Глава 955 - Возвращение в цитадель и совет вождей
Едва эта мысль мелькнула в его голове, как командующего Хэйгу прошиб ледяной пот.
Сражение в Поясе Черных Метеоритов уже давно стало известным среди расы Демонических Искажений: Су Мин не просто выстоял, он лично уничтожил Владыку-Императора Бессмертных Сюэцы и заставил отступить могущественного Сюаньгу. Если уж Сюэцы, находившийся на поздней стадии этапа Владыки-Императора Бессмертных, пал от его руки, то что мог противопоставить ему какой-то командующий на пике уровня Императора-Бессмертного? Он был для Су Мина не более чем докучливой мошкой.
— Выходи! — изо всех сил пытаясь сохранить хладнокровие, выкрикнул командующий Хэйгу, хотя его голос предательски дрожал. — Прятаться по углам — велика ли честь?!
Ответом ему гулким эхом отозвалась лишь звенящая тишина.
Су Мин, воспользовавшись замешательством тварей после внезапного удара, уже давно скользнул в узкую трещину в противоположной стене и бесслышно удалился. Он вовсе не был настолько глуп, чтобы ввязываться в бессмысленный лобовой бой. Главная цель — поднять переполох и посеять панику — уже была достигнута.
Командующий Хэйгу еще долго стоял на месте, сжимая оружие и напряженно всматриваясь во мрак. Вторая волна нападения так и не последовала, но переступить порог и начать прочесывать помещение он так и не решился. Кто знает, сколько еще ловушек и подстерегающих опасностей таят эти руины? Сложить голову из-за собственной опрометчивости, попавшись в мышеловку Су Мина, было бы верх глупости.
— Командующий, как нам поступить? — осторожно поинтересовался подошедший заместитель.
Лицо Хэйгу перекосилось от злобы и страха. Он был почти уверен, что Су Мин скрывается где-то внутри, но липкий ужас сковал его члены. Поколебавшись еще немного, предводитель Тварей Скверны окончательно пал духом.
— Отступаем! — сквозь зубы процедил Хэйгу. — Покинуть руины! И немедленно доложите обо всем повелителю Гордыне! Пусть Великий Император сам решает, как быть.
Рисковать собственной шкурой он не намеревался. Почтовая станция Желтых Песков никуда не денется. Когда прибудет Великий Император Гордыня, тогда они и обшарят здесь каждый уголок.
Словно услышав помилование, Твари Скверны с облегчением бросились к выходу, спешно заваливая за собой вход в тайный зал — лишь бы из темноты никто не выскочил им в спину. Вскоре твари полностью очистили здание, разбили укрепленный лагерь снаружи и выставили плотное оцепление, покорно ожидая приказов Великого Императора Гордыни.
А тем временем Су Мин, выбравшись через пролом, уже покинул Почтовую станцию Желтых Песков и поднялся на вершину песчаного бархана.
— Владыка Альянса! — командир личной гвардии, увидав невредимого Су Мина, перевел дух. — Что там, внутри?
Су Мин смахнул с плеч въедливую пыль и небрежно бросил:
— Ничего особенного. Твари Скверны перепуганы насмерть и в ближайшее время внутрь не сунутся. Возвращаемся.
Командир гвардии на миг опешил:
— А как же Почтовая станция?.. Мы так просто её оставим?
— Всё, что представляло хоть какую-то ценность, я уже забрал, — качнул головой Су Мин. — Остались лишь бесполезные руины. Пусть себе копошатся в трухе. — Он ненадолго умолк и добавил: — К тому же, торча здесь, они отвлекают на себя немалые силы.
Командира озарила догадка:
— Превосходно задумано, Владыка Альянса!
Су Мин лишь бросил долгий, задумчивый взгляд в сторону древнего строения. Твари Скверны развернули масштабные поиски древних руин, и это был дурной знак. Это означало, что существующие мелкие проходы их больше не устраивают — они жаждут полномасштабного вторжения. Возможно, они вознамерились восстановить древние жертвенники.
Времени на укрепление Альянса оставалось всё меньше.
— Передай приказ: возвращаемся, — чеканя слова, распорядился Су Мин. — Мчимся во весь опор.
— Слушаемся! — разом отозвались тридцать гвардейцев.
Отряд развернулся и устремился к цитадели. Восходящие порывы ветра подхватили тучи желтого песка, быстро скрыв их силуэты в бескрайней пустыне.
***
Они мчались день и ночь без отдыха и менее чем за двое суток достигли границ цитадели.
Едва они приблизились к горному перевалу, как навстречу им вышли Сюаньнюань Тяньцзи и Фэн Сюаньцзы, уже оповещенные дозорными.
— Наконец-то ты вернулся! — Сюаньнюань Тяньцзи быстро подошла ближе, торопливо окинув Су Мина внимательным взглядом. Убедившись, что он цел и невредим, она облегченно вздохнула. — В пути обошлось без происшествий?
— Ничего серьезного, — качнул головой Су Мин. — Обсудим все внутри.
Собрание устроили в главном зале совещаний. На пути туда Сюаньнюань Тяньцзи вкратце ввела его в курс дел за последние дни: зачистные отряды с западного и восточного фронтов благополучно вернулись, вся захваченная добыча описью внесена в сокровищницу, а обучение новобранцев и укрепление защитных массивов идут строго по плану. Всё казалось спокойным и размеренным.
Однако Су Мин, выслушав её, лишь нахмурился. Чем тише вокруг, тем опаснее ситуация. Потерпев столь сокрушительное поражение, Твари Скверны не могли затаиться просто так. Чем дольше длится это затишье, тем разрушительнее окажется их следующий удар.
Войдя в зал совещаний, вожди заняли свои места. Су Мин прошел к главному креслу и без лишних прелюдий произнес:
— Во время вылазки в северо-западную пустошь я наткнулся на крайне важные сведения.
Он подробно изложил всё, что узнал на Почтовой станции Желтых Песков: о масштабных поисках руин, о том, что Владыка Людей всё еще жив, о наследстве в тайном заде и о догадке, что Твари Скверны собирают осколки древних жертвенников.
Зал погрузился в глубокое безмолвие. На лицах присутствующих застыло потрясение.
Владыка Людей жив?!
А Твари Скверны ищут осколки жертвенников?!
Каждая из этих новостей звучала как раскат грома.
Владыка-Император Бессмертных Тешань сжал пудовые кулаки и басом пророкотал:
— Если Владыка Людей жив, это же невероятная весть! Вернем его — и никакая раса Демонических Искажений нам не страшна!
Его глаза горели восторгом. Владыка Людей со времен древности был знаменем борьбы со Скверной, непоколебимым оплотом для каждого практикующего.
Фэн Сюаньцзы, однако, не разделял его бурной радости. Поглаживая седую бороду, он задумчиво произнес:
— Если Владыка Людей жив, но до сих пор не явился миру, значит, его удерживает нечто неведомое... Или же он сам находится в смертельной опасности.
От этих слов атмосфера в зале стала еще более тяжелой. Старец был прав: если бы Владыка Людей мог вернуться, он давно сделал бы это.
Сюаньнюань Тяньцзи крепко сжала кулаки. Она с самого начала верила, что её отец жив и не мог так просто погибнуть.
Су Мин слегка кивнул:
— Потенциально старец Фэн прав. Великий Владыка Людей, скорее всего, заточен в некоем неизведанном месте, и рассчитывать на его помощь в ближайшее время мы не можем. В этой войне нам придется полагаться только на собственные силы. — Он сделал паузу и продолжил: — Первостепенная задача — разгадать замысел Скверны. Они прочесывают древние руины явно в поисках осколков жертвенника. Если они соберут их воедино и заново зажгут Великий Жертвенник Пришествия, нам придется столкнуться не просто с шестью Великими Императорами.
Все присутствующие молча кивнули. Последствия подобного исхода были бы катастрофическими.
— И что же нам делать? — подал голос Владыка-Император Бессмертных Цинъянь. — Может, стоит отправить наши отряды на поиски руин? Уничтожить осколки раньше, чем до них доберутся Твари Скверны?
Су Мин качнул головой:
— Наших сил не хватит. Вокруг Звездного Домена Лосин рассеяны десятки древних руин. Мы просто не сможем прикрыть их все. У расы Демонических Искажений орды слуг и множественные полководцы — они могут нанести удар сразу по десятку направлений. Если мы попытаемся успеть везде, то лишь измотаем себя и позволим водить нас за нос.
Именно об этом он размышлял всю дорогу назад. Альянс все еще был слишком слаб. Высших боевых сил не хватало, численность войск оставляла желать лучшего. Сейчас они способны лишь удерживать собственную цитадель. До полномасштабного противостояния со Скверной им было еще очень далеко.