Глава 951 - Прояснение обстановки
Возле древнего храма воины уже расчистили от обломков и тел проклятых тварей небольшую площадку, установив на ней временные военные шатры.
В прохладной тени главного шатра Су Мин склонился над деревянным столом, где скрупулёзно разложил найденные Ло Ии диски запечатывающих формаций и пожелтевшие дневники из грубой кожи. Его пальцы медленно скользили по истлевшим страницам, сопоставляя каждую деталь и каждую руническую вязь.
Жуки Первоосновы с восточного фронта и пространственные диски с западного...
Обе нити, натянутые сквозь кровавый туман, в конечном счёте сходились в одной точке — в самом сердце Мира Сюя, где покоилась Первооснова Демонических Искажений.
Сведения идеально дополняли друг друга. Факты не лгали, подтверждая худшие опасения: выводы были абсолютно верны.
— Альянс-лорд, прибыл владыка Сюэин! — доложил вошедший личный охраник.
— Зови, — ответил Су Мин, откладывая в сторону массивный диск.
В шатёр тяжелым, уверенным шагом вошёл Владыка-Император Бессмертных Сюэин. Хотя его доспехи покрывала въевшаяся дорожная пыль, а на полах плаща застыли тёмные пятна, взгляд бывалого воителя горел неугасимым огнем.
— Альянс-лорд, — Сюэин преклонил колено, отдавая дань уважения. — Все опорные пункты врага на восточном направлении полностью ликвидированы. Вот всё, что нам удалось собрать.
Он протянул расшитый серебром пространственный кошель. Внутри покоились тушки жуков Первоосновы, истлевшие рукописи и прочие свидетельства, вырванные из рук разбитых Тварей Скверны.
Приняв кошель, Су Мин быстро пробежался по его содержимому духовным чутьём. Сведения были исчерпывающими.
— Отличная работа, — кивнул Су Мин. — Присядь.
Владыка-Император Бессмертных Сюэин опустился на указанное место. Су Мин же без утайки изложил ему находки с западного фланга, упомянув Главный Пространственный Алтарь, проход в Мир Сюя и зашифрованные древние письмена на каменных стелах.
Выслушав доклад, Сюэин мрачнел с каждым словом. Желваки на его скулах ходили ходуном.
— Значит, Первооснова Демонических Искажений затаилась в недрах Мира Сюя... — проговорил он низким, рокочущим голосом. — Теперь понятно, отчего эти проклятые Великие Императоры восстают из мёртвых, сколько их ни руби. Пока цела их тёмная кузня, Твари Скверны будут снова и снова выковывать себе новую плоть.
Проведя среди полчищ скверны долгие годы, он досконально изучил их природу, но лишь теперь перед ним сложился полный узор.
— Каков наш следующий шаг, альянс-лорд? — поднял он глаза, и в них блеснула сталь. — Собирать войско и выдвигаться вглубь Мира Сюя?
— Нет, — качнул головой Су Мин. — Время ещё не пришло. Броситься туда сейчас с нашими силами — верная смерть. Первостепенная задача — навести порядок и укрепить Звездный Домен Лосин. Мы будем накапливать силы и продолжим разведку. В конце концов, наши знания о Мире Сюя всё ещё слишком скудны.
Выдержав паузу, Су Мин продолжал:
— Врата мы пока уничтожать не станем. Будем тайком посылать туда лучших лазутчиков. Прощупаем почву, разузнаем всё о внутренних землях врага, и только тогда нанесём решающий удар.
— Ваша мудрость не знает границ, альянс-лорд, — склонил голову Владыка-Император Бессмертных Сюэин. — Простите мою поспешность.
Су Мин поднялся и подошёл к выходу из шатра. Ночной воздух был сух и прохладен; пролетавший ветер нёс горьковатую пыль вековых развалин. Тёмный небосвод над Древним Городом Падающей Звезды мерцал далекими холодными светилами.
Земли домена были очищены от вражеской заразы. Внешние кусочки мозаики совпали. Теперь оставалось лишь одно: ковать собственное могущество, вгрызаясь в каждый день и час. Су Мин нутром чувствовал: когда Твари Скверны оправится от поражения и снова бросят свои орды в наступление, разразится не просто очередная стычка, а битва за само существование. И к этому дню он обязан стать неизмеримо сильнее.
Ночной ветер тихими порывами врывался в шатёр, заставляя плясать язычки пламени в светильниках. Великая шахматная партия только начиналась.
На следующее утро в главном шатре состоялся военный совет. Су Мин восседал во главе стола; по обе стороны от него расположились Ло Ии, Владыка-Император Бессмертных Сюэин и другие высшие командиры.
— Начнём с итогов зачистки, — ровным, чеканным голосом произнёс Су Мин.
Сюэин тут же поднялся, выпрямившись во весь рост:
— Докладываю, альянс-лорд! На восточной линии разгромлен один крупный укреплённый узел, три средних аванпоста и семь мелких застав. Уничтожено свыше тысячи семисот Тварей Скверны, среди которых двое военачальников в ранге Владыки-Императора Бессмертных и тридцать семь Императоров-Бессмертных. Захвачено более трёхсот телег с ценной рудой, кристаллами скверны и оружием. Из плена вызволено свыше двухсот человек — как свободных практикующих, так и смертных.
Сбавив тон, он добавил:
— Потери нашего войска: сорок три воина убитыми, восемьдесят девять тяжелоранеными, около двухсот получили лёгкие увечья.
Цифры были точными и исчерпывающими. Су Мин едва заметно кивнул: урон врагу нанесён колоссальный, а собственные потери оставались в пределах допустимого.
Слово взяла Ло Ии:
— На западном направлении уничтожено пять баз и четыре наблюдательных пункта. Ликвидировано более тысячи двухсот тварей, включая троих командиров уровня Владыки-Императора Бессмертных и двадцати шести главарей в ранге Императора-Бессмертного. Захвачено более двухсот повозок с трофеями, спасено сто семьдесят пленников. Наше войско потеряло двадцать восемь человек убитыми, пятьдесят шесть тяжелоранеными и более тридцати получили лёгкие ранения.
В общей сложности две армии выкорчевали более двух десятков гнезд скверны и истребили под три тысячи вражеских тварей. Трофейных ресурсов альянсу хватит на долгие месяцы бесперебойного снабжения. Но главное — сердце Звездного Домена Лосин было окончательно очищено от метастаз чумы. Отныне жители внутренних земель могли больше не опасаться внезапных набегов.
— Отличная работа, — отдал должное Су Мин. — Семьям погибших выплатить двойное жалованье согласно боевым заслугам. Всем участникам похода непременно скрупулезно рассчитать и выдать заслуженные награды.
— Слушаемся! — в один голос отозвались командиры. На их лицах расцвели искренние улыбки: лёгкая победа, пополнение казны и богатые выплаты за пролитую кровь — о лучшем исходе нельзя было и мечтать.
— А теперь перейдём к найденным уликам, — сменил тему Су Мин. — Сюэин, изложи свои выводы.
— Как прикажете, — сделав шаг вперёд, Сюэин в деталях рассказал о найденных жуках Первоосновы, формациях для их разведения, кожевенных дневниках и гипотезе относительно Узлов Первоосновы. — Я смею предположить, что эти жуки служили живыми сосудами для транспортировки тёмных сил. Вся зараза, выращиваемая на опорных пунктах, стекалась к Узлам Первоосновы, откуда распределялась по передовой. А сами Узлы, судя по всему, черпают силу прямо из глубин Мира Сюя.
Су Мин молча выслушал его и повернулся к Ло Ии. Девушка шагнула вперёд и поведала о найденных малых пространственных дисках, Вратах и древних письменах:
— Рунические узоры на всех малых дисках восходят к той же природе, что и Древний Пространственный Алтарь. Главный же массив Древнего Города Падающей Звезды служит узлом управления для всего домена. Через сформированный проход он ведёт прямиком в мрачные бездны Мира Сюя. И, судя по древним письменным свидетельствам на колоннах, Первооснова Демонических Искажений пустила корни на самом дне Сюя. Пока не уничтожен её корень — не видать нам покоя.
В шатре воцарилась гнетущая тишина. Слова Ло Ии ледяным грузом легли на плечи присутствующих.
Мир Сюя... Все знали это проклятое место. Это была Мёртвая Земля, поглощающая всё живое. Даже Великий Император, вступив туда, не мог гарантировать, что вернётся невредимым. Что уж говорить о том, чтобы пробиться в самое логово скверны и сокрушить её ядро?
— Выходит... эти твари бесконечны? — тихо пробормотал один из офицеров, и в его голосе проскользнула безнадёга. — Пока цела их Первооснова Демонических Искажений, они могут восставать из праха без конца и швырять на нас всё новые орды? Мы обречены на вечную оборону?
Его слова выразили тайную тревогу большинства. Сколько бы битв они ни выиграли, всё это казалось лишь попыткой зачерпнуть решетом море.
Однако Су Мин оставался абсолютно спокоен.