Глава 946 - Лабиринт Иллюзий!
За весь прошедший день передовой авангард одержал серию молниеносных побед. Дух воинов взлетел до небес — каждый горел желанием проявить себя и завоевать боевую славу.
Когда заходящее солнце опустилось за горизонт, отряд встал на ночлег в глубоком, укрытом от чужих глаз ущелье. Затрещали яркие костры, отбрасывая блики на молодые, обветренные лица. Солдаты собрались в плотные круги и негромко обсуждали прошедшие стычки, а в их глазах плескался азарт.
Лишь Владыка-Император Бессмертных Сюэин сидел на одиноком валуне и отрешённо смотрел на языки пламени. Его мысли улетали далеко на запад — туда, где вела свой отряд Ло Ии. Он гадал, ладится ли у неё дело? А ещё размышлял о Древнем Городе Падающей Звезды: не направится ли туда сам Лидер Союза? Вражеская паутина оказалась кудрявее и глубже, чем думалось поначалу. Силами одного лишь авангарда до самого дна не докопаться. Требуется как можно скорее передать вести назад, чтобы Союз принял решение.
Ночь накрывала горы бархатным саваном. В долине воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным шагом часовых. Но самые опасные испытания были ещё впереди.
***
В отличие от стремительного броска восточной колонны, западный отряд под началом Ло Ии продвигался куда осмотрительнее. Под её рукой было всего две сотни бойцов: половина — закалённые ветераны, которых выделил передовой авангард, а вторая половина — заклинатели иллюзий, отобранные из новоприбывших учеников древних сект.
На западном направлении находилось не так много укрепточек, но все они прятались в едва проходимых каньонах. И среди них самым коварным считался форпост, затерянный в Ущелье Стенающего Ветра. Все подходы к нему были перекрыты мощнейшими иллюзорными барьерами, и сотни свободных практикующих, дерзнувших шагнуть туда, пропали без вести.
— Госпожа Ии, прямо за этой грядой начинается Ущелье Стенающего Ветра, — тихо проговорил ехавший рядом проводник. — В тех местах круглый год бушуют ледяные сквозняки и ползёт дурманящий миазм. Среди местных жителей это место кличут не иначе как Долина Погибших Душ. Мало кто из здравомыслящих осмеливается хотя бы приблизиться к нему.
Ло Ии приподнялась на стременах и устремила взгляд вперёд. Перед ними пролегала узкая, мрачная расщелина. Вход в неё тонул в серых, клокочущих облаках тумана. Из глубины доносился тоскливый, протяжный вой — казалось, будто в ущелье плачут и стенают тысячи неупокоенных теней. Среди серых клубов меланхолично струилась едва заметная розовая дымка. Даже на почтенном расстоянии от неё слегка кружилась голова.
— И впрямь, сильная магия иллюзий, — тихим голосом изрекла Ло Ии.
Её изящные лисьи ушки над темными волосами слегка вздрогнули. Девушка чётко улавливала, как весь воздух каньона пронизан хаотичными волнами иллюзорных чар. Нельзя сказать, что заклятия отличались гениальной тонкостью, но их сила заключалась в невероятной площади охвата и гибельном слиянии с природным ядовитым туманом. Обычному человеку оттуда живым не выбраться.
— Соблюдайте предельную осторожность, — обернувшись к воинам, мягко, но строго произнесла Ло Ии. — Держитесь строго за мной, не оглядывайтесь по сторонам и не прислушивайтесь к звукам. Держите душевный покой и не позволяйте мороку затуманить ваш разум.
— Слушаемся! — разом отозвался отряд, хотя лица многих бойцов оставались напряжёнными. Некоторые из них слышали дурную славу о Долине Погибших Душ, и сердце у них невольно сжималось от страха.
Ло Ии грациозно соскочила с коня. Её белая ручка взмыла вверх, и от ладони волной изошло мягкое золотистое свечение. Оно разрослось в прозрачный купол, накрывший ровно две сотни человек.
— Это Свет Защиты Сердца Первозданного Хаоса, — пояснила Ло Ии. — Он убережёт вас от дурмана. Но не полагайтесь слепо на магию: главное — ваша собственная воля.
Воины закивали, ощутив, как с появлением золотистого щита тревога немного отступает.
— Вперёд.
Ло Ии сделала первый шаг в ущелье, и весь отряд цепочкой потянулся за ней.
Едва они миновали вход, как дневной свет погас, уступив место полумраку. Вой ветра стал оглушительным. В нём отчетливо слышались шёпотки, всхлипы и яростные проклятия. Под ногами с сухим хрустом перекатывалась серая щебёнка. Голые скалы по бокам казались мёртвыми — ни единого стебелька травы. Всё кругом дышало древним, могильным хладом.
Молодые бойцы из пополнения невольно сжимали рукояти мечей, их взгляды хаотично метались по темным нишам.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
— Смотреть только в затылок идущему впереди! — сдавленно гаркнул командир центурии.
Солдаты тут же опустили глаза, но проклятый ветер всё равно находил щели. Постепенно у некоторых начались галлюцинации. Одни видели давно почивших сородичей, простирающих к ним костлявые руки; другие — свои самые жуткие ночные кошмары. Лица людей то бледнели, то наливались краской, а на лбах выступал холодный пот.
К счастью, Свет Защиты Сердца Первозданного Хаоса работал исправно. Едва иллюзия пыталась овладеть сознанием воина, как мягкое тепло рассеивало морок. Было тяжко, но люди держались.
Ло Ии шла во главе колонны. Её прекрасное лицо оставалось абсолютно спокойным. Своим Истинным Истоком Первозданного Хаоса девушка с легкостью подавляла любую скверну. Здешние чары не могли задеть её мыслей. На ходу она чутко всматривалась в потоки энергии, пытаясь отыскать источник магии. Сила была рассеяна по всему каньону, питаясь от скрытого алтаря и ядовитого тумана. Чтобы разрушить лабиринт, требовалось уничтожить само сердце阵фа.
— Сворачиваем влево, — пройдя с полверсты, вдруг распорядилась Ло Ии, указывая на едва заметную узкую щель в скале. — Главный Узел Иллюзий скрыт там.
Командир центурии на мгновение растерялся:
— Госпожа Ии, но ведь на наших картах главный проход указан прямо по основной дороге!
Девушка качнула головой:
— Прямой путь — это смертельная ловушка. Шагнёте туда — и завязнете в самой гуще убойных иллюзий, откуда уже не выбраться. А настоящий вход на вражеский форпост спрятан в конце этого левого лаза.
Её восприятие не ошибалось: впереди бушевала сильная магия, но то была лишь фальшивая завеса. Настоящая же жила энергии тянулась из бокового ответвления.
— Веди нас, госпожа! — без колебаний ответил офицер.
Отряд перестроился и устремился в узкую теснину. Этот ход был ещё темнее и у́же. На сырых стенах густо рос тёмно-серый мох. Стоило случайно задеть его, как из стеблей вырывались облачка розовой пыльцы — основного источника иллюзорного тумана.
Пройдя около сотни саженей, они упёрлись в глухую монолитную стену.
— Тупик? — прошептал кто-то из солдат. — Неужели обходной путь завален?
Ло Ии ничего не ответила. Она подошла к гладкому камню, приложила к нему тонкую ладонь и заставила кончики пальцев вспыхнуть золотым светом.
Гу-у-ум...
Стена отозвалась глубоким гулом. По камню побежали световые круги, словно от брошенного в воду камешка. А затем твердь стала прозрачной, открыв провал в тёмную, уводящую вниз пещеру.
— Настоящий тайник! — восхищённо прошептали воины. Без чутья Ло Ии они бы вечно плутали по главному каньону, пока не погибли бы от истощения.
— За мной, не отставать.
Ло Ии шагнула в проём, и отряд устремился вслед за ней. За потайной дверью начиналась крутая каменная лестница. Она вилась спиралью, уводя всё глубже в подземелье. Преодолев не менее сотни ступеней, воины вышли на огромную подземную площадь.
Там, в чадящем полумраке, выстроились более сотни воинов, которых породили Твари Скверны. А в самом центре площадки возвышался алтарь высотой в человеческий рост. На нем сияли полтора десятка ярко-розовых кристаллов, источавших густой розовый чад. Этот чад уходил по вытяжным шахтам наверх, питая весь лабиринт Ущелья Стенающего Ветра.
Это и было ядро вражеской защиты.
— Кто дерзнул ступить сюда?! — раздался дикий, исполненный ярости клик из глубин подземного зала.