую, и вскоре он едва не догнал его. Но в тот миг река под ними вздыбилась бурей – и из волны взметнулся чудище с синим лицом и клыкастой пастью, перекрыв им путь.
Из пасти ящероподобного ящера сорвался рев, и страшная тяга рванула воздух. Ветер загудел, облака рассыпались, и даже сама вода из реки, казалось, взметнулась вверх, воронкой влетая в клыкастую бездну.
Полётный приём Мую был чересчур сырой – вихрь мгновенно разметал облака под ногами, и монаха втянуло прямо к пасти чудища.
Белый дракон застыл от ужаса. Видя, как Мую вот-вот сорвётся в пучину, он закричал изо всех сил:
— Шеф, берегись!
Мую лишь махнул рукой, расслабился и позволил вихрю подхватить себя, а на предплечьях его клубился чёрный туман – сила собиралась в кулаках.
На лице ящера мелькнуло удивление – не ожидал, что добыча осмелится сопротивляться. Но и порадовался: живая и сильная плоть всегда вкуснее, когда трепещет.
Он не раз пробовал кровь монахов и волшебников, и всякий раз заканчивалось одним – кости нанизывал на чётки, добавляя новое черепье в ожерелье на шее.
Потоки втягивающей силы бушевали, но фигура Мую лишь ускорилась. Давление духовной мощи чудовища сжимало пространство, и когда монах почти коснулся его рта, чёрная дымка вспыхнула и втянула в себя всю силу ящера.
Мгновение – и тело Мую распрямилось, кулак пробил воздух. Удар пришёлся точно в морду противнику: зуб взвился, блеснув белизной, и существо, превратившись в тёмное копьё, с гулом рухнуло обратно в реку.
Алый след растянулся по струям, будто длинная лента на стремнине.
Река на миг стихла, и тут же вода разорвалась взрывом. Ящер вынырнул, смахнул кровь с губ и, плюнув, встал на гребень потока. Его пламя-коса развевалась, лицо, перекошенное клыками, стало ещё страшнее.
Жаль только – один клык выбит, вид теперь не столь грозный, больше комичный.
Стоя на клубящемся облаке, Мую склонился, вглядываясь в него, и вспомнил всё, что знал о Санд-монахе. Нет, этот не похож. Слишком уродлив!
— Тьфу ты, смертник в рясе! — Взревел ящер. Гнев захлестнул его, как волна. Со времён падения с небес ещё никто не бил его так сильно. Он выхватил тяжёлый чёрный посох и метнулся вверх – прямо к голове Мую.
Посох, выкованный из лунного дерева Соло, блестел чёрным жирным блеском; вес его был 5048 цзиней. Это был настоящий Божественный Посох Покорения Демонов – грозное оружие, с треском рассекало воздух.
У Мую оружия не было – лишь ладони, закованные в силу тела. И он встретил удар ими.
Ящер оскалился – уже видел в мыслях, как голова монаха лопается, как ткани трещат. Но со всей злобой навалился сильней.
Звон разнёсся, будто сталкивались два меча. Ударная волна отдалась до самого основания посоха, рука у ящера затекла, едва не разжал пальцы.
— Что за? — рыкнул он, глаза расширились. В сердце его скользнуло недоброе предчувствие. Но удерживая облик, он вновь вскинул посох, заглушая тревогу яростью.
Мую не отступил. Он крутился в бой, кулаки его утопали в дымном тумане. С каждой встречей энергия соперника втягивалась в чёрный мрак, прибавляя монаху сил.
— Ха! — Ревел он, отбивая посох одной рукой. Второй, сложенной в когти, рассёк воздух, и пять тонких сияющих полос прорезали грудь ящера.
Тот отпрянул. Опустив взгляд, увидел кровавые борозды, а вместе с кровью – неведомо куда утекла часть его магии.
— Ты, тварь в рясе, кто такой?! — Зарычал он, стоя по колено в воде. Посох застывал в поднятой руке, но ударить он не решился.
Мую провёл ладонью по сияющей голове:
— Монах из Великого Хана.
Странное дело, подумал он, – не брился ведь давно, а волос всё нет. Сила превзойдённой природы будто запечатала лысину навеки: ни единой щетинки.
— Хаа… монах из Великого Хана, — прошипел ящер. — Осмелишься ли со мной под водой сразиться?
— А почему нет? — Рассмеялся Мую и уже нырнул вперёд на облаках.
— Погодите, шеф! — Белый дракон подлетел наперерез. — Это водная тварь, ловка он под потоком. Ринешься в реку – в ловушку угодишь.
— Пустяки. Минутку подожди – скоро сам стану мастером подводного боя. — Мую отмахнулся и нырнул вниз.
— А?! — Только и успел выдохнуть Белый дракон.
Мую исчез в бурлящей реке, потоки стучали по телу, оттягивали вниз. Дважды взмахнув руками, он ринулся вглубь.
— Ха-ха-ха! Дурень в рясе! — Ящер выплыл следом, хвостом отсек волны и бросился на него с посохом, челюсти разинуты, взгляд пылал алчностью.
Здесь, под водой, вся сила тяжести ложилась на плечи. Плавучесть меркла, но в теле Мую уже пульсировала сила дракона Белого: умение властвовать водой и воздуху ей не уступало. Он сжал пальцы в узор, и вода вокруг отступила, затвердев кольцом, создав защитный купол.
Ящер вперил посох в дно, взметнул ил и песок, и в тот миг вода сгустилась мутью, застилая видимость.
Он скользнул под облаком грязи и, поймав спину монаха, метнул посох, как молнию, пробивая защиту.
Но Мую обернулся и перехватил оружие ладонью. В следующий миг кончик посоха засверкал – разряды электричества, белый свет разлился по потоку.
— Тьфу! Вот и доказательство – ты недоделанный демон! — Захохотал ящер. Он, бывший небесный генерал при колеснице, знал толк в магии: силы у него не счесть.
Молнии расползлись по реке, разрывая воду. В ту же секунду Белый дракон над поверхностью дёрнулся в муке решимости и, выдохнув дым, принял свой истинный облик. Громовым рёвом он рухнул в реку.
Из мутной глубины взметнулась рука, схватила дракона за хвост и с силой метнула обратно в небо.
— Хорошо держишься. А теперь – держись подальше, — прозвучал спокойный голос Мую в реве пены.