Глава 119. Голод Ань Ню
Как зовут нынешнего императора Великой Цянь? Как он выглядит? Кто входит в сотню гражданских и военных чиновников? Обо всём этом жители городка Цинню не имели ни малейшего представления. Впрочем, как и подавляющее большинство населения Великой Цянь, несмотря на то, что все они жили на её землях и принадлежали к человеческому роду.
Для жителей городка Цинню самыми высокопоставленными людьми, с которыми они когда-либо сталкивались, были лишь сборщики налогов и стражники, приходившие арестовывать людей. Их жизнь была серой, никогда не знавшей ярких красок, а будущее — хаотичным, лишённым ясности.
В этом мутном, полубессознательном состоянии многие даже не понимали, какое преступление совершили, прежде чем им навесили ярлык «преступников» и насильно выслали из тринадцати провинций Великой Цянь на пограничные земли. Но даже оказавшись на границе, даже придя в городок Цинню, они всё равно должны были платить налоги.
Жители Цинню не находили в этом ничего странного. Поколение за поколением они жили на землях Великой Цянь и всегда считали уплату налогов чем-то само собой разумеющимся. Они охотно это делали и даже гордились этим, полагая, что в процветании и могуществе Великой Цянь есть и их заслуга.
Только сейчас предел был достигнут. Год за годом волны демонов, год за годом растущие налоги сломали спины людей, лишив их возможности стоять прямо.
— Господин, умоляем вас... — У нас действительно не осталось ни зёрнышка...
У входа в городок Цинню редкие, разрозненные группы горожан с лицами, искажёнными страхом, с предельной осторожностью просили прибывшего верхом сборщика налогов не взимать подать в этот раз. Их мутные глаза были полны надежды, а иссохшие ладони дрожали, сложенные в мольбе.
Однако сборщик налогов, восседавший на сине-чешуйчатой лошади, казавшийся особенно высоким на фоне солнца, смотрел на них с видом, словно весь мир лежал у его ног. Он лишь холодно хмыкнул и с силой ударил хлыстом о землю.
Хлоп!
Звук был чистым и громким. Песок разлетелся во все стороны, камни раскололись, а сердца людей сжались от страха.
— Сборище никчёмных отбросов! То, что императорский двор позволяет вам жить — уже великая милость! — сборщик налогов натянул поводья и выругался самыми грязными словами: «Свиньи», «воры императорского двора», «презренные рабы, попусту тратящие пищу», «хоть умрите с голоду, но налоги платить обязаны».
Он ругался яростно, но изможденные, с пожелтевшей кожей люди не смели возражать, продолжая стоять и молить о пощаде.
— Но... но у нас действительно нет еды... — В следующем году, в следующем году мы обязательно всё возместим!
Голод. Такой сильный голод.
Перед жестокостью сборщика налогов жители Цинню испытывали страх и робость, но ещё сильнее страха была слабость и голод, исходящие из глубин их истощённых тел. Всё, что можно было съесть в Цинню — будь то зерно или скот, даже сорняки у дороги — давно уже оказалось в желудках людей. Как же им достать, как создать из ничего достаточно еды, чтобы заплатить налоги сборщику?
Под лучами солнца толпились просители в изодранной в лохмотья одежде, выглядевшие невероятно жалко. Постепенно кто-то из стариков попытался опуститься на колени с мольбой. Но ещё до того, как это произошло, чьи-то руки поддержали его.
— Бабушка, встань, — голос Сюй Си был таким же, как всегда, подобный тёплому весеннему ветру, в нём слышалась лишь мягкость. Но под этой мягкостью пламя, таившееся так долго, наконец перестало скрываться, яростно вздымаясь, безудержно полыхая.
— Нет, нет, нет, — старуха отчаянно трясла головой. Она хотела встать на колени, хотела умолять сборщика налогов, просить его пощадить Цинню в этом году — это был единственный путь к спасению, который она могла представить.
Однако когда старуха вновь подняла взгляд на сборщика налогов, то увидела нечто невероятное: тот, кто восседал на яростном скакуне, кто казался выше всех, величественнее всех, был сбит на землю небрежным ударом кулака Сюй Си и катился кубарем не меньше десяти раз.
Сборщик налогов ругался. Сборщик налогов ревел от ярости. Но в этот момент атмосфера странным образом затихла.
— Братец Си... как ты мог... — старуха крепко схватила Сюй Си за руку, хотела что-то сказать, но не знала, с чего начать. Она растерянно смотрела на сборщика налогов.
Впервые она заметила, что сборщик, упавший с лошади, вовсе не был высоким — он был такого же роста, как жители Цинню, и даже из-за своей полноты казался чуть ниже. Впервые она заметила, что сборщик налогов, покрытый теперь пылью, совсем не выглядел устрашающим.
«Значит... значит мы... мы такие же, как он...»
Зрелище перед ними смутило жителей Цинню, они не знали, что делать: помочь подняться сборщику налогов или осудить Сюй Си. Сюй Си ошибся? Невозможно, Сюй Си, который всегда защищал Цинню, не мог ошибаться. Тогда ошибся сборщик налогов? Эта смелая мысль мгновенно ужаснула людей. Сборщик представлял Великую Цянь, как могла Великая Цянь... быть... неправой...
Люди колебались. Наконец из толпы вышел человек, намереваясь помочь упавшему сборщику налогов. Но едва он приблизился, как сборщик резко остановил его бранью.
— Отбросы, беззаконники, абсолютные беззаконники! Есть ли у вас хоть какое-то уважение к императорскому закону?! Отребье есть отребье, и рождаете вы только таких же отбросов, вы, чёртовы ублюдки, ждите, пока вас всех не истребят демоны!
Сборщик ругался самыми мерзкими словами. Его пронзительный, режущий слух голос заставил даже сине-чешуйчатую лошадь испуганно заржать.
Поначалу жители Цинню чувствовали вину, полагая, что невозможность заплатить налоги — их собственная ошибка, непростительный грех. Но по мере того, как оскорбления сборщика становились всё сильнее, особенно когда он перешёл на семьи, лица некоторых из людей потемнели.
— Нет, не смей! — Оскорблять мою мать!!!
Кто-то не выдержал — тот самый человек, который собирался помочь сборщику подняться. Это был загорелый дочерна, обычно выглядевший простоватым, Ань Ню. Его глаза покраснели от гнева, тело дрожало. Он сжал кулак, готовый обрушить его на сборщика налогов, но всё ещё не решался нанести удар.
— Ничтожество, даже духу не хватает! Нападение на чиновника — тяжкое преступление, ты готов понести такое наказание?! — сидящий на земле сборщик издал насмешливый возглас, словно шумный селезень, бессмысленно гогоча, не переставая дразнить Ань Ню.
Движение Ань Ню замерло. Он замолчал, медленно опуская кулак. Но в этот момент Сюй Си подошёл к Ань Ню, схватил его за запястье и снова направил кулак вперёд.
— Старший брат Сюй?
— Всё в порядке, Ань Ню, делай то, что хочешь.
— Но, но я не могу так поступить... — запинаясь, пробормотал Ань Ню.
Он отчаянно пытался объяснить Сюй Си, какие серьёзные последствия повлечёт за собой нападение на имперского чиновника Великой Цянь. Разве может простолюдин противостоять власти? Конечно нет. Простой человек никогда не одолеет чиновника, даже самого незначительного.
Сюй Си медленно покачал головой и, обращаясь не только к Ань Ню, но и ко всем присутствующим, тихо спросил:
— Ань Ню, ты голоден?
— Голоден! — ответил тот без малейшего промедления.
— Хочешь поесть сладкого белого риса?
— Хочу есть! — снова незамедлительно отозвался Ань Ню.
— Тогда бей, — голос Сюя Си зазвучал словно с высоты Небес, вызывая эхо пробуждения ото сна. — Ань Ню, он ничем не благороднее тебя. Если он заставляет тебя голодать — ты имеешь право ударить его.