Глава 486. Полог Тысячи Душ»
Старый демон Черных Гор внезапно понял, что нарвался на куда более сильного противника, и тревога не на шутку сжала ему сердце.
Хотя он и стал духом, выжившим у мертвого города, его путь даосских практик насчитывал уже тысячи лет. Но рядом с существами, рожденными в благородных кровях, или теми, кто был предназначен свыше, даже его тысячелетняя сила казалась ничтожной.
Вон, каменный обезьян – созданный самой землей и небом – почти не практиковал толком, а все равно мог избить старого демона Черных Гор как ребенка. Между демонами бывают различия пострашнее, чем между бессмертными и людьми.
В этом мире одних сил недостаточно. Всё решает власть, покровители и родословная. Без этого – ты лишь пыль под ногами.
Если бы старый демон не был духом, выросшим у мертвого города, да не имел бы связей с его влиятельными обитателями, он бы и не посмел вмешиваться в дела мира живых.
После долгих раздумий старый демон решил затаиться. Сидеть в стенах мертвого города, никуда не выплывать, пересидеть пару сотен – да хоть тысячу лет. Пусть тот страшный господин позабудет его дерзость и не взыщет за былую обиду.
— Слушайте!
— Господин! — К нему вошел рослый дух-вояка и, преклонив колено, замер в почтительной позе перед Черногорским демоном.
— С этого дня и на тысячу лет впредь я закрываю двери и ухожу в уединение, — провозгласил старый демон. — Никого, кроме Владыки города, не принимать и ни в какие дела не вмешиваться.
— Но, господин… ведь Вы собирались женит…
— Женить! — Демон вспыхнул гневом. — Женить, что за чушь?! — Руку поднял, и воин взлетел, словно от удара грома. — Если еще раз заворчишь о браке или прочих удовольствиях – не взыщи!
— Да! — Дух-вояка позорно ретировался, опустив голову, с выражением полного непонимания на лице, словно монах, потерявший смысл писания.
На таком уровне развития демону труднее всего продвинуться хоть немного вперед. Чтобы достичь новых высот, нужно либо купаться в людском благоговении, либо пожирать несчастные души. Потому никто и не разумел, отчего старик так вдруг обезумел.
Наверно, задел кого-то, кого лучше было не трогать.
…
А в мире живых Мую и Янь Чися, плотно поев и выпив, вернулись в заброшенный храм. Янь Чися, хлебнув еще несколько глотков вина, вскоре провалился в тяжелый сон, а Мую выбрал себе соседнюю келью – ту, что казалась менее грязной, – навел порядок и сел, скрестив ноги.
Сложенные флажки построения колыхались в воздухе, образуя защитный круг; золотой свет вспыхнул и постепенно растворился, смешавшись с воздухом, как отражение солнца в воде.
Путешествуя годами, Мую выработал привычку – прежде чем начать медитацию, выстраивать защитное построение. Осторожность не позорит, наоборот – спасает жизнь.
Сняв мечной ящик со спины, он достал из сумы редкие материалы, один за другим раскладывая перед собой. Потом раскрыл толстую кожаную тетрадь и остановился на чистой странице.
Когда-то его талант в фехтовании был посредственным, потому он стал изучать построения и искусство создания орудий защиты под началом Янь Чися.
Но и сам Янь Чися не был мастером рудных искусств. Научил основам – и дальше Мую пришлось пробиваться самому, через догадки и эксперименты.
Он достал пару кусков лозы – что остались от тысячелетнего древо-духа: три коротких отреза, толщиной с большой палец, длиной с указательный. Приблизил к глазам и стал рассматривать.
Вся лоза сияла словно белый нефрит: мягкий блеск без малейшего изъяна, на ощупь не золото, не камень – а нечто живое и теплое. Материя удивительная, будто дышит сама.
Искусство созидания требует понимания материи. Первое, что должен сделать мастер – разобрать природу вещества. Но у Мую нет родовой школы, нет справочников с именами редких материалов. Все приходится постигать личным путем.
К лозе он подложил темную землю и несколько камней – добычу из битвы Десяти Мечей Пустоты. На темном дымном грунте чисто-черные камни сложились особенным контрастом. Стоило одному из них соприкоснуться с воздухом, как по комнате потянуло холодом, свеча дрогнула – температура упала на несколько градусов.
Это был кусок плоти Черногорского демона – наверняка часть его тела. Ведь тот, что родился из гор мертвого града, не мог оставить ничего светлого.
Мую сложил знак правой рукой, и на ладони вспыхнул огонь. Справно и поочередно вносил материалы в пламя, наблюдал, как они плавятся, и записывал каждое наблюдение в тетрадь.
Ночь длилась незаметно. Огонь в келье горел до рассвета. Только проснувшись наутро, Янь Чися, свежий и бодрый, с удивлением обнаружил, что его ученик сидит так все еще – и не сомкнул глаз.
— Молодость – великое дело, — усмехнулся он, качнув головой. — С таким талантом да еще с таким рвением – кому же после этого жить?
Его день был прост: утреннее упражнение, вино, короткий отдых, потом огонь, трапеза, снова вино, меч – и сон. Все спокойно, словно жизнь прошедшего ветра. А Мую тем временем не двигался целые сутки.
Если бы огонь в келье еще не плясал, Янь Чися давно бы ворвался внутрь – проверить, жив ли ученик.
Луна сменила солнце, три дня проскользнули как дыхание. От первых восхищений Янь перешел к беспокойству. Он теребил бороду, беспрестанно ходил к двери, но не решался войти. Что, если нарушит важное построение и навредит?
И лишь на закате третьего дня огонь в келье погас. Мую распрямил спину, размял суставы и, вскинув ладонь, призвал маленький белый флажок, будто вырезанный из нефрита.
— Слава небесам, уж думал, ты там сгорел, — ворвался Янь Чися. — Всё ли в порядке?
— Осторожнее, учитель… — Мую вскрикнул, но было поздно.
Бах!
Воздух вспыхнул золотым светом, перед ним поднялся прозрачный щит построения, и Янь, не успев затормозить, приложился лбом к барьеру. Оставив рукою на лбу след, он отступил назад.
Спустя минуту оба сидели напротив, а между ними – тот самый флажок: гладкий, теплый, как живой, с белым обликом, точь-в-точь как лоза древо-духа, из которой он был создан.
— Так это то, что ты только что выковал? — Янь поднял флажок, повертел со всех сторон и нахмурился. — И чем он полезен?
— Пока неизвестно, — признался Мую, почесав затылок. — Надо испытать. Думаю, что-то связанное с древо-духом.
Они попробовали вдвоем разобраться – не вышло. Янь быстро потерял интерес и возвращался к любимому делу: пробовать сладкое вино из подаренной учеником тыквы. Такое пить залпом – святотатство, только медленно, смакуя.
Прошел месяц. Они жили без тревог: вино, мясо, шахматы, практика. Но Мую не забывал о демоне-сороконожке, и однажды сказал, что должен идти дальше.
— Иди, иди, — махнул рукой Янь. — Молодым полезно побродить. Осторожность – твое второе имя, потому в сети ты не попадешь.
— Не тревожьтесь, учитель, — ответил Мую. — Скоро снова приду к вам.
Янь кивнул, ничего не добавив, снова сделал глоток.
Когда Мую ушел, из развалин донеслось громкое, свободное пение – наполненное запахом вина и ветра, как у того, кто постиг тщету мира.
Покинув храм, Мую достал карту и обвел на ней место у города Цзиньхуа близ Ланьжоуского монастыря, где так и не нашел логово демона-сороконожки.
Судя по отметкам, всё неразведанное лежало к югу. Он сложил карту и пошел пешком, не спеша.
Мог бы и взмыть на меч, но хотел по пути испытать свойства белого флажка. Потому шел по дороге, наблюдая.
На ходу влил в флажок немного магической силы – и тот открылся, словно живой: белая ткань поднялась ветром, волны силы тронули воздух единой дрожью.
В тот же миг со всех сторон двинулись струи мертвого холода – туманные вопли, рыдания, шепоты страха, и вскоре десяток прозрачных душ, будто притянутых магнитом, вошли в сияние, окутаны магической силой, и – прямо под солнцем – втянулись внутрь флажка.
Мую: （ー`?ー）
Нехорошее чувство закралось в сердце. То ли он, борец со злом, только что создал самое злое из орудий?
Наверняка где-то допустил ошибку.
Флажок ведь состоит из лозы древо-духа и камня Черногорского демона. Конечно, оба были полны нечистых мыслей – их «наследственность» могла исказить создание.
Так и есть! Что ж, логично.
Оглядевшись, будто вор, он метнулся к ближайшей роще, влил магическую силу вновь – флажок взмыл, расправив белоснежное полотно.
Еще три неупокоенные души сорвались с ветра и втянулись внутрь, поглощенные силой.
С каждым новым импульсом Мую всё яснее понимал природу флажка. Как бы ни хотелось отрицать…
Это действительно – Полог Тысячи Душ!