Глава 953 - Снова руины Владыки Людей!
Разведчик из Сыскного лагеря указывал путь, осторожно взбираясь на пылающий песчаный бархан.
— Владыка союза, именно в ту сторону двинулись основные силы, что выставили Твари Скверны! — громко произнес следопыт, указывая рукой на уходящую за горизонт песчаную гряду. — Наши люди неотступно следуют за ними по пятам, но подбираться ближе не рискуют.
Су Мин слегка кивнул, устремив тяжелый взор в бесконечную песчаную даль. Желтый знойный буран застилал небосвод, скрывая границу между землей и высью. Однако сквозь плотную взвесь песка он отчетливо улавливал едва заметную, но гибельную флюиду. Там, впереди, Твари Скверны заполнили пространство. Их было много, и продвигались они неспешно, точно зная, что в этой бесплодной пустыне им никто не посмеет помешать.
— Сбавить ход, — скомандовал Су Мин, оглянув соратников. — Затаите дыхание. Они не должны нас чуять.
— Слушаемся! — беззвучными губами ответили воины.
Отряд тут же укротил свои духовные импульсы и замедлил шаг. Словно юркие рыбы в бескрайнем песчаном океане, люди бесшумно скользили меж высоких барханов.
Спустя два часа упорного марша среди знойных самумов и волнистых дюн впереди, в глубокой естественной котловине, показались очертания чего-то монументального. В самом центре огромной низины возвышались руины древнего архитектурного ансамбля. По своему размаху место напоминало некогда процветавший, а ныне полуразрушенный и погребенный под толщей наносов древний город. Лишь выветренные зубцы каменных башен да коньки обрушившихся крыш одиноко прорезали песчаную гладь.
Орда, которую вывели Твари Скверны, замерла прямо перед низиной. Бессчетные шеренги жестоких созданий, сплошь покрывавшие песок, усердно расчищали подножие бархана, откапывая погребенный в глубине вход.
— Что это за место? — негромко спросил Су Мин.
Следовавший подле него разведчик на мгновение задумался, после чего тихо отозвался:
— Владыка союза, судя по картам, перед нами руины древнего Города Желтых Песков. Поговаривают, его разрушили еще в эпохи великих войн седой древности. Он пролежал под этими дюнами десятки тысяч лет, и до сего дня до него никому не было дела. Зачем же Твари Скверны роют с таким рвением?
На лице разведчика застыло искреннее замешательство. Зачем гнать многотысячное войско ради кучи никому не нужных древних черепков и гнилого камня?
Взгляд Су Мина стремительно потяжелел. Его духовное чутье проникло в самую толщу древних руин, где он уловил едва ощутимые, но четкие пространственные колебания. Они напоминали пульсацию телепортационных массивов, что действовали в таком месте, как Древний Город Падающей Звезды, но несли в себе нечто гораздо более архаичное и монументальное.
И что самое главное… во взвешенном воздухе подземелья витала едва уловимая аура, которую источал сам Владыка Людей.
Пусть она была истонченной до предела, почти неразличимой, Су Мин, слишком часто соприкасавшийся с наследием легендарного правителя, не мог ошибиться.
«Наследие, которое оставил Владыка Людей?» — промелькнуло у него в голове.
Неужели и здесь великий предначертатель оставил нечто важное? И именно ради этого Твари Скверны подняли на ноги целую армию?
— Ждите меня здесь, — не оборачиваясь, бросил Су Мин личной охране. — Я сношусь туда и проверю все лично.
— Владыка союза, это слишком опасно! — мгновенно встревожился командир гвардейцев, сделав шаг вперед. — Внизу копошатся тысячи порождений Скверны! Если вы отправитесь один и вас обнаружат…
— Не волнуйся, — со спокойным величием качнул головой Су Мин. — Я знаю, что делаю.
Обладая Силой Пустоты, способной полностью стирать любые следы его присутствия, он оставался невидимым для всех, пока рядом не окажется истинный Великий Император.
Командир хотел было воззвать к его благоразумию еще раз, но силуэт Су Мина уже дрогнул. Обратившись в едва заметную серую тень, он бесшумно устремился вниз по склону бархана. Движения его были настолько стремительны и неуловимы, что мгновение спустя он растворился среди рельефных волн золотого песка.
Гвардейцу ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Отдав приказ, он повел воинов к укрытому от чужих глаз распадку, готовясь в любой момент прийти на выручку.
Су Мин пробирался вперед бесшумным призраком, пока не достиг самого края низины. Выбрав наиболее высокую песчаную насыпь, он залег на обратном склоне и, слегка приподнявшись, уставился вниз.
В глубоком котловане кипела работа: несколько тысяч тварей Скверны с исступленным усердием вгрызались в толщу земли. Корзины с песком и обломками пород непрерывным потоком передавались по цепочке. Входу в древнее сооружение уже вернули первозданные очертания — перед глазами открылись исполинские каменные врата, испещренные замысловатыми сакральными рунами.
Этот орнамент не имел ничего общего ни с темным, искаженным стилем, которым обладали Твари Скверны, ни с привычными знаками древности. Чем дольше Су Мин всматривался в изгибы линий, тем отчетливее угадывал почерк, свойственный исключительно наследию, коим владел Владыка Людей.
По обоим бокам от ворот высились фигуры нескольких военачальников. Каждая из этих тварей соответствовала уровню, на котором находится Император-Бессмертный. (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) Скрестив arms, они зорко следили за продвижением работ, осыпая замешкавшихся копателей отборными проклятиями и грубыми пинками.
Судя по всему, враги прибыли сюда совсем недавно и пока не успели вскрыть древние запоры.
«К счастью, я успел вовремя», — подумал Су Мин, сжав пальцы. Опоздай он хотя бы на час, и враги первыми ворвались бы внутрь. Если в этих недрах действительно спрятано сокровище, что оставил Владыка Людей, попадание его в лапы противника грозило непоправимыми бедствиями.
Не теряя драгоценных мгновений, Су Мин воспользовался тем, что внимание чудовищ приковано к раскопкам у главных ворот, и скользнул вдоль склона на противоположную сторону низины.
Там, среди кучи обломков, чернел пролом в стене — судя по всему, пробитый еще во времена штурма города. Хотя его почти доверху засыпало сползающим песком, там все же оставался узкий лаз, в который мог протиснуться человек.
Су Мин заговорщицкой тенью перемахнул через гребень и опустился прямо у разлома. С кончиков его пальцев сорвалась тонкая струя, которую источала Сила Пустоты. Она оттеснила сухой песок, образовав защитный купол, и юноша бесшумно скользнул в темнеющий зев.
За проломом тянулся узкий, уходящий под наклоном вниз коридор. Каменные стены сжимали пространство, а под ногами хрустел забившийся сюда песок.
Пригнувшись, Су Мин осторожно продвигался в глубину. Преодолев с десяток саженей, он ощутил, что подземный ход расширяется. Пыли и наносов стало значительно меньше. На монументальных стенах проступили древние барельефы: величественные лики воителей, диковинные звери и масштабные панорамы жестоких сражений прошлого. Вся резьба дышала архаичной мощью и строгим монументализмом — именно так творили мастера, которых вдохновлял Владыка Людей.
«В самом деле, древний памятник эпохи, когда правителем был Владыка Людей», — окончательно убедился Су Мин.
Но каково же предназначение этого подземного комплекса? Была ли это постоялая станция, загородный дворец или же тайный оплот сопротивления?
Он продолжал шаг за шагом углубляться в недра земли. Чем дальше он уходил, тем лучше сохранялось убранство древних залов. Насыщенность воздуха энергией, которую когда-то даровал Владыка Людей, неуклонно возрастала.
Спустя буквально полпалочки благовоний перед юношей открылся просторный зал. В самом его центре незыблемо возвышалась массивная каменная стела, на полированной грани которой высекались четыре строгих и величавых иероглифа: «Почтовая станция Желтых Песков».
Су Мин вскинул брови.
Почтовая станция!
Замысел стал предельно ясен. Это был опорный пункт связных, созданный в ту пору, когда за порядком следил Владыка Людей. Скорее всего, во времена Великого противостояния отсюда рассылали донесения и переправляли стратегические припасы. В отличие от сакральных святилищ, коим являлся Древний Город Падающей Звезды, эта обитель несла чисто утилитарную службу.
Подойдя вплотную к монолиту, Су Мин обошел его с тыла. На обратной стороне выбитые мелкие знаки рассказывали историю этого места.
Стела подтверждала: здесь действительно располагался важнейший разведцентр, подчиненный лично штабу, что возглавлял Владыка Людей. Отсюда дозорные вели слежку за перемещениями сил, которые укрывал Мир Сюя, и отправляли депеши на передовую. Когда же произошло первое полномасштабное вторжение, коим заполонили землю Твари Скверны, станция пала одной из первых. Все до единого защитники гарнизона сложили головы в неравном бою, не сдав врагу ни шагу.
Прочтя донесение из далекого прошлого, Су Мин ощутил, как тяжелая волна почтения сжимает сердце. Предки эпохи седой древности заплатили чудовищную цену, дабы сдержать полчища, что породили Твари Скверны.
Оставив стелу позади, он двинулся дальше. Почтовая станция оказалась относительно небольшой и состояла всего из двух внутренних дворов. В передней части располагались зала совещаний и архивы, а в глубине — складские помещения и покои стражи.
Первым делом Су Мин переступил порог архива. Однако внутри его встретили лишь истлевшие свитки из звериных шкур да потрескавшиеся от времени нефритовые дощечки. Едва он дотронулся до одного из них, как древний раритет рассыпался в мгновенную серую пыль. Время не пощадило никаких записей.
Затем он отправился в складские помещения, но и там его встретили лишь гулкие, абсолютно пустые стены. Очевидно, перед финальным прорывом защитники успели эвакуировать все ценные ресурсы, а оставшееся — предали огню и мечу. Даже если Твари Скверны пророют сюда ход, им достанутся лишь голые камни.
«Неужели я явился сюда понапрасну?» — легкая тень досады пробежала по лбу Су Мина.
Внутреннее чутье подсказывало: правитель, каким был Владыка Людей, никогда бы не оставил подобный стратегический узловой пункт без укрытого резерва.
Он принялся методично досматривать каждый уголок: простукивал кладку стен, вглядывался в орнамент плит, проверял массивные каменные опоры. И в самой отдаленной, уединенной тайной комнате его упорство было вознаграждено.
Цвет одной из напольных плит едва заметно отличался от остальных. Су Мин шагнул к ней и легко постучал подушечками пальцев. В ответ раздался глухой, пустой звук.
Поддев плиту духовной силой, он отвалил гранитный брус в сторону. Под ним находился тайник. На дне неглубокой ниши покоились аккуратно уложенный свиток из плотной кожи и золотистый жетон.
Когда Су Мин взял его в руку, ладонь ощутила мягкое, благородное тепло. На гладкой поверхности сиял единственный четкий иероглиф — «Человек».
Это был не кто иной, как подлинный Жетон Владыки Людей!