Глава 128. Великий господин Сюй и малый господин У
Одних лишь техник совершенствования недостаточно, требуется время для повышения уровня развития. К тому же нынешний отряд слишком слаб, и поскольку в качестве они уступают Пограничным войскам, необходимо добиться преимущества в количестве.
Сюй Си повернулся, благородная девушка следовала рядом с ним. Отряд вновь ступил в метель.
— Хуу-у... — завывал ветер, нападая порывами, заставляя уши коченеть от холода. Выдыхаемый воздух тут же превращался в белый туман.
На бескрайних границах было ещё много «преступников», отчаянно боровшихся за выживание и жаждущих остаться в живых. Когда небо большое, земля широкая, но самое важное — это еда, голодные люди в конце концов находят друг друга, собираясь вместе и формируя острие мятежа.
— Брат Сюй, я снова проголодался, — произнёс спутник.
— ...Ань Ню, твой аппетит в последнее время стал больше? — с лёгким удивлением спросил Сюй.
— Хе-хе-хе, я глупый, умею только есть, — простодушно ответил тот.
Звуки их разговора постепенно затихали под покровом метели, становились всё дальше и тише, пока полностью не исчезли в белоснежном пространстве между Небом и Землёй.
...
Два месяца спустя зима стала ещё суровее. Резкий ветер, кружа снежинки, больно хлестал по лицу. Солдаты Пограничных войск, которым приказано охранять границу, отражать демонов и надзирать за преступниками, разыскали старую, потрёпанную одежду и обернули её вокруг лица, оставив лишь пространство для глаз и носа.
Сань Мао был старым солдатом, он дежурил на заставе уже несколько лет. Его руки умело взяли тряпичную полосу и обмотали несколькими кругами обветренное, покрытое морщинами лицо.
— Старый Сань Мао, зачем так тщательно укутываться? — спросил молодой новобранец, насмехаясь над ним. Ему казалось, что старый солдат слишком драматизирует.
— Хмпф, — презрительно фыркнул старый Сань Мао. — Что вы, детишки, знаете о свирепости белого ветра? Подождите, пока мясо с ваших лиц не сгниёт!
Его тон был настолько уверенным, что даже насмехавшийся над ним новобранец в сомнении начал укутывать своё лицо. Увидев это, старый Сань Мао удовлетворённо кивнул, словно генерал-сверчок, одержавший победу. Он гордо расправил плечи и с лицом, обмотанным до безобразия, надел доспехи, взял длинное копьё и направился к дозорной башне.
— Старый Сань Мао, доброе утро!
— Сань Мао.
— Старый Сань Мао.
По пути многие приветствовали старого солдата. На самом деле Сань Мао не было настоящим именем старика. Его настоящее имя было из тех деревенских прозвищ, вроде Гоу Дань или Ху Цзы. Просто в жизни старого солдата случилось три события, когда у него не было ни гроша за душой, из-за чего окружающие прозвали его Сань Мао (Три Гроша). Он сам считал это прозвище вполне уместным.
Первый раз, когда у него не было ни гроша, был в юности — у него не хватило денег похоронить умерших родителей и тем более устроить пышные поминки.
Второй раз, когда у него не было ни гроша, случился в молодости — он влюбился в соседскую дочь Цуй Хуа, но у него не было денег на выкуп, и в конце концов они поженились под ругань и проклятия тестя.
Третий раз, когда у него не было ни гроша, произошёл в среднем возрасте — его жена и ребёнок вышли на улицу и были затоптаны лошадью проезжавшего мимо сына чиновника. У него снова не было денег на пышные похороны, и он мог только наспех их похоронить.
Эти три случая безденежья, три поворотных момента в жизни, сделали старого солдата немного не в себе. По дороге его схватили как рекрута, одели в прочные доспехи, о которых он когда-то не смел и мечтать, дали в руки внушительное длинное копьё, и в растерянном состоянии он прибыл на пограничную заставу.
Талант Сань Мао к практике был не очень хорош. Его виски поседели, но после многих лет службы он достиг лишь первой стадии Закалки тела, едва превосходя обычных смертных. Другие пограничные солдаты часто смеялись над ним, но его это не беспокоило. Старый Сань Мао смотрел на вещи просто: «У меня от рождения жалкая судьба, уже удача, что могу практиковать боевые искусства!»
Чувствуя очень слабую ци крови внутри своего тела, старый Сань Мао испытывал ещё большую гордость. Даже с лицом, обмотанным тряпками, можно было почувствовать его самодовольство.
Вскоре старый Сань Мао умело поднялся на башню, чтобы выполнять задание по дозору. На башне были и другие пограничные солдаты, которые собрались вместе и обсуждали что-то, чего старый Сань Мао совсем не понимал.
— Эй, вы слышали? — спросил один из солдат с воодушевлением.
— Ты имеешь в виду мятежников или...? — уточнил другой.
— Не говори глупостей, конечно, мятежников. Они подняли такой шум, — пренебрежительно ответил первый.
У Великой Цянь было много пограничных войск, но на заставах никогда не случалось серьёзных происшествий, и солдаты давно привыкли лениться. Под зимним солнцем они оживлённо рассказывали о чём-то. Старый Сань Мао не мог не присоединиться к разговору.
— Откуда взялись мятежники? В какой провинции снова беспорядки? — спросил он, думая, что речь идёт о восстании в одной из 13 провинций Великой Цянь.
Но присутствующие покачали головами, объяснив, что восстание началось не в 13 провинциях, а среди «преступников» на границе, которые дерзко задумали мятеж.
— Эти мятежники ужасно свирепы. Всего за месяц собрали армию в несколько десятков тысяч, — с благоговейным страхом сказал один.
— Эй-эй-эй, я слышал, что лидер мятежников — какой-то чернокнижник, владеющий искусством превращать бобы в солдат. Вот почему у них так много бойцов, — перебил другой, размахивая руками.
— Хм, а я слышал, что лидер мятежников — женщина-демон? — с сомнением произнёс третий.
— Нет-нет, лидера два, одного зовут господин Сюй, а другого — господин У, — уверенно поправил четвёртый.
— Это... ладно, неважно, эти мятежники всё равно не прорвутся сюда, — отмахнулся кто-то.
Пограничные солдаты Великой Цянь, включая старого Сань Мао, кивали в знак согласия. Кто такие мятежники? Всего лишь кучка деревенщин. Все присутствующие тоже были выходцами из деревни и знали, что сопротивление «господам» — дело невозможное. Военная сила войск, охраняющих заставы Великой Цянь, значительно превосходила силу обычных смертных. Военачальники, командующие заставами, были как минимум Врождённого царства, а в некоторых стратегически важных и крупных заставах были даже мастера третьей стадии Врождённого царства — Созерцания духа. Как могла армия мятежников, состоящая из каких-то «преступников», надеяться на победу?
— Безумцы... — покачал головой старый Сань Мао, не понимая поведения тех преступников.
Другие солдаты вокруг продолжали рассказывать о мятежниках, их истории становились всё более преувеличенными и нелепыми. Кто-то говорил, что эти бездомные беженцы свирепее демонов из Стотысячных гор, что они не раз штурмовали другие заставы, но всегда терпели поражение. Кто-то утверждал, что эти беженцы — злые духи, вернувшиеся из ада, которые даже под железными копытами бесстрашно хватаются за навозные вилы, пытаясь защититься. Прямо как небесная армия из мифов, без страха, свойственного крестьянам. Как бы на них ни кричали, в их глазах была лишь чистая жажда убийства, просто невероятная смелость!
«Ради чего всё это? Они даже готовы пожертвовать своими жизнями...» — старый Сань Мао не мог не задаться вопросом снова.
— Ом-м...
Грохот!
Словно отвечая на вопрос старого Сань Мао, внезапно, в самой дальней точке, видимой с башни, неизвестно откуда появилась чёрная масса людей. Держа в руках различное оружие, они бешено мчались к заставе.
— Чёрная армия мятежников! — закричал кто-то, увидев грязь и почувствовав зловоние.
— Красная армия мятежников! — воскликнул другой, заметив одежду, окрашенную кровью.
— Жёлтая армия мятежников! — добавил третий, разглядев обувь и тряпки, ставшие цвета жёлтой земли от того, что их долго не стирали.
Голодные люди кричали о желании выжить, их глаза были пусты, но горели огнём. Совершенно недисциплинированными, беспорядочными рядами они в одно мгновение достигли заставы, намереваясь прорваться через неё.
— Наглецы!! — взревели два военачальника Великой Цянь, охранявшие заставу. Они были мастерами Врождённого царства боевых искусств, но в рядах беженцев тоже вспыхнули две ауры Врождённой силы, противостоя им.
— Учитель, смотрите внимательно, — раздался голос из толпы мятежников.
— Моё первое копьё после прорыва во Врождённое царство! — прозвучал уверенный возглас.