Глава 479. Мой ученик настолько силён, что чрезмерно осторожен»
Сейрейтей озарялся переплетением силы Мую и Безмерного Почтенного: их единение достигло высшей меры, позволяя проявиться могуществу дуги, сияющей, словно радуга, пронзающая солнце.
Однако это вовсе не значило, что Мую утратил способность пользоваться другими техниками шура.
Святой Гневный Ваджра – воплощённая молния, твердая, как закон, и солнечно-неукротимая – его удар был особенно смертелен для нечистых духов и демонов: работа строго по профилю.
Только вот золотая грозовая сила, что теперь струилась из ладоней Мую, заметно уступала по мощи той, что он обрушивал в Мире Тёплого Снега.
Тем не менее, его духовная энергия оставалась неиссякаемой – хватало её сполна, чтобы справиться с древесным демоном, засевшим в Ланьжо-ссы.
…
За городом Го Бэй хлынул тяжёлый ливень; крупные, как бобы, капли с гулким хлопком били по земле, сливались в грязные лужи.
Родился глухой, усталый топот – учёный, державший на руках взрослого мужчину, ступал тяжело, один раз ступил неуверенно, соскользнул и, теряя равновесие, рухнул прямо в лужу.
Лежавший без сознания Ся Хоу погрузился в ледяную воду – холод потряс тело, и он, задыхаясь, очнулся. Выплюнул комок мутной жижи, глаза, едва открытые, размыто метались по окрестности, а потом остановились на учёном – взгляд его стал нехорошим.
— Пробудился, наконец! — Радостно вскрикнул учёный, обрадованный тем, что можно, наконец, не таскать человека на руках. — Он торопливо выкарабкался из лужи, поправил заплечное коромысло, зашарил в груди, достал серебряный слиток и засмеялся. — До города рукой подать, знаю одно лекарское заведение с хорошей репутацией – там тебя точно поднимут на ноги.
Ся Хоу нахмурился. Память, будто оборванная плёнка, начинала восстанавливаться; лицо его темнело.
Раны, опалённые огнём, сочились кровью. Ся Хоу стиснул зубы, подавляя боль, ощупью проверил тело и с хрипом спросил:
— Где мой меч?
Учёный вздрогнул, снял с плеч коромысло и поспешно ответил:
— Здесь, я положил… вот.
Ся Хоу взял меч, не говоря ни слова, и повернулся к дороге, ведущей к Ланьжо-ссы. Мимолётный взгляд, пронзительно холодный, больно кольнул учёного – рука бойца вдруг сомкнулась на его горле и извлекла оттуда из-за пазухи смятую, вмятую серебряную монету.
— Святые книги читаешь – так, что тупеешь! — Ся Хоу увидел на уголке серебра знакомый собственный знак и вспыхнул яростью.
— Это не я крал! — Запричитал учёный, оправдываясь. — Тот, кто тебя победил, отдал её мне. Сказал, мол, за твой счёт найди лекаря – это твоё «деньги за жизнь»!
— Бред собачий! — Вспылил Ся Хоу, чувствуя жестокое унижение. — Подтолкнув учёного прочь, он забрал серебро, что принадлежало ему.
Перед уходом задержался, окинул взглядом местность и отломил уголок от серебра, кинул обратно учёному. Холодно фыркнул – и ушёл.
Когда он ушёл далеко, учёный, растирая грудь, медленно поднялся; стер грязь с серебра, сунул обратно в карман и пробормотал:
— Забрал «деньги за жизнь» – оставил «деньги за беготню». Странный человек.
Дождь усиливался. Изначально учёный собирался переночевать в Ланьжо-ссы, но теперь путь туда стал долгим, а в кармане звякало серебро – решил найти постоялый двор, перекусить, заодно отстирать одежду.
Так пересеклись судьбы, и, когда дорожный поворот изменил ход его жизни, Ся Хоу уже мчался обратно к храму. Защитная аура рассекая дождь, его фигура скользила сквозь бурю, как чайка, бросившаяся против ветра.
Достигнув леса у стен Ланьжо-ссы, Ся Хоу остановился под древним деревом. Разорвал на себе прогорклую ночную одежду – кожа под ней была исполосована черными ранами, из которых не переставала течь кровь.
Быстрый бег разогнал кровь, каждая пульсация отзывалась болью. Разорванные ткани воспалялись от грязной дождевой воды. Он стонал сквозь зубы, не теряя самообладания.
Подхватив несколько сырых бревен, поставил их в кучу. Мечом Мую указал – вспыхнул жаркий огонь. Дым, гонимый ветром, растаял в лесу.
Под деревом струилась узкая речка – текла, сбегая, по ходу к далёкому озеру. После недолгого дождя вода ещё оставалась прозрачной.
Ся Хоу, сняв одежду, повесил её сушиться у огня, разорвал подкладку на полосы и, присев у ручья, начал смывать грязь с ран. Кровь струилась тонкими нитями, расходясь в воде. Глаза его следили за красными струйками, увлекаемыми течением вглубь. И вдруг дыхание сбилось.
Крупные капли бились о поверхность, поднимали туман. В центре мутной воды виднелась женщина – дивной красоты, с ликующей белой пеленой на теле, купавшаяся прямо в потоке.
Белая вуаль не скрывала ничего; намокнув, она прилипала к коже, обнажая белизну, что сияла под дождём. Лицо женщины светилось томной улыбкой, глаза посылали вызов, руки нежно играли с водой, грудь – открытая, невинно и порочно одновременно.
Ся Хоу сглотнул. Кровь играла, посрамление от поражения Мую ещё жгло внутри. Гнев и похоть оплели разум. Тело дрогнуло – одежда разлетелась в клочья. Он ступил в воду.
Женщина жеманно хихикнула, отплёскиваясь прочь, но не могла уйти от него: боевое искусство Ся Хоу было слишком отточено. Он схватил её – кожа холодная, ровная, как сама речка. Звериная ухмылка тронула губы. Он шагнул к костру, бросил женщину на землю, навалился, словно волк.
Ливень не стихал; ветер хлестал листву, пламя трепетало, и голос страсти тонул в шуме воды. Но когда глаза Ся Хоу помутнели, женщина подняла ногу – хрупкую, как молодой бамбук – и качнула запястьем, украшенным серебряным колокольцем.
Колокольный звон разлетелся сквозь дождь – полон тайной силы. Ветер взвился, насыщенный демоническим дыханием, и понёсся к храму.
В это же время, под сводами Ланьжо-ссы, Мую и Янь Чися подняли глаза. — Сильная демоническая аура, — произнёс Янь Чися. — Древесный демон снова вышел на промысел.
— Начнём, — кивнул Мую.
— Добро, — отозвался Янь Чися. Он снял из мешка старый лук, перекинул за спину, прицепил к поясу рулон ткани, пронзённый золотыми иглами, а в руку взял меч Сюань Юань. Отхлебнул из тыквы с вином, рьяно двинулся к выходу. — Хороший ученик, жди сигнала!
— Эй, погоди…
БАХ!
Янь Чися не успел покинуть храм – головой врезался в внезапно вспыхнувший золотисто-призрачный барьер, отскочил, хватаясь за лоб. — Уф… хороший ученик, у тебя построение что надо!
— Осторожность превыше всего, — Мую, сложив флаги построения, спокойно пояснил. — Мир ныне беспокоен, повсюду блуждают нечистые. В чужих землях без защиты невозможно даже уснуть спокойно.
Янь Чися вздохнул, кивнув:
— Верно говоришь.
Мой ученик – сильный, но уж слишком осмотрительный!
По опыту странствий Янь Чися знал: с нынешней силой Мую он мог бы по земле ходить, никого не опасаясь – любой демон почуяв бы его дыхание, мигом обратился бы в бегство.
Но осторожность лишней не бывает. Когда Мую убрал построение, старший даос испытующе протянул руку, проверяя, исчез ли барьер, и лишь затем поднялся на меч, покинув Ланьжо-ссы.
А в лесу возле ручья поднимался ветер – листья трепетали, и поток силы спешил к отблеску огня.
Ся Хоу был ослеплён страстью, но опасность настигла внезапно. Толстые, как змея, щупальца вырвались из земли – одно мгновение, и они были перед ним.
Женщина воспользовалась мгновением – выскользнула из его объятий, схватила одежду, что сушилась у огня, и накинула её, скрыв свое тело.
Ся Хоу повернулся, чтобы выхватить меч, но не успел: щупальце прорвалось, вошло через рот, силой пробило внутренности.
Тело его содрогнулось, кожа стала тусклой, впалой; вены вздулись, как корни, а жизненная сила, будто густая жидкость, потекла по ним в щупальце.
При последнем толчке серебро, что он забрал – «деньги за жизнь» – выскользнуло из кармана, закатилось к костру.
Через несколько секунд крепкий мечник Ся Хоу уже был мёртв – сухой, иссушенный, как мумия. Щупальце растворилось под землёй, и из леса выступил монстр в женской одежде, ни мужчина, ни женщина.
— Молодец, Сяо Цянь, — голос украшен зловещей двусмысленностью. — Не зря Хозяйка держит тебя за лучшую.
Сяо Цянь выдавила улыбку, её прежняя прелесть угасла – глаза переполнились печалью.
Древесная ведьма повернула голову, усмехнувшись жутко:
— Наконец этот проклятый даос покинул храм. Сяо Цянь, время твоё настало.
Она взяла её за руку и, стальным тоном, вдохновенно произнесла:
— Каждый каприз ветра сейчас отвлёк даоса. В храме остался лишь молодой красавец. Смотри, не упусти шанс.
— Хозяйка, я только что…
— Не рассказывай мне, будто ты не слышишь! — Её голос стал холоден. — Аромат жизненной энергии у того парня столь густ, что меня саму кружит. Ты тоже чувствуешь – не притворяйся. Я дам тебе после – свой кусочек.
Ведьма знала, что Мую – ученик Янь Чися, но нисколько не страшилась: юн, путь его слаб, а Сяо Цянь сумеет справиться – лёгкая добыча.
Демон растёт с годами, как и даос зреет в практике.
Сяо Цянь отвернулась; её лицо стало горьким. Быть духом-женщиной значит питаться мужчиной – такова её природа. Но сердце противилось. Всё это было неизбежным. Хозяйка держала её прах – стоит пожелать, и душа навеки не найдёт покоя.
Видя сомнение на её лице, древесная ведьма прищурилась:
— Не хочешь?
— Хозяйка недопоняла, — поспешно ответила Сяо Цянь. — Я лишь размышляла, как именно пленить взгляд того юноши.
— Не мучай голову, — ведьма изогнула губы в мерзкой улыбке. — Накинь лишь вуаль, а потом сбрось. Мужчины всегда одинаковы – шагнут сами.
— Как прикажешь, Хозяйка.
Сяо Цянь мягко произнесла и, под взглядом демоницы, поднялась, укрывшись полупрозрачной тканью, полетела к Ланьжо-ссы.
Она не стала защищаться призрачной аурой, позволив дождю намочить белую ткань, скрывая слёзы на лице.
Бедный юноша, ещё не достигший зрелости, скоро будет пожран. А она, вынужденная подыграть, обречена на новую карму. Такая жалость.
В храме Мую, замаскировавшийся под тихое агнца, приводил в порядок постель. Закончив уборку, сел в позу лотоса, зажёг свечу, взял свиток и углубился в чтение.
«Сяо Цянь где же задержалась? Учитель, наверное, уже начал расставлять золотые иглы», – думал он про себя. «Меч даоса уж пьян от ожидания – пора разрубать зло!»